ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

２９両目

「ナルバスッ！ ナルバスッ！！」

　出発だと、集合した〈一行〉だった。

　ナルバスがいないと、シャーウットは慌てふためいた。

「ナルバスなら、キミの隣にいるよ」

　ぽつりと、ハビトが言うのに、シャーウットはぐるりと、左で立ち姿のナルバスに気付くのであった。

「あら、いやだ。全然わからなかった」

　シャーウットは口元を両手で塞ぎ、肩を震わせながら笑いを堪えていた。

　ははは、と〈一行〉が笑みを湛える中で、ナルバスは顔を真っ赤にさせて背中を丸めていた。

　黒の短髪と瞳。丸縁眼鏡を掛けて、首に巻くマフラーの色は、縦縞模様の青と白。服装はというと、全体的に黒で統一されている。

　ナルバスは何故、こんなに黒なのだろう。しかも、分厚く着込む服だと動きづらいはずだ。

「ぼくが身に着けているのは、暑さと寒さを防いで、外からの衝撃を和らげる。そんな役割がある」

　ナルバスは誇らしげにしていた。

　黙って聞くカナコは、ナルバスの能弁振りに半ば呆れ返っていた。

　その目立たない出で立ちの所為で、危うくシャーウットに存在を知られそびれるところだったは、ついさっきだ。

「カナコ、遠くで何か光ったみたい」

　話し掛けたシャーウットの指差す方向を、カナコは目で追った。

「あれね、シャーウット」

　目を細めるのを止めて、カナコはシャーウットに訊く。

「うん。カナコ、隊長さんにあなたから言って」

　ブロンドの長い髪、瞳の色は宝石のような黄玉。クリーム色のスカーフを羽織り、白を基調にしたワンピース。

　カナコはシャーウットが履く白いサンダルに見とれていた。

「カナコ」と、シャーウットの呼び掛けに、カナコははっと、した。

「え。えーと、何かな？」

「あなたの“お父さん”に、今見えたことを相談して」

「シャーウットのサンダルの装飾品が凄い」

「そっちじゃなくて、あの光よっ！」

「おまえら、何をケンケンと、言い合っている？」

　遠巻きでふたりの様子を見ていたルーク＝バースは、堪りかねて傍に来たーー。

「シャーウット、お手柄だ」

　ルーク＝バースは双眼鏡を覗くのを止めて、シャーウットににっ、と、笑って見せた。

「あの」と、シャーウットは戸惑った。

「お父さん、あの光は……。」

「ああ、心配するな」

「大丈夫なのね？」

　カナコはほっと、胸を撫で下ろした。

「“蒼の路”は、あの光まで延びている。もうすぐ【国】に着くと、知らせている。海だったら港に着く為の灯台のようなもんだ」

　バースは双眼鏡を腰に付けているホルダーに収め、カナコの右肩に掌を乗せた。

「タクト。わたしたち、今度こそ本当に着くよ……。」

　遠い空の彼方を、カナコは見上げていた。

　と、希望を膨らませるのも束の間、矢張りこの移動方法は何とかしてほしい。

　膝に足首と、カナコは傷を負っていた。

「お姉ちゃん、大丈夫？」

　ビートは、脚を庇って歩くが所々でしゃがみ込むカナコが心配だった。

「もう少しで【国】に着くの。だから、この脚だってなんとか持たせるわ」

　カナコはビートが支える掌を払い除け立ち上がるが、またすぐに屈んでしまうのであった。

「お父さん、お姉ちゃんが可哀想だよ」

　ビートの意見は正しい。しかし、移動手段がない。

　背負われろと、カナコを促すが尽く突っぱねる。バースもまた、そんな苦悩をしていた。

　こんなとき、タクトならどうするのだ。と、バースは“蒼の路”の透明な壁に掌を添えた。

　音の共鳴と波紋。聞く、見るをするバースは「ふう」と、息を大きく吐いた。

　ーー乗り物を此処に持ってくるので、待っててください……。

　今の声は。と、バースは辺り一面を見渡した。

　ーーあの乗り物を待つには、矢張りそれなりの建物が要りますね？

　バースは今一度“蒼の路”の壁に触れるをした。

　触る度に波紋が浮かぶ。消えることはなく何かを象らせている。

　バースの心は静かだった。

　見える象りは“蒼の路”に連動した証拠だと、バースは確信した。

「タクト、おまえを宛にしてしまってすまないな」

　象りを終えた波紋は屋根つきの建屋と、バースははっきりと見ていた。

　まるで駅舎だと、来る乗り物が何かと、バースは心静かにさせて待つことにした。

　聞き覚えがある音色が聞こえると、バースは耳を澄ませた。

「タッカ、何か聞こえないか？」

「バンド、貴様の腹の虫だろう」

　今度は“大人”か。と、バースは渋々と、言い合をいしているタッカとバンドへと歩み寄った。

「何かでも腹の虫でもない、おまえらだってよく知っている音色だろう」

　バースは顔を強張らせた。アルマがタッカの耳朶を引っ張り、バンドの鼻の頭を摘まんでいる。気の毒だが助けられないと、目に涙を浮かべるふたりから遠ざかった。

「たいちょおう、ボクの仕事が戻ってくるのですね」

　ぐしぐしと、マシュが涙を溢していた。

「バース」

「ああ。先ずは腹拵えだ、ロウス」

「そっちか。相変わらず、目先の食欲を軸にしているとはな」

「ニケメズロ。あた、あくしゃばうってはいよ」

「点検は、しないとな……。おい、ハケンラット。おまえはオレのことを潰すつもりなのかっ！」

「隊長、車内の安全を確認しての乗車で良いのだな？」

「そうだ、タイマン」

　車輪がレールで擦れる音と、高らかに鳴り響く汽笛。

　“紅い列車”が我々のところに帰ってきた。

　陽の光を浴びながら、駅舎のプラットホームに停まる“紅い列車”は変わっていないと、ルーク＝バースは瞳を涙で潤したーー。