ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

３８両目

　リレーナ。

　大学院生であり、タクト＝ハインが現在休職中の大学での助手を務めている女性。

　そして、タクト＝ハインの恋人。

　彼女はタクト＝ハインの志しを承諾して【グリンリバ】でタクト＝ハインの帰りを待つと決めていた。

　そんなリレーナが今【此所】にいる。

　単純に考えれば、タクト＝ハインを追いかけて来た。待つと誓っていたのに、結局はしびれを切らせた。

　嬉しいが、素直に喜べない。

　どうやって【此所】に来ることが出来たのかと、タクト＝ハインはリレーナに問い質すことにした。

「内緒」と、リレーナにさらりと、はぐらかされてしまい、タクト＝ハインは堪らず顔をしかめた。

　しかし、ここで感情を剥き出しにしたら此方の立場が不利だと、タクト＝ハインは話題を変えることにした。

　リレーナの身なりが気になっていた。

　《奴ら》が祭に興じているのは本当なのかと、タクト＝ハインはリレーナに確めた。

「びっくりしたでしょう。頭に被る灯籠は紙で出来てるの」

　リレーナはタクト＝ハインに頭に被っていた金色の灯籠を持たせた。

「でも、衣装はもっとあとからの時代の型だ。当時の【国】の服装は、一枚布を被ったようなのが主流だった。それは、僕も知っている」

「【此所】は歴史の寄せ集め。これだって、今の時代では希少価値な資源」

　リレーナは、身に纏う衣装の袂から取り出した、黒い液体が詰まった筒状の器をタクト＝ハインの掌の上に乗せた。

「“ストーン・オイル”か。リレーナ、キミはこの為に【此所】に来た？」

「《あれ》が【此所】の地質調査の為に人員を集ったの。そのリーダーにと《あれ》はわたしに誘いを掛けた。勿論、首を縦に振ったわ。だって、あなたが志した“今を護る”に繋がっている。わたしにとっては、本当にチャンスだった。あなたと絶対に会えると、信じられたから」

「《奴ら》はキミが思っている以上に恐ろしい存在だ。その証拠にキミの左腕に巻かれているのは《奴ら》に忠誠心を誓わせる“道具”だ。僕も一時はそれを被せられた」

　タクト＝ハインはリレーナの左腕を両手でそっと包み、填められている象牙の腕輪を指先で拭った。

「外すは、どうやって出来たのかしら？」

「方法は……。いや、キミに合う何かのきっかけが絶対にある」

　リレーナはタクトの掌を解くと、目頭を指先で押さえた。

　ーータクト、タクト……。

　涙声で、リレーナは何度も囁いていた。

「泣かないで、リレーナ。バースさんに事情を説明してみるよ」

　リレーナは、タクト＝ハインの腕の中で泣きじゃくったーー。

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　タクト＝ハインは集会所にルーク＝バースを呼び、リレーナについての話しをした。

