ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

４５両目

　利用するもの、されるもの。

　正しいと信じ、堅固に守る考えの為なら置かれる立場を利用する。

　ジオは“誇り”を弾かれたことが引き金となって、今に至った。

　己の中で膨らませた“憎悪”をかたちにする。

　これが“闇”というものなのか。

　ジオの身体から噴き出す“黒い粒子”を吸い込むまいと、カナコは“暁の風”を吹かせて払いのけたーー。

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　〈育成プロジェクト〉に向けてタクトから学んだことのひとつが“闇”だった。

　ーー“闇”が生まれる仕組みは誰の中にもある“負”が膨脹され、粒子となったかたちが体外へと放出される。だからといって、恐れるはするな。キミたちには、まだ見ぬ未来がある。あるからこそ、今のうちに“闇”を防ぐ為の強さを身に付けて欲しい。

　正直にいえば、聞かされたときは半信半疑だった。タクトが合宿での訓練に集中させる為の寓話だとも思った。

　タクトはかつて“闇”を見ていた。だから、経験をもとにしての教訓をタクトは教えた。

　ジオが“闇”に蝕まれた経緯が何かはなんとなくわかるが、此方にすれば完全にとばっちりを喰らった情況だ。

　なんとかして、ジオを叩きのめしたい。

　カナコは“暁の風”を吹かせながらじわじわと、怒りを膨らませていた。

　ーーカナコ。そんな構えかただと、キミもあっという間に“闇”に囚われてしまう。

　こんなときに、タクトの説教を思い出すとは。と、カナコは“暁の風”を吹かせるのを止めて「はあ」と、溜息を吐いた。

「セーフだ、カナコ。あと少し遅かったら、キミを含めた生徒たちに“これ”を填めていた」

　ジオがデスクの引き出しからごそりと、彩り豊かな糸の束を手につかんでカナコへと掲げて見せた。

「わたし、裁縫は苦手なので」

「どんな想像をしたのかは構わないが、填められたらキミたちでは外せない。藻掻くことも許されない、そんな道具だ」

「カナコ、ジューが言っていることは本当だ。これ以上、ジューに刺激をあたえるな」

　ハビトは、熱り立つカナコの腕を掴んで引き寄せた。

「ハビト、正しい選択だ。では、生徒諸君が“実習”を始める場所へと連れていこう」

　ジオは掴む糸の束を離す。ちりちりと、火花を散らす炎が糸の先端から伝わり、灰色の粉になった燃え粕が床へと落下したーー。

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　〈宇城の大野〉に設けてある地質調査チームのキャンプ地での出来事だった。

　一夜が明けて、ルーク＝バースはリレーナにタクト＝ハインを委ねて〈陽光隊〉のもとへと帰っていた。

　リレーナは、着信音が鳴りっぱなしの小型通信機を握りしめていた。着信表示の番号がスタッフのものではないことに躊躇っていたが、音を止ませる為に通話ボタンを押した。

　タクト＝ハインの容態は一晩たっても優れていなかった。付き添うリレーナが小型通信機を握りしめて通話している最中でも、身体を支えての歩行をしなければならないほど、タクトは弱ったままだった。

「あ、タクト」

　通話を終わらせると同時にだった。リレーナは小型通信機をホルダーに収めようとタクトを支えていた右手を離すと、タクトがふらりと足元を縺れさせたのであった。

「ごめん、リレーナ」

　タクトは転倒する寸前だった。

「いいえ、いけないのはわたしよ」

　タクトの後ろに角張った収納箱が置いてあり、支えが遅れていたらタクトは角に頭部を打ち付けていた。

　考えたら自然と身震いがして、涙が溢れた。

「通話は、あんまり良い内容じゃなさそうね」

「その通りよ、タクト。でも、わたしはタクトの傍にいると決めたわ」

「大丈夫だ、寝てばかりいてもきりがない」

　タクトはベッドに横になるのを拒み、リレーナが用意したパイプ椅子に腰をおろした。

「まだ、本調子じゃないのよ。わたしのことは気にしないで」

「途中で話しを遮らせたね。僕の傍にいるて、どういうことなの？」

「……。今日で地質調査を打ち切れと《本部》からの連絡だったの。だから、直ちに此所を撤収する支度をせよと、いうことなの」

「なんだってっ！」

　タクトは椅子から腰を上げて驚愕した。

「《奴ら》にも【此所】での情報は届いているわ。きっと、そっちが大いに関わっている。調査チームと入れ替わりで《奴ら》が新たに結成したチームが来るそうよ」

「バースさんたちの動きも《奴ら》にキャッチされているだとしたら？」

「《奴ら》が対策に出るは、間違いないわ」

　肩を震わせる掌で顔を覆い被せるリレーナをタクトは抱き寄せて、唇を噛み締めた。

　息を落ち着かせようと、タクトは何度も深呼吸した。そして、リレーナの耳元へと唇を押し当てた。

「リレーナ。捲き込ませて悪いけれど、カナコたちを助けるのを手伝って欲しい」

「任せて、タクト」

　リレーナは一度タクトの腕を解き、目を合わせた。

　ーーありがとう……。

　タクトは、リレーナと口づけを交わしたーー。

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【ヒノサククニ】の西の涯に〈大牟田の口〉が位置していた。

　ルーク＝バースが率いる陽光隊は、拠点を移し変えていた。

　遠くで近く。

　陽光隊は〈育成プロジェクト〉が執り行われている〈有明の原〉を見張り、そして【国】で活動しているであろうの《奴ら》の動きを虎視眈々と狙っていた。

　ルーク＝バースはタクト＝ハインの一件について隊員達に報告をするが、真っ先に詰め寄ったのはアルマだった。

　タクトを保護しなかった理由を訊くために、アルマはバースに食って掛かった。

　それでもバースから口を開くことはなく、アルマは号泣をし続けた。

　泣きつかれたアルマは、バースの腕の中で寝息を吹いた。

　日が暮れた頃、アルマはようやく目を覚ます。

　バースがずっと抱いていた。と、気づくアルマはバースの頬をそっと指先で拭った。

「起きたか」と、アルマの指の感触でバースも目を開いた。

「先程は、すまなかった」

　頬に拳の跡形が痛々しく残るバースに、アルマは細々とした声で謝った。

「おまえに責められて当然のことを、俺はしたんだ。一発、二発ぶん殴られる覚悟はしていたさ」

　バースは右の頬をアルマの指先ごと掌で被せて苦笑いをした。

「強がりを言うのではない」

　アルマは額をバースの胸元に押し付けた。

「《奴ら》が本性を表し始めた。だが、まだこちらからけしかけるは出来ない。はっきりとした証拠を掴むをしなければならない」

「承知」

「アルマ、おまえだけでも【グリンリバ】に戻る……。は、しないだろうなぁ」

「わかっているならば、わざわざ訊くな」

　溜息まじりのバースに、アルマは笑みを溢した。

「了解。そうだよな、俺たちは約束をしたのだったよな」

　ーーそうだ、バース。私たちは、皆揃って帰ると誓った……。

　バースは愛おしそうに、アルマの髪に手櫛をしたーー。