ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

３１両目

　目的は【国】で展開されているだろうの《奴ら》の実態を掴む、そして壊滅させる。

　《奴ら》が集った子ども達は、我々(陽光隊)が必ず親元へと帰す。

　誓いは強く、志は気高くと、ルーク＝バースは同志と士気を高める一方で、矛盾しているとも思うのであった。

　誰かを捲き込んで己れの信念を貫くをしている。家族、仲間の存在なしでは、此処まで辿り着けなかった。

　我が息子、ビートの異変をはっきりと目の辺りにしたルーク＝バースは、時の向こうに置き去りにしていた“事実”と向き合う。

　本来の目的は何か。

　ルーク＝バースは漠然としていた意思を明確にしたーー。

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　“紅い列車”が到着した大地に〈一行〉は降り立った。

【ヒノサククニ】が目の前にある。今いる場所は【国】に入るための関所だと、空に高くと濃緑で生い茂る叢（くさむら）の先端をルーク＝バースは見上げていた。

　カナコはルーク＝バースのじっとしている立ち姿を見ていた。

　扉が開くを、父は待っている。

　カナコはルーク＝バースの背中を見ながらそう思った。

　ーー暁の風よ【ヒノサククニ】を隔てる扉に吹き込んで……。

　風の音に交じる、扉を開く為の呼称が聞こえると、カナコは耳を擽らせる。

「カナコ、おまえも手伝いなさい」

　父、ルーク＝バースが微笑みながら振り向いている。父にも聴こえていたと、カナコは返答として頷いた。

　カナコはすう、と、息を吸い込むと、掌を空にと翳して“暁の光”を解き放した。

　ざわざわと、草の葉が擦れ合う。

　光と風が扉を叩いている音だと、扉を開かせようと、カナコは呼称を高らかに口吟む。

　ーーカナコ、呼吸を大気に溶かせなさい……。

　タクトだ。タクトの声だと、カナコは今一度息を吸い込み、吹く風に「ふう」と、息を吐くと薄紫色で螺旋状になった光の帯が表れた。

　カナコは両手で光の帯の端を握りしめて、黄金色の空へと舞い上がらせるように腕を振り上げた。

　揺れて、廻る。カナコは掌から光の帯を離すと先端が叢を貫いていく。

　目を凝らして見えるのは、傾きがゆるやかなさまの丘陵。その頂きにと“翠の路”は続いていた。

　陽が大地に咲いている。

　頂きで空と同じ輝きと瞬きをする光が大輪の花のようだと、カナコは心を震わせた。

「お父さん、行こーー。」

　カナコは振り向いた先を見て、呆然となってしまった。

　たった今まで、其処にいた〈仲間〉が誰一人いなかった。父も母も、そして弟のビートまでが何処を見渡しても見えない。

　何が起きたのかと、カナコは焦っていた。落ち着こうと、目蓋を閉じて「すぅ、はぁ」と、深呼吸をした。

　ひとりになってしまった。

　夢ならどんなにいいのだろうと、想いを膨らませながら目蓋を開くが、突き付けられた現実にカナコは涙ぐんでしまった。

　ーーカナコ、安心して。あなたのご両親を含めての皆さんは【国】の南に位置する〈悠凜のムラ〉へとご案内してます……。

　優しく、柔らかい少女の声が聞こえる。カナコは目から溢れそうな涙を、掌で擦って乾かした。

「カ(・)ナ(・)コ(・)。わたしは何処に行けばいいの？」

　ーー“翠の路”に咲いている〈ヒノミ草〉の、蒼の花を摘んで束にして……。

「それが、わたしが行く“場所”の通行手形なのね？」

　ーーあなたが摘んで束ねた花は、あなたの今一番へと導く……。

　声がやんだ。

