久遠の骸

２０

　太陽は沈み、物置小屋の暗さは一層深まっている。それでも目が慣れてしまったのか、物置の中の様子ははっきりと分かる。霖雨は猟銃を抱えて座り、頭を強く振っている。目の前には普の姿が映っている。体を震わせる以外ほとんど動かない。

　突然襲ってきた欲望にほとんど抗いようがなかった。何十年も押さえ込もうとしてきた感情だ。かつて玉桂にしてしまったことを、再び繰り返してしまうところだった。

　すんでのところで思いとどまることができたのは、花柳を思い出したからだ。

　愚かで、ひどくさましいことだ。

　だからといって、普という少女に与えてしまった傷は癒されることはないだろう。自分が彼女の人生を殺してしまったのと同じだ。そう、もう玉桂と同じなのだ。

　外から何度も花柳が呼びかけてくる。けれどまるで答える気がしない。

　壊れてしまったのは花柳ではない、自分の方ではないか。

　そうだ、壊れてしまったのだ。

　霖雨は立ち上がった。頭は空ろだ。だがよく回る。普がここにいる。いずれはシエンもここまで来るだろう。これほど憎らしい名前を今まで聞いたことがない。響きが恐ろしい。私怨……まさに名にふさわしい。そもそも、こいつがいなければよかったのだ。男のこいつが花柳に近づこうとするから、こんなことになってしまったのだ。すべての元凶はシエンにあるのだ。

　霖雨は物置を出た。そしてそのまま小屋に戻ることなく道をゆっくりと下っていく。

　　・

　霖雨は花柳の姿を見つけると声を出した。

「花柳、どこに行ったんだ？　早く帰ってきなさい。父さん、怒っていないから」

　シエンと花柳が何かやり取りをしている。

「ああ、そうだ。小さな女の子がいたから、家で預かっているんだが、お前、知らないか？」

　視界が空ろだ。花柳がシエンを木の陰に隠した。昼と同じだ。それから花柳が手を上げる。

「お父様、ここです」

「またここか」

「夜風に、少し当たりたかったものですから」

　霖雨は河原に出た。

「そうか。夜も遅いし危ないぞ」

　そう言葉を発した霖雨の手にはしっかり猟銃が握られ、その銃口はまっすぐ花柳を指している。花柳はそれを見て驚愕する。

「お父、様？」

「さあ、いるんだろ、出て来いよ！」

　霖雨は辺りを睨みつけるように叫び散らした。

「隠れたって無駄だ」

　夜の薄暗さがその言葉を包み込み、拡散する。

「普をどうした」

「閑」

　シエンが木の陰から姿を現す。こいつだ。すべてこいつが悪いんだ。

「やはり隠れていたか」

「普をどうした！」

　さらに一歩踏み出そうとするシエンを制するように、霖雨は銃口を閑に向ける。

「どうもしてない。お前と同じように、愛そうとしただけだよ」

「そんなのは愛じゃない」

　霖雨の言葉を遮るように閑が睨みつける。

「花柳、こいつが愛なんて言葉を知っているはずがない」

「意味をわかって言っているのか？」

「彼女をこんな山奥に閉じ込めて、何をしているかなんてすぐに分かる。花柳はこいつの娘じゃないんだ」

「閑？」

　霖雨はシエンの瞳に憎しみの色を見た。まさに名にふさわしい色だ。

「悪いが、まだ失うわけにはいかないんでな」

　霖雨の指が引き金にかかる。

「普は、どうした？」

「花柳と違って言うことを聞かないものだから。今は血を流しながら小屋で気を失っているよ」

　口から出ていた。

　その瞬間、シエンは霖雨に殴りかかった。

　否、銃声が鳴り響いた。

　鈍い音がシエンの胸から霖雨の耳にまで聞こえる。

「きゃーーーーーっ」

　それと同時に花柳の体が大きく奮え、その場に倒れた。シエンも倒れる。霖雨は猟銃を落とした。すぐに花柳に駆け寄る。

「花柳！」

　だが花柳は答えない。胸の辺りを押さえ、びくびくと体を震わせている。目は開いているが意識は感じられない。

「花柳！」

　もう一度霖雨は声をかけた。

　花柳は目を大きく開くと、動きを止めた。

　まるで、そう、人形に戻ってしまったかのようだ。今度は霖雨の体がぴくぴくと震え上がる。花柳の頬を触る感覚は冷たい。死人を連想させる。動かない体はまさに死んでいる。

「花柳！」

　花柳は何の反応も示さない。霖雨は手を動かして花柳の目に当てた。そのまま瞳を閉じさせると、口へと移動する。息はしていない。当たり前だ。その手は胸部へと移動する。だが、当然鼓動は感じない。

「あ、ああ」

　意味のない言葉が口から溢しながら、霖雨は花柳を抱きしめた。だが、その首は重さに抗うことなく後ろへと倒れた。

　花柳の襟元を濡らしたのは、よだれだったのか涙だったのか、霖雨自身にも分からない。

　もう何も分からない。

　消えてしまいたい。

　己のさましさと。

　あさましさと。

　愚かしさと。

　虚しさと。

　空ろと。

　生と。

　死。

　　・

　霖雨は歩いていた。

　背には花柳を負ぶって。どこをどう歩いていきたのか、本人ですら分からない。今、どこを歩いているのかさえ分からない。

　それでも、行く先だけははっきりと分かっていた。

　そこへと、ただ、足を動かす。

　意志など存在しない。

　何日歩いたのか、力もなく、ただ歩き続けて霖雨はその場所にたどり着いた。そして霖雨は店の中へと足を踏み入れた。