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２３両目〈銀の狼 ③ 〉

　ーーカナコ、キミはまだ子供だ……。

　ロトの一言が心の中で繰り返していた。

　雑木林の路でひとり残るカナコは積もる枯れ葉を踏みしめた。

　追いかけて、弁解する。それもあったが、ロトの冷たい目付きにどうすることも出来なかった。

　カナコは鼻の頭を赤くしていた。目頭を何度も手の甲で擦るが、どんどんと溢れる涙を止められなかった。

　誰も傍にいなくてよかった。

　誰かに弱さを見せるはしたくない。

　蒼い月の光を浴びて、カナコは泣いていたーー。

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　カナコが泣いているとは、露知らず。

　タクト＝ハインはまだ鬱ぎ込んでいた。

　こんな年になってまで、親に心配を掛けさせてしまった。しかも〈花畑〉で静かに暮らしていた筈の母親にだ。

　母は誰かに連れてこられたと言っていた。

　姫さま。とは、誰のことだ。

　タクト＝ハインはどんなに考えても其れらしき人に思い当たりがなかった。

　生前の頃の母は、自分のことを滅多に語るはしなかった。

　ーータクト、あなた【ヒノサククニ】に行きなさい……。

　母はそう言い残し、息を引き取った。

　今思えば、母が何もかも見透しての言葉だった。

　母との約束を果たす為に『今を護る』を口実にしていたのだろうか。

　タクト＝ハインは、ひたすら自分に問い掛けていたーー。

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　ロトがルーク＝バースから頼まれたのは【場所】を管理する男の“かつて刻んでいた時”を造影させて、象にした“器”に植え付ける。

「ロト、おまえは休んでいろ」

　雑木林の入口でルーク＝バースは【幻渓谷】の森の奥にある施設にロトを案内しようとしていた。

　ルーク＝バースが落ち合って見たロトは疲れきった様子だった。

　ロトは仲間たちを救ってくれた。それだけでも十分だった。

　男が呈示した“銀の狼”と逢った。だから、路は繋がった。

　カナコが持っている『宝物』が、象にした“器”に新たな時を刻ませると、ルーク＝バースは確信した。

　カナコは男の住まいでタクトと共に待機している。ルーク＝バースはカナコを連れてこようと、翻して畦道を踏みしめた。

「おい、バース」

「くっついてくるなよ」

　ロトがぴたりと、付いてきていた。バースは振り向き様に堪らず顎を突き出した。

「そっちには、カナコがーー」

「なんだって？」

　口を濁すロトだった。そして、バースは思わず聞き返したのであった。

「……。いや、なんでもない」

　ロトは、バースを追い掛けるのを止めたーー。

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　タクト＝ハインは、待機している男の住まいでまだ鬱ぎ込んでいた。