　声(カナコ)が言っていた『今一番』に心当りはある。

　望むはするが、夢に夢みるようなものだった。

　カナコは、声が促した通り“翠の路”に咲く彩り鮮やかな〈草花〉の中から蒼色を選んで、両手いっぱいに摘み取る。

　タクトに逢いたい、タクトの生きる声が聞きたい。

　カナコは摘んで束ねた蒼の花びらに口付けを終わらせて、目から溢れた涙の雫を滴らせた。

　ーー蒼の花束を、光に添えて……。

　止んでいた声が聞こえた。カナコは何の意味を指しているのかとすぐに解った。

　カナコは“翠の路”が示していた丘の頂きに昇り、抱える花束を“陽が咲く光”へと捧げた。

　大気を貫き、大地に墜ちる暁の閃光。花束を受け入れた“光”が弾ける轟の衝撃に、カナコは目を瞑らず足元を踏ん張らせた。衝撃によって表れた、光をまぶす茜色の雲海が、丘の頂きにいるカナコの膝までを覆い隠していた。それでもカナコは瞬間を見ると、じっとしていた。

　ぱかんと弾ける音と、宙に撒き散らされたあとに風に吹かれて飛ぶ無数の白い綿帽子。

　カナコは飛ぶ綿帽子のひとつを掌の中に包み込む。

「カ(・)ナ(・)コ(・)。わたしに素敵な奇蹟をありがとう」

　カナコが掌を開くと、綿帽子は朱色で瞬く光の粒に変わっていた。

　ーーあたしの記憶は大気に溶ける。あたしの魂は始めから時を刻ませるを待つ。カナコ、今度こそ、あなただけの時を刻ませて……。

「さよなら。そして、いつかまたね……。」

　カナコは光の粒にそっと息を吹き込む。

　風に乗って飛ぶ“カナコ”は空高くと舞い上がり、流れる綿のような雲の中に溶け込んだ。

　さくさくと、土を踏みしめる音がすると、カナコは空を仰ぐを止める。

「僕がまた始まる……。カナコ、キミこそ僕に奇蹟を分けてくれた」

「わたしはカ(・)ナ(・)コ(・)に助けられただけよ。お礼なら、彼女にうんと言って」

　カナコは、照れ隠しにと“声”からあからめる顔をそむけた。

「僕は……。」

「たんま、まって。そんなに近付かれても、なに一つ気が利く言い方が思い付かない」

　後ろの正面にいるのが誰かと、カナコは知っていた。時々のお説教振りが煩わしいと思っていたこともあった、落ち着いたさまの声。

「カナコ。お願いだから、僕を見て」

　優しく、柔らかく。この声にどれだけ甘えていたのかと、カナコは涙を溢すのを堪えていた。

　カナコは強がるに、限界だった。

　苦しかった。蓋を閉めていたのに湧き水のように噴きあがる“情”が疎ましいと、カナコは藻掻いていた。

「わたし、泣いてないので。目に入った汗が染みたから、擦っているだけなので」

　嘘をついて誤魔化したつもりだった。隠し通そうとしても鼻を啜ってしまい、溢れる感情が抑えることが出来ないとカナコは焦った。

　タクトがいる。

　ふわりと、包容される感覚。耳元を擽る吐息の温もり。全ては本物のタクトだと、カナコは振り払うことを躊躇った。

「泣かないで、カナコ。僕はこの通り、ちゃんと全部があるよ」

「わかってるわよ。でも、でも……。」

　赦されているのが辛い。責められて楽になるをしたかった。赦されない罪を背負って生きると、カナコは覚悟をしていた。

「キミは僕が大切にしているおふたりのお子さん。キミの“今を護る”のは、僕の役目だから」

　震える指先が忌々しい。目から溢れる涙が鬱陶しい。これでは引き返すなんて出来ないと、カナコは頬にいっぱい息を吸い込んだ。

　ーータクト、今だけわたしを受け止めて……。

　カナコを包むタクトの腕が解れた瞬間だった。

【ヒノサククニ】の地を踏みしめるタクト＝ハインの唇に、カナコは震わせる唇を捺したーー。