ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

３３両目〈紅紫の日向 ①〉

　ルーク＝バースに襲った危機に、タッカを除いた陽光隊隊員達は騒然となっていた。

　ルーク＝バースは倒れる間際で、陽光隊隊員に指示を促すが、誰一人動くことをしなかった。

　第二、第三の。いや、眠らされるではすまない事態に陥るのもあり得る。

　ルーク＝バースが茶の混入物に気付かなかった。それほど何かが蠢いていると、隊員達は動くことを躊躇った。

「濃い茶で、混入物の独特な匂いと味が掻き消されていたのだ。だから、アニキは飲みきってから気付いた」

　バンドはザンルから受け取った、茶瓶に残る茶葉の匂いを嗅いだ。

「茶に混ざっていた葉は、どこから持ち込まれたのでしょうか」

「〈此所〉で栽培されている、或いは自生しているのを摘み取ってだろう。しかし、こいつは加工されいる」

　タクト＝ハインが茶瓶の中を覗くと、バンドは蓋を閉めた。

「ロウス。あた、寝なっせ」

「洒落にならない」

　ロウスが疲労困憊状態だと、ハケンラットは気遣ったつもりで促したが、ロウスにしてみれば傍迷惑な一言だと受け止めてしまった。

「あくまで、混入物の経路を辿ろうとしていただけだよね。でも、誰が茶に混ぜたかはさすがに……。」

「今すぐ決め付けるは、あまりにも酷だ。マシュが口を濁すにオレだって同感だ」

　マシュとニケメズロは、目を合わせて頷いた。

「俺たちでの“犯人捜し”は、潰し合いになる。そのやり方は隊長が一番に嫌がると、お前達だってわかっている筈だ」

「大将、アルマちゃんには内緒にしといてと、言っていたワ。アルマちゃんがこの情況を知ったら、ワタシたち絶対にアルマちゃんからぶっ飛ばされると、大将は感じていたからかもしれない」

　タイマンは溜息を大きく吐いて、ザンルはぶるぶると、震えていた。

「バースさん、目を覚まさないですね」

　タクト＝ハインは、深く眠り込んでいるルーク＝バースに羽織っていたジャケットを掛けたーー。

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【国】は【サンレッド】より先に、しかも境界線が引かれており、誰もが自由に行き交うは不可能だった。

「ミリィ、出直すぞ」

「残念ですだぁ。準備万端で此所に来たのにですになぁ、ソールさん」

　一組の男女が、境界線で足止めをしていた。

　“なんでも屋”

　どんな依頼でも引き受ける。ただし、法に触れる内容は断る。それがふたりの生業だ。

　しかし、それは表向き。

　ふたりの、特に男には裏稼業の“情報屋”という、顔があった。

　人知れずに情報を収集して、駿足に解決にと導く。

　まさに、男の本領発揮とも言うべき……。とは、いかない情況に、ふたりは遭遇してしまったのであった。

「此所から【国】に行ける。そこまではよかったが、情報が不足していたようだ」

　ライト・グレイの髪、紫の瞳。ソールは見えない壁を掌で押して溜息を吐いた。

「ソールさんは、女の人から『お母さん』を捜して欲しいと、依頼を受けられた。草の根を掻き分けるように手掛かりを探され、今いる場所の先に依頼者のお母さまがいると、突き止められたのでしたぁ」

　金糸雀(カナリア)色で巻き毛のお下げ髪に、レンズが分厚い黒の丸渕眼鏡。瞳の色は紅紫のミリィは、中身が詰まって膨れているリュックサックを背負っていた。

「もうひとつの依頼も偶然なのか【国】絡みだ。そっちの依頼主は元《団体》幹部。内容は《団体》の実状を証明して欲しい、だ」

「まだまだあるですだぁ。元大学准教授の方まで《団体》がどうのとか【国】でなんとかなど、わたしには難しく聞こえてた依頼を、ソールさんはまとめて引き受けられたのでしただぁ～っ！」

　ミリィはじたばたと腕を振り上げ、どしどしと、足踏みをしながら叫んでいた。

「……。随分と、荒れているな。ミリィ」

「当たり前ですだぁ～っ！ 依頼をみっつまとめて。しかも同時進行では、頭の中がこんがらかってしまいますだぁ～っ！！」

「明日の食い分……。もとい、どの依頼内容も火急で取り次ぐをしなければならないと、俺は判断した」

「生活費を得る為に……。違った、情報収集にと、わたしは花屋さんにアルバイトで勤めたのでした、だぁ～っ！」

「“変装装置”で素性を隠して、だったな」

「店長が《団体》のセレモニーでの、会場の飾り付けで行かれて、わたしひとりで店番していた時でしただぁ。あの時のお客さん、わたしがこさえた花束をほめてくれたのでしたぁ～」

