ヒノサククニ Ⅱ ～暁の風～

１７両目

　タクト＝ハインは違和感を覚えた。

　此処は来たことがある場所なのに、まるで初めて訪れたような感覚になった。

　何かが違う。

　鼓動は激しく、耳鳴りがする。不規則な呼吸と焼けるような喉の乾き。

「タクト？」

　列車から下車したカナコが遠巻きでタクトの異変に気付いた。

　カナコは【場所】の地を踏みしめる仲間たちの間をすり抜け、タクトの傍に近づいた。

「駄目だよ、ちゃんとみんなと一緒にいないと……。」

「何を言ってるのよ。見たまんま、具合が悪そうにしているじゃないっ！」

　立つのがやっとのタクトを、カナコは支えていた。

「……。カナコ、気をつけて。此処は、僕が……。キミのご両親と見た【国】とは何もかも違う場所ーー」

　ーータクトッ！！

　カナコの支えも虚しく、タクトは地面に吸い付くように倒れてしまった。

「お父さんっ、お母さ……。」

　カナコは両親を呼ぶ。しかし、何処を見ても両親の姿がない。

　見えるのは、濃く、深い蒼の霧。

　カナコは直ぐにタクトの姿を逐った。掌に毛髪、鼻、頬とタクトがいる感触に安堵して、タクトを身体ごと引き寄せた。

　カナコは唇をぎゅっと、固く閉じる。

　この濃霧では動けない、動けばタクトと逸れてしまう。

　ふわり、と、潮の薫りがカナコの鼻腔を擽らせた。

　カナコはタクトに触れたまま耳を澄ませた。

　ざんざんと、波の音。

　歓喜を高らかとさせる、子供の声。

　カナコは、はっきりとした。

　聞こえるのは、タクトの記憶の音。匂い、感触がタクトを介していると、カナコは心を震わせた。

　交ざりたい。タクトの記憶に入りたい、タクトの記憶を直接この目で視たい。

　カナコの衝動は止まらなかった。

　きっと若い頃の父と母にも会えると、カナコはタクトの記憶と連結させようと“暁の光”を掌で輝かせていた。

　ーー暁の風よ、タクト＝ハインの記憶へと導いて……。

　カナコは口遊む。

　“光”はいっそうに瞬きを強くさせ、そしてタクトの額にと翳された。

　タクトの額から、蒼く白くの“光”が浮遊する。

　カナコは、両手を出した。

　“光”を両手で包むを、しようとした。

　しかし、だった。

　ーーこの、馬鹿っ！！

　掌にぴしゃり、と、叩かれる衝撃。さらに身体ごと飛ばされるような風圧。

　何が起きたのかと、カナコは戸惑った。

　身体に覆い被さる重圧感。何かが乗っていると、カナコは払い除けようと懸命になるが、どうすることもできなかった。

「……。お父さん、重いよ」

「“同調の力”を矢鱈と使うなと、俺が言っていたことを忘れたのかっ！！」

「ごめんなさい」

「二度とゴメンだ。もう、絶対にするなよ」

　ふわりと、身体が軽くなる。

　優しく、穏やか。

　わっと、叱ったあとはころっと、そんな様子になる。

　父はいつもそうだったと、カナコはルーク＝バースの掌の温もりを、掴まれる腕に刷り込ませていた。

「うん」

　カナコは涙を流していた。ぽろぽろと、溢す涙を拭うをせずに何度も頷いた。

「“波”が強すぎる。タクトが耐えられないほどの何かが【此処】で起きている……。」

　カナコは聞こえる凜と澄みきる声に、はっと、した。

「ああ、そうだ。例の《集団》の仕業だ」

「入口に仕掛けを施していたとは……。バース、我々の行動が読まれていたとしか思えない」

「それは承知だ。そうでなければ《連中》の目論見に辿り着くは出来ない」

　母がいる。そして、父と深刻な話しをしている。

　カナコは耳を澄ませるのが精一杯だった。

　うっかり訊くでもすれば両親は調子を狂わされるだろうと、カナコは両親の会話を黙って聞いていた。