　タクト＝ハインはベッドのシーツに包まっていた。誰かが次から次にドアをノックする音が聞こえていたが、寝た振りをして呼び掛ける声さえも振りきっていた。

「おいっ、タクトッ！いい加減にしろっ！！」

　怒鳴り声と激しくドアを叩く音。

　バースが来たのだと、タクト＝ハインは身に包むシーツを剥がすとベッドから降りた。

　ドアには鍵を掛けていた。外すと同時にドアの隙間から見えたのは、ルーク＝バースの激昂した顔だった。

　タクト＝ハインは弁解の余地がなかった。

　証拠にルーク＝バースが間を入れずといわんばかりに、タクト＝ハインの腕を掴んでいたのであった。

「ぐずぐず、もたもたするなっ！」

　ルーク＝バースに腕を掴まれながら、タクト＝ハインは雑木林の路を走っていた。

　息があがって、止まりたかった。それでもルーク＝バースは容赦なしで走り続けた。

　駿足を止めることが出来た場所で「タクト、さっさと入れ」と、タクト＝ハインを促したルーク＝バースは目の前にあるドーム型の施設の中に入っていった。

　情況がのみ込めないは、仕方がない。

　ようやく呼吸を整えたタクト＝ハインは、ルーク＝バースに付いていった。

　其所は、蒼い空間だった。

　タクト＝ハインは、鮮明な蒼の中に誰かがいると、目を凝らしていた。

　背格好にすれば、少年がふたりいた。ひとりは、青銀の髪と翠玉（エメラルド・グリーン）の瞳。もうひとりは、薄茶色（ベージュ）の髪と瞳。

　ふたりが並ぶ姿に、タクト＝ハインの心は震えていた。

「タクト、覚えているだろう？」

　ロトは穏やかな顔をしていた。

「ああ、勿論だよ。けして、忘れることなんてなかったよ。ロトくん」

　タクト＝ハインはロトの隣にいる少年へと歩み寄った。

　そっくりだった。まるで、生き写し。

　だが、存在は既になくてタクト＝ハインの心の中でずっと象をとどめていた。

　名前は、ルーク＝バースの息子と同じビート。

　《団体》が起こした“時の洪水”の事故に巻き込まれた弟の“芯”は、今は何処かの誰かの中にいると、タクト＝ハインは知っていた。

「ロトくんが、連れてきたの？」

「“失われた時そのもの”に介入は出来ない。この少年の“象”は、バースの記憶から創られた。そして、別に存在していた“芯”が時を刻むを担った」

「“ロトの象”が路を繋いだの」

　タクト＝ハインは振り向いた。

　其処には、寂しげな顔をして“ロトの象”を掌に乗せているカナコがいた。

「俺がカナコを此所に呼んだのだ」と、ルーク＝バースはカナコを背後にして言う。

「そうだったんだ。だったら、ロトくんが路を繋げたのと同じだよ」

「実際は、カナコが役割を担った。だから、路を繋げたのはカナコだ」

「その瞬間を見たかった」と、タクトは残念そうに呟く。

「よく言うぜ。連中がどんなに呼んでも反応せずにいたくせによっ！」

「何の説明がないのですよ。理由がわかっていれば直ぐに来ました」

　ルーク＝バースはタクト＝ハインの頭部に肘を何度も押し当てた。

「カナコ、悪かった」

「忘れちゃったわ」

　ルーク＝バースとタクト＝ハインの様子に笑いを堪えているカナコに、ロトは話し掛けた。

「もう、帰っちゃうのよね」

　カナコの問い掛けに、ロトは「ああ」と、頷いた。

　カナコは「ふっ」と、笑みを湛える。そして、深呼吸をした。

　ーーふたりとも、調子に乗って巫山戯ているとロトは黙って帰るわよっ！！

「え？」

「待て、タンマッ！だから、直ぐに行くなっ！！」

　カナコが叫ぶのが聞こえた。バースはタクトを振り払い、ロトの傍に駆け付けた。

「娘の目の前でみっともないことをするな」

「つい、だよ」

「残念だが、そろそろ帰らせてもらう」

「ああ、色々と世話になった。サンキュー、ロト」

「タクトはロトに挨拶はしなくて良いの？」

「カナコ、キミもだよ」

「わたしは、別に……。」

「ひとりで言いづらいならば、僕と一緒にしよう」

　タクトはカナコの掌を繋ぎ、ロトの傍にひいて連れてきた。

「ロトくん、ありがとう」

「元気でな、タクト」

　タクトとロトは見ていた。口をぎゅっと、結んだまま、俯いているカナコに愛想笑いをして見ていた。

「わたし、こう見えてもデリケートなのよ」

「今みたいに素直な面をすれば、可愛げあるといえるけどな」

「もうっ！タクトの前で冷やかさないでっ！！」

　カナコは顔を真っ赤にして、ロトに腕を振り上げるがタクトに掴まれてしまったのであった。

「ロト殿。ワシからも礼を申し上げる」

「……。あんたは一体？」

　ロトの傍に男がいた。男とは初対面なのに、そうと思えない。しかし、知るは必要はないと男に深く問い掛けるを止めた。

　ロトは目蓋を閉じた。

　呼吸を整えて、銀色の力を発動させる。

　ーーまた、会おう……。

　銀の蜃気楼の中へと、ロトは翻す。

　“銀の狼”が帰っていく瞬間を、タクトたちは見守っていた。

「あんたは何て呼べばいいのかしら？」

　カナコはひとりの少年に振り向いて訊ねた。

「ビルド。ボクは、ビルドだ。ボクはまた、生まれた……。」

　少年は、声を震わせた。

「もう、ひとりになるを選ぶはしないでよ」

　カナコはそう言って、ビルドの掌を握りしめたーー。

ロトくん、今回もありがとうございます。

そして、トト様。ロトくんの出演のご協力に心より感謝を申し上げます。

ご拝読された読者様、良いお年を～♪