　心を踊らせているミリィに、ソールは愛想笑いをした。

　まるで日向だ。

　凍りつきそうな情況でも、ミリィは明るく振る舞う。どんなに救われたのだろうかと、ソールは何時もミリィの存在に感謝をしていた。

「しまっただぁ～っ！ その時のお客さんに、お釣りを１ルク渡しそびれていただぁ～っ！！」

　ミリィの叫びに、ソールは日陰に入ったようだった。

「客だって、忘れている筈だ。気付いていたら、その場で催促していただろう」

「駄目ですだぁ～っ！ ソールさん、お金はお金ですぅうう。 あ～、そうだぁ。ソールさん、あの時のお客さんを捜してください～っ！！」

「はあ？」と、ソールは呆れ顔をした。

「特徴はしっかりと覚えておりますだぁ。七三分けにしたベージュ色の髪と瞳で、銀縁の眼鏡を掛けておりましただぁ。服装は蒼のワイシャツとグレーのスラックスでーー」

　ミリィはソールが首に巻く翠のストールの端を握りしめ、引っ張りあげる。

「落ち着け、ミリィ。先ずは、俺たちが現在事務所を構えている【ルクハビレス】に戻って、おまえがその時の客を捜す。その間に俺は依頼の手掛かりを今一度洗い直す。で、いいだろうっ！」

　ミリィの掌が離れ、ソールは噎せるをした。

「ソールさん、いいこというですなぁ。そうですだぁ、わたしがお客さんを捜せばいいのですだぁ」

　ミリィは吊り下げズボンのポケットから取り出した硬貨を、夕暮れの空にと翳した。

　が、ぽろりと、地面に落としてしまった。

「うわぁああ～っ！ お釣りが逃げていくぅうう～っ！！」

「待て、ミリィッ！ やみくもに、しかも日暮れでの中でちょろちょろと動くのは止せっ！！」

　ミリィはころころと転がっている硬貨を追い掛けていた。ソールはミリィに追い付こうと、駆け足をするのであった。

「待つだ、お釣り」と、ミリィは転がるのを止めた硬貨に靴底で押し潰した。

　ソールの顔が強張った。ミリィが硬貨とともに踏みしめているのが気になった。

　薄暗くてはっきりと見えないが、明らかに何かを象っていると、ソールは目を凝らしていた。

「ミリィ、じっとしていろ」

　ソールはミリィの背後へと、ゆっくりとした歩調で近付いた。

「足の裏がごつごつして痛いですだぁ」と、ミリィは踏み締めていた右足を離した。

　次の瞬間だった。

　ミリィの足元より、紅紫の光の柱が空へと伸びて、曲線を描いた。

「わわわ～っ！ ソールさぁああんっ！！」

「狼狽えるな、ミリィ。そして、大手柄だっ！」

「何のことだか、わたしにはさっぱりですだぁ～っ！」

「ミリィ、おまえが客に渡しそびれた釣り銭が【国】に行くための“扉”の錠を外したのだ」

　ソールはミリィの腕を掴み、紅紫の光の先を見つめていた。

「驚いただぁ～っ！ わたしがお釣りごと踏んづけた『マンホール』がソールさんが言う【国】に行くためのスイッチだったとはなぁ～」

「せめて『石盤』と、言ってくれ……。」

　偶然ではない、巡り合わせ。

　すべては【ヒノサククニ】にと、繋がっていた。

　ソールはまだ煌々と紅紫の光を放つ、太陽を象る石盤を地面から持ち上げるをした。

「ソールさん、お釣りが食い込んだままですだぁ」

「抜くのではないっ！」

　ソールは、ミリィが石盤から硬貨を取り除くのを阻止した。

「お釣り……。」

「がっかりするな。俺が『本人』に、釣り銭を渡す」

「ソールさん？」と、ミリィはきょとんと、していた。

「ミリィ、おまえが捜している“客”は【国】にいる……。」

　ソールは、笑みを湛えてミリィと目を合わせた。

　一方で【ヒノサククニ】の〈悠凜のムラ〉にいる陽光隊隊員の様子といえばーー。

「はっくしょんっ！」

「タッカさん、駄目ですよ。いくら起きないからといって、バースさんに向けてくしゃみをされるのはーー」

「夜風に当たりっぱなしだったから、たぶん風邪をひきはじめ……。」

「わざと、ばいた」

　タッカのくしゃみで困り果てるタクト＝ハインに、ハケンラットがぼそっと、告げたーー。

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何時もお世話になっております『サザンの嵐・シリーズ』の著者トト様のご協力のもと、今回はソールさんとミリィさんが特別出演されております。

トト様、ありがとうございます。