ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

２８両目

　“蒼の路”は、まだ続いていた。

　時の刻みの感覚がない以外は、順調な足取りの〈一行〉だった。

「ピアラ、あなたが履いているのはちょっと変わっている形ね？」

「これのこと？」

　甘栗色のボブカットの髪形、瞳は焦げ茶色。頬はふっくらとしているが肌は色白。

　カナコはホルン＝ピアラの容姿が、服装を含めての異国的な雰囲気が独特だと、何時も気になっていた。

「素材は何で出来てるの」

「たぶん、木だよ。おばあちゃんから貰ったんだ」

　歩く度にカラン、コロンと音がする、ホルン＝ピアラの履き物が、カナコにとっては珍しかった。

「履いてみる？」

「いいの？」

　ホルン＝ピアラは頷いて、履き物を脱いだ。

「う、履きづらい」

「靴下を脱いで、足指の間を鼻緒に挟むの」

「ハナオ？」

「下駄板の前部分に差し込んでいる、紐の束よ」

「これでいいのね」

「うん。あとは普通にーー」

　一歩踏み出したまではよかったが、足元を崩したカナコが地面に吸い付くように転んでしまったーー。

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　カナコが転んだおかげで〈一行〉は足止めをした。

　カナコの脚の状態が回復するまで休憩だと、ルーク＝バースは〈プロジェクト〉メンバーに指示をする。

　腕に巻く時計は、装飾品でしかなかった。

　聞けば“紅い列車”に備え付けられていた時計の全部も時の刻みを止めてしまったと、いうことだ。

　“蒼の路”を踏みしめて、見る景色にも同じような現象があると、ルーク＝バースは思った。

　陽がずっと昇ったままだった。その真下に“蒼の路”がある。

　陽の光が“蒼の路”を照らして【国】への道標をしている。

　路に腰を下ろして空を見上げるルーク＝バースは、そう思った。

「捻挫ばいた。あた、なれん靴ば履くけん、器用な怪我ば、したとたい」

「薄情大魔王さん。わたし、こう見えてもデリケートなのよ。ちょっとだけでもいいから、やんわりと扱ってよ」

「『ハケンラット』ばいたっ！ 怪物の王さまのごたん、おどんの呼び方。よしてはいよっ！！」

　ーー唐辛子を塗るけん、足首ば、出しなっせ。

　ーーアイスクリームにしてよ。わたしが責任もって、口の中に入れるから。

　ーー食い意地張っとんのは、だんなだけでよか。

　ーー本気なわけないでしょっ！ 大体、香辛料を塗ったら熱くて本当に歩けなくなるっ！！

　ーーあた、意外とアタマ、硬かね？

　カナコが泣きかぶってこっちを見ている。

　たぶん、歯に衣着せぬのハケンラットから解放されたくて、助けを求めているのだろう。

　近くで、遠く。

　ルーク＝バースは笑顔で手を振って見せると、顔を真っ赤にさせているカナコの口の動きを読み取った。

　ーーお父さんの、あんぽんたんっ！！

　ーーワンパターン。

　カナコの怒りは止まらず、偶然通り掛かったザンルに当たり散らしていると、バースは遠巻きで見ていた。

「子離れか？ バース」

「うるさい、タッカ」

　嫌な奴に場を見られてしまって、しかも嫌み混じりだと、バースは鼻で笑うタッカに険相を剥けた。

「バース、今の移動手段では限界だぞ。これでは【国】に辿り着く前に、特に〈プロジェクト〉メンバーがやられてしまう」

「“力”は使うな。万が一に備えて温存をしとく。それは路を歩く前に指示をしていたぞ？ タッカ」

「あいつが繋げた路だ。防御的な役割は絶対にあるはずだぞ」

　タッカは“蒼の路”の路肩へと移動をして、遠くで見える山脈に向けて掌を翳すと、ぽあん、と、音の共鳴が聞こえて、ゆらり、と、波紋が浮かんだ。

　ーーそして、タクトの命でもある……。

　悍しい声色のルーク＝バースが、タッカの手首を掴み、ぐっ、と、捻った。

「冗談だ。と、いっても貴様の気がおさまらないだろう」

　タッカは藻掻いた。手首に締め付けられるバースの指先を解くをしようと、抵抗すればするほど圧迫される。

「わかっているならば、二度と言うな」

　バースが指先を離すと、タッカの手首はすっと、軽くなる。

「そんな気は、二度とない」

　手首に赤く、くっきりと。バースが付けた指の跡形を見るタッカが口を突いたーー。

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　ルーク＝バースは後悔をしていた。

　冷静さを欠いて、咄嗟な反応をしてしまった。

　タッカは挑発的な発言をしたのではなかった。

　奴は子ども達の身の安全確保としての提示をした。

　謝罪をする。に、抵抗感があった。

　奴のことだ、此方から頭を下げたことによってのぼせ上がるは目に見えてる。あの手この手と、嵌める策略を打ち出すに違いない。

　ぶつぶつぶつ……。

　わっりぃ、タッカ。さっきのあれ、おまえにどっきりを掛けたのだっ！！

「『しまった』と、思ってるならば、さっさと、謝ったら？」

　背中を丸めて腰をおろしていたバースは、後ろから声を掛けたカナコを見上げた。

「俺、何か悩んでいた？」

「派手にでかい声だったっ！」

　カナコはバースの隣に座り、ぶっきらぼうに言った。

「おまえに怪我をさせた。それもあるが、他の子ども達まで倒れられたらあいつに顔向け出来ない」

「タクトのこと？ だから、エロガッパさんと喧嘩したの」

「『タッカ』だ。カナコ、人の名前はちゃんと呼ぶをしなさい」

「薄情大魔王さん……。違った、ハケンラットさんにもお父さんと同じようなことで怒られた」

「と、いっても、父さんでは説得力ないな」

　バースは苦笑いをしながら、頭を掻いた。

「でも、お父さんの“仕事”は大変だよ。だって、みんなをまとめなきゃいけない。本当は、わたしになんて構ってられない筈よ」

　ぱらぱら。と、音がすると、カナコは空を見上げた。

　閉ざされた大地にも雨が降る。

　ルーク＝バースもカナコと同じく空を仰ぐをした。

「干からびた土に雨で濡らして潤す。カナコ、おまえはその役目で十分だ」

　タッカに掌を合わせ、何度も頭を下げているバースを、カナコは遠巻きで見ていたーー。