ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

３０両目

　“紅い列車”は変わっていなかった。いつかまた、我らを乗せると誓っていた。

　深紅の車体、列車の名称が刻まれている金色のプレート。車内の内装と壁の落書きがそのままだと、ルーク＝バースは“紅い列車”の通路を踏みしめた。

「よく、耐えてくれたな。そして、またよろしくな」

　列車の運転室にルーク＝バースは居た。

　座席に腰掛け、前方に広がり見える白い景色を見つめながら運転レバーを指先で撫でた。

「隊長。其処、ボクの場所ですよね？」

　そわそわと、そしてどこか不安そうなマシュだった。

「心配するな。この列車は、おまえにしか動かせない」

　バースは運転席から腰を上げて、マシュと入れ替わった。

「発車、オーライッ！」

　運転室にマシュの嬉々とした声が響き渡ったーー。

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　“紅い列車”は穏やかな駆けをしていた。

　車窓から見える景色は蒼と暁と、色を交互にさせて彩らせていた。

　カナコは救護室のベッドで横になっていた。

　負傷していた脚で“蒼の路”を歩き続けた為に身体への負荷が大きかった。

【国】に到着するまでは安静にと、カナコは点滴を射たれてベッドの上にいた。

「カナコ、悲嘆にくれるな」

　介抱をするアルマが、カナコを察するかのように言った。

「してないよ。悔しいと、思っているだけだから」

　母だけど、子供としては振る舞えない。母は父と同じく何かに立ち向かうをしている。弱音を吐けば母を困らせるだけだと、カナコはアルマに強がりを見せたのであった。

「今、此処にいるのは私たちだけだ。だから、だから……。」

　アルマは言葉を詰まらせていた。カナコはアルマが何を言いかけているのかを解っていた。

　言葉にしていいのかと、カナコは迷っていた。

　ーーお母さん、今だけ甘えさせて……。

　カナコはアルマの腕の中にいた。

　愛おしく、優しく。アルマはカナコを包み込んでいた。

　列車の心地好い揺れと母の温もりで、カナコは寝息を吹いての夢見心地となっていたーー。

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　ベージュ色の髪は父親譲り、澄みきった蒼の瞳の色は母親譲り。

　ビートは列車の個室に居た。

　窓から見える、蒼と暁が交じっての光が流れる景色が綺麗と思う一方、なんとなく悲しいさまになっていた。

　ビートは目を擦っていた。

　強い眠気と止まらない欠伸。ビートは【国】に到着する瞬間を見たいと、ベッドに寝そべるのを堪えていた。

　ーービート、ちょいとお邪魔するぞ。

　ドアをノックする音に混じって、父親であるルーク＝バースの声がした。

「お父さん、お仕事は？」

　ビートはドアを開き、バースの顔を見るなりそう言った。

「どうした。真っ青な顔をしているぞ」

　父親に話をはぐらかされた。と、ビートは思った。

「大丈夫だよ。ただ、眠たいだけだから」

「だったら、寝とけ」

「嫌だよ。ぼくが寝ている間に【国】に着いたら、みっともな……。」

　がくっと、ビートの身体が傾く。

「おいっ！ ビート、ビートッ！！」

　バースは咄嗟にビートの身体を支えた。

　ーービートッ！！

　バースは目を綴じているビートを抱えて、揺すぶっていたーー。

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　ーービート、兄ちゃんの手をしっかり握ってっ！

　視野が矢鱈と蒼かった。その中で叫ぶのは誰だと、ビートは思った。

　ーー頑張ってよ。だから、諦めたら駄目だ。

　自分のことだと、ビートは気づく。

　此処は何処だ。そして何が起きているのかと、濁流にのまれそうな感覚に驚愕をした。

　意を決して、ビートは手を繋ぐ相手の顔を見るをした。

　この人は、確か……。

　目を合わせたと同時に手が解かれてしまい、ビートは帯状となっている蒼い光の渦にのまれ、流された。

「わっ」と、ビートは悲鳴をあげて目を大きく開いた。

「ビート、無理して起きるな」

　今度は自分の部屋。しかも、いつの間にかベッドで寝そべっていた。

　母親のアルマが、顔を覗かせながら手を繋いでいた。

「ごめんなさい、お母さん」

「おまえは、謝ることなどしていない」

　アルマはビートの前髪を掻き分け、額に掌を乗せていた。

「あの……。」

「ビート、話せる範囲で構わない。何が起きたのかを教えてほしい」

　母、アルマの柔らかな訊ね方だった。

「凄く眠かったのと、お父さんと少し話しをしたことは覚えている。その先が、よくわからない」

「少し、じっとしときなさい」

　母の“力”が、掌を介して額へと注がれている。

　ビートは全身が暖かくなる感覚に「ほう」と、息を小さく吐いた。

「【国】に着くまで寝ていなさい」

　アルマはビートにそう告げると、部屋をあとにした。

　ビートは言うのに迷っていた。

　夢なのか現実なのかさっぱりわからない光景が見えていた。其処にいたのはーー。

　母に言わなくて良かった。これでよかったと、ビートは寝息を吹いた。

　ーー兄ちゃん……。

　ーーごめん、起こしてしまった。

　ーー兄ちゃんの所為じゃない。

　あの人は、自分の中にいる“弟”とまた逢えた。その喜びを台無しにしたくない。

　夢を見たことにすると、ビートは寝息を吹いていた。

　その頃、アルマは〔乗務員室〕でルーク＝バースと居た。

「バース、おまえの所為ではない」

「俺が“やつ”をずっと後回しにしていたには、変わりはない」

　アルマはビートで取り乱していたバースを〔乗務員室〕に連れていき、待機させていた。

「ビートには、告げていない」

「ビートは“やつ”が目を覚ました衝撃の反動を喰らった。アルマ、おまえが“同調の力”でビートの中を見たのは、間違いなく現実なのだ」

「“やつ”と決着をつける。バース、その意思をおまえがひとりでやり遂げるのは、私は反対だ」

　アルマは座席から立ち上がったバースの腕を掴んでいた。

「“やつ”は俺でもある。そして、ビートは俺たちの息子だ。どっちを選ぶのかは、アルマだって俺と同じ考えをする筈だ」

　バースは声を震わせて、アルマの手を振り払う。

「カナコにも援護の協力を求める。私たち“家族”でおまえの“芯”と立ち向かう」

　アルマはバースを手繰り寄せ、涙声で目と目を合わせた。

　ーー俺だけで、十分だ……。

　【国】に目前となった“紅い列車”が徐行していた最中での、ルーク＝バースとアルマのやり取りだったーー。