　だが、これだけは言わなければならない。

　タクトはご覧の通りのうえに、もっと気にしなければならないことがある。

「また、みんなとはぐれてしまった。今度はお父さん達の仲間も一緒にだよ」

「あ、ああ。そうだな、カナコのいう通りだ」

　ばつが悪いと、口ごもってのバースはカナコに受け答えをした。

「カナコ、案ずるな。心を静かにしてみなさい」

　落ち着いているさまの母、アルマに、カナコはぱっと、顔を明るくさせた。

「お父さん“力”を使っていいかな？」

「加減をする。を、約束しろ」

　渋々と、バースはカナコの申し出に賛同をした。

　にっ、と、カナコは満面の笑みを湛える。

　カナコは歩幅を一歩横に広げ、両手を頭上にと翳す。

　ーーわたしの中の暁よ、大地に被る蒼の霧を吹き消しなさい……。

　眩い、暁の光。

　果てしなく、遠くと、何処までも照らされていた。

　空が見えると、バースは仰ぐ。

　カナコが霧を吹き飛ばしたと、アルマは驚きを隠せない面持ちだった。

「おい、アルマ」

「口を綴じろ。カナコががっかりするぞ」

「カナコがど偉く“力”を強めているのは、どういうことだ？」

「わからない。私が訊きたいくらいだ」

　バースはくしゃりと、頭髪を握りしめていた。

　アルマはバースに肘を押し当て、背筋を伸ばすようにと促した。

「お父さん、お母さん。みんなを見つけようっ！」

　カナコはバースとアルマに駆け寄って、腕組みをした。

「待つのだ。彼らが何処にいるのかと、位置を確認をしなければならない」

　バースは、はしゃぐカナコを落ち着かせようと懸命になった。

「１名は、いる。だが……。」

　アルマはふんっ、と、鼻息を吹いて眉を吊り上げていた。

　ーー愚か者め……。

　足元が突き上がる、痺れるような感覚。悍ましい声に衝撃を受けたカナコとバース、そしてアルマはある方向に視線を剥けた。

「タクトを解放しろ」

　バースは見ていた。目の前にいる、朱色の一枚布を被ったような服に身を纏う半透明な姿をしている『物体』に捕らわれているタクトが朦朧としているところを、バースは唇を噛み締めて見ていた。

　ーーこの者は我々にとって貴重な資源。長い年月をかけて造り上げた容器を満たす為の燃料。しかしだ、貴様らに運搬をさせた覚えはない。この地に踏み込むを許可したのにもだ……。

「〈プロジェクト〉はカムフラージュ。狙いはタクトだった。其処のところは、以前と懲りない企て。タクトは【国】に入る為の“鍵”そのもの。大したものだ、そこまでしてタクトに拘るおまえ達のタクトへの執念にだ」

　アルマもバースと同じく、ぐったりとしているさまのタクトを見ていた。

　ーーだが、さらに収穫を獲られた。貴様らがいうカ(・)ム(・)フ(・)ラ(・)ー(・)ジ(・)ュ(・)は、我々にとっては此れも資源を集める手立てだった……。

　奴が微動した。

　すっ、と、伸びる指先。にやりと、不快な目付き。

　バースとアルマは瞬時にある方向に振り向くのであった。

　ーーカナコッ！！

　バースがあと少しで、カナコと触れるところだった。

　カナコの身体に黒い霧が覆われ、アルマは深紅の光を解き放す。

　霧は晴れたが、カナコはいなかった。

　ーーふはは……。資源の“器”に詰まっている“芯”だ。素晴らしい、この娘が“芯”の“器”と知った瞬間、堪らず歓喜をあげた……。

『物体』は、指先をバースとアルマに差していた。

　タクトとカナコを担いだままの『物体』が解き放す黒い光が迫り来る最中、バースは泣き叫ぶアルマを抱き上げると“転送の力”を発動させたーー。