　話しを聞き終えたルーク＝バースは「“今の場所”に戻れ」と、リレーナを促した。

「わたしはあなた方と一緒にいたらいけないのですね？」

　リレーナは、異議を申し出ようとしたタクト＝ハインを止めて、バースに言った。

「あんたがタクトを恋しがっているは解った。しかし、あんたが踏み込んだのがどんなものかと、あんたは後先を考えていなかった」

「バースさん、でしたよね？ でしたら、あなたは何故、タクトの援護に踏みきったのでしょうか」

「勘違いするな。タクトは我々とは違う使命で【此所】に来た」

「曖昧な。いえ、あなたが今おっしゃったのは、タクトの立場を利用していると、断言したようなものですね？」

　リレーナはルーク＝バースから翻して集会所の扉を開いた。

「待てっ！」

　ルーク＝バースは、リレーナを追い掛けようとしているタクト＝ハインを呼び止めた。

「バースさん、僕はあなたが大切です。でも、リレーナは今の僕が生きるための支えでの存在なのです」

　ーー《奴ら》に利用された、俺とアルマの娘と息子はどうするのだ……。

　ルーク＝バースの震える声がして、タクト＝ハインはドアノブに添える掌を離した。

「もう少し、リレーナを交えてのお話し合いをしましょう」

「俺はアルマを呼ぶ。おまえは、リレーナを連れてこい」

「了解」

　タクト＝ハインは、建屋を飛び出したリレーナを連れ戻したーー。

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「あの人、優しいね」

　リレーナは集会所で一晩過ごすことになり、タクト＝ハインが用意した夜食の野菜リゾットに舌鼓をしていた。

　リレーナがいう“あの人”は、ルーク＝バースのことだと、レモンティーを啜るタクト＝ハインは直ぐに解った。

「おちゃらけているところがあるけれど、凄く真面目な人だよ」

「そんなあの人の奥さんて、忍耐強い方だわ」

　リレーナの言うことに、タクト＝ハインは堪らず笑みを湛えた。

「だ、そうですよ。アルマさん」と、タクト＝ハインはアルマへと振り向いた。

「“女”としての立場が私と同じのそなたをほっとくは、しない」

　珈琲が淹れてあるカップにアルマは角砂糖を１０個投入すると、撹拌させて中身を一気に飲み干した。

「タクト。この人、目力が強いね」

「全部だよ。あのバースさんでも負けるほどの最強。もとい、リレーナ。今のうちにアルマさんから“女の強さ”を教えて貰いなさい」

　タクトは空になった食器をトレイに乗せて給湯室に運び、洗い物をした。

「私が男だったら、そなたがとった行動を叱りつける」

「タクトにも、真っ先に叱られたわ。勿論、あなたのご主人にもね」

「こうなれば、我々はそなたと取引をするしかない。リレーナ、そなたが得てる《奴ら》の情報の開示を頼む」

「〈宇城の大野〉から道の境を西へと越えた〈有明の原〉が〈育成プロジェクト〉が執り行われる場所よ」

　リレーナは目蓋を擦っていた。

「解った。脚を伸ばして睡眠をとるのだ」

　アルマはリレーナが就寝するのを見届け、隣の部屋で待つバースとタクトの元へと向かった。

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　この日が訪れる。

　ルーク＝バース、タクト＝ハイン。そして、アルマは暗黙の了解を言葉で確かめ合うのに躊躇っていた。

　〈育成プロジェクト〉はまだ執り行われていない。理由は子ども達と引率者が【現地】に訪れていない。しかし、実施への準備は整っていると、リレーナは言っていた。

「〈プロジェクト〉のカリキュラムは【現地】で知らせる。僕が《奴ら》から伝えられていたのは、それだけでした」

　タクト＝ハインは唇を噛み締めていた。

　《奴ら》は〈育成プロジェクト〉の詳細をタクト＝ハインまでにも極秘にしていた。

　おそらく外部に情報が漏れるのを防ぐ為にだろうとルーク＝バースは解釈するが、タクト＝ハインは易々と口を軽くしない。知っても抱え込む性分だ。

　陽光隊としての同志の時期があったとはいえ、今のタクト＝ハインが身を置いているのは《奴ら》の組織内。今の我々との板挟みであったことには変わらない。

　そして、リレーナまでが《奴ら》の懐に入り込んだ。タクト＝ハインからすれば追い討ちをかけられた情況になってしまった。

　タクトの立場を利用している。我が子達は利用されている。

　リレーナとの口論の末、タクトに投げつけた感情論。

　正当性を主張して、現実を否定していた。

　〈プロジェクト〉メンバーと我が子達が我々の手から離れての先は、我々では介入出来ない。

　タクトに委ねるしか方法がない。

　ルーク＝バースの、躊躇い続けていた思考だった。

「タクト、カナコとビートを頼む」

「はい」

「俺たち、揃って【グリンリバ】に帰るぞ」

「……。はい」

「“男”してのけじめ、リレーナにちゃんとしてやるのだ」

「この場で、しかもバースさんが言うことですか？」

「命(・)令(・)だ」

　ーー了解……。

「“男”というやつは……。」

　バースとタクトの戯れ姿に、アルマは愛想笑いをしたーー。

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　決められていたことだから、避けるは出来ない。

　父と顔を合わせる時間を過ごせたのは嬉しかった。でも、もう少し引き締まった顔をしてほしかったーー。

「じゃあね、お父さん」

　しばらくの別れとはいえ、あっさりとしたカナコの挨拶にバースは苦笑いをするしかなかった。

「何をがっかりしておるのだ」

　アルマは中身が詰まって膨らむリュックサックを、バースに背負わせた。

「入れすぎじゃない？」

　ベルトが肩に食い込むほどの重量感に、バースは堪らず足を縺れさせた。

「行って参ります。リレーナ、案内をお願い」

　タクトはバースに敬礼をすると〈プロジェクト〉メンバーを連れて〈ムラ〉の正門を潜り抜けた。

「行っちまった」

　バースは、寂しそうに呟いたーー。

　一方、カナコは父の様子など振り向きもしないほど気にしなかった。

　タクトの傍にぴたりと、引っ付いている女性が気になっていた。

　メンバーを〈プロジェクト〉が執り行われる場所へと案内すると、女性が〈悠凜のムラ〉にやって来たのは昨夜だったと父から聞かされた。

「カナコ、みんなと一緒にいてよ」

　口元をぎゅっと、かたく綴じるカナコがタクトの腕を掴んで見上げていたーー。