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六

　大きなため息が低い天井に向けられ、虚しく反響する。あの事件の後、ラースは自室に戻り、ベッドの上でずっと横たわっていた。ベッドに辿り着いてからというもの、日が紅く染まり始めた今に至るまで、ラースがその場を動くことはなかった。

　――あの男が助けに来てくれなかったら、今頃どうなっていただろうか。少なくとも、自分はなぶり殺しに遭っていたはずだとラースは失笑する。同時に、改めてあの男に対する感謝の念が込み上がる。あの男のおかげで、何事もなく事態は収束したのだ。

　あれから、かの手下達は、男に受けた傷を癒すため、街の医療所へと運ばれた。野蛮人を助ける義理はないといえばないが、そこに理由はいらないはずである。

　それに、あれだけ実力の差を見せつけられたのだ。ましてや、親玉なる二人も、男の魔法によって、どこかに飛んでいってしまった。逆らう気など、到底起こす気にはなれないだろう。

　それよりも、ラースが困ったのはその直後だった。あの事件の後、ラース達の所に、早々にフェルマーが駆けつけてきたのだ。

　事情を知らないフェルマーは、ラースの手にしていた剣と、傷ついた大男達を見るなり、「アンタ、人殺しにまで堕ちたのかい？」と大きくラースに騒ぎ立てた。

　結局はマルクが誤解を解いてくれたのだが、それまでに一時間もの時間を要している。その時の状況を思い出し、ラースは「全く、早とちりな婆さんだ」と苦笑いしながら、鼻でため息をついた。

　ラースの発したため息が、また空間内に浸透し、消失する。ラースの表情からも、一瞬込み上げた笑いが失せていく。

　フェルマーの一件も困ったことは困ったのだが、今のラースにとって、そんなことはもうどうでもよかった。ラースが思い悩んでいたのは、そんな些細なことではない。ラースの脳裏には、あの男の別れ際に告げた言葉が、今なお強く焼き付いていた。

　――自分が人殺しなのは百も承知だ。

　――それでも。それを分かっててもなお。私は剣を振る。……そうでもしないと守れないものがあるからだ。

　――正直……剣を振る理由なんて私にも明確には分からない。それでも私は、守るべきもののために戦う。それが……私が今、剣を振る理由だ。

「……ラース？　いるならちゃんと返事をしなさい！」

　不意に、聞き慣れたつんざくような声が、ラースの耳に入ってきた。その声で我に返り、ラースの思考は一旦停止する。

「……何だよ。ちゃんと聞こえてるっての」

「ディナー、もうできたから。アンタも手短に済ませて、仕事手伝いなさい！」

　そうラースに伝え、フェルマーはギシギシと音を立てて階段を降りていった。

　――ここでずっと考えていても仕方ない、やることをやりながらでも考えるか。そう自分に言い聞かせ、ラースもすぐに部屋を後にした。

　しかし、その後の晩御飯を食べているときも、宿屋の仕事を手伝っているときも、自分が剣を振る理由の答えは結局分からずじまいだった。

　再び大きなため息をつきながら、ベッドの上に仰向けで横たわる。そして、壁に立てかけている自分の剣を、横目で見つめた。

「ハァ……今日はお前に悩まされてばっかりだ」

　そう呟き、ラースが剣に背を向けるように寝返る。

「剣を振る理由……」

　ラースは再度、男の言葉を思い返した。

　――アイツは人殺しになってでも剣を振るって言っていた。守るべきもののためにって。『守るべきもの』って何だ？　自分が人殺しになってでも守りたいほど、大切なものなのか？　そうまでしないと守れないって、一体どういうことだ？　ますます意味が分からない……。

「そう言えば、アイツ……」

　ふと、ラースはマルクに言われた言葉を思い出した。

　――ラースの言った『剣を振る理由』なんだけど……クレス兄ちゃんの『騎士になる理由』と同じだったりしない？

　――どちらも言葉は違うけど……その理由は『救う』っていう点で似たようなものになるんじゃないかなって……。

「兄貴……」

　ラースは、兄の姿を見越して、天井を見上げた。

　――兄貴。今、何してる？　騎士になったのか？　どこに仕えたんだ？　騎士になったのなら、やっぱり兄貴も剣を振っているのか？　どんな想いで剣を振っている？

　そうして考えているうちに、ラースの頭にある考えが浮かんだ。

　――本当に肝心なのは、剣を振る『理由』なんかじゃない。自分が『何のために』剣を振るかだ。あの男は、守るべきもののため。兄は、法を良い方向に変えるため。そして……自分は、何のために剣を振っているのか？

　すぐに、ラースは首を振った。――そこまで悩むことでもないはずだ。あの男も、兄も、そして自分も、『救う』という点で想いは同じなのだ。だが、それが人を斬る理由になるのかどうかと問われると、ラースは肯定することができなかった。

「アイツの言う、『そうでもしないと守れないもの』ってなんだろう？　俺は、何のために剣を振るんだろう？　何のために剣があるんだろう？」

　ラースにある感情が芽生える。

　――知りたい。何のために剣があるのか。人を殺さずして守れないものとは何か。それとも、剣はただ人を斬り殺すためだけの道具に過ぎないのだろうか？

　ここでずっと、そのことで考えにふけっていても、おそらく答えは一生分からないままだろう。ならばどうするか――ラースは悩むことなく思い至った。世界に視野を広げよう、と。今、ここでその答えを見出せないというのなら、自らの手で見つけ出すしかない――。

　その手で握り締める拳は、とても熱く。力強く、たぎり。頭の中をさ迷い続けていた感情は、もう吐息として漏れることはない。

　青年の、剣に対する疑念が、執着心が、自身を世界へと駆り立てた瞬間だった。

　＊　＊　＊

　その日の深夜、ラースは自分の所持金や衣類、地図などを最小限にまとめていた。すぐにでも旅立つつもりだったのだ。

　まとめた荷物をバッグの中に詰め込み、それを背負う。そして、壁に立てかけている剣を拾い、腰に装着する。

「これでよし、と。あとは……」

　そう呟くなり、ラースは部屋の隅にあるデスクに歩み寄った。デスクの上には、一枚の紙が置いてあった。

　それを手にしてから、ラースは自分の部屋を後にした。

　二階から外を見渡すと、空は墨を塗ったように黒く染まり、街は昼の頃とは段違いに静まり返っていた。

　足音を立てないように、ゆっくりと宿屋の階段を降りていく。無事に下まで辿り着くと、ラースは早速、先ほど手にした紙を取り出した。そして、それをフロントの扉の前に置き、その上に石を文鎮代わりに乗せた。

「フェル婆さん、我儘を言ってごめん。行ってくるよ」

　我が家を見上げながら別れを告げると、ラースは背を向けて歩み出した。

　ここに長くいると、いずれ誰かに見つかってしまう――そう思ったラースは、自分の足を速めた。

　真夜中のそよ風は肌寒く、長く外に留まろうという気にはとてもなれない。だが、人目を避けて街を出るには、このくらいの時間から行動する必要があった。

「……何のために剣があるのか知りたい、か」

　旅に出る理由を口にすると、ラースは思わず失笑した。――こんな馬鹿馬鹿しい理由で街を離れると言って、誰も納得するはずがない。見つかったら止められてしまうのは目に見えていた。街の皆には勝手だと思われるかもしれないが……。

「……悪い、皆。俺、何のために剣があるのか、本気で知りたいんだ」

　そう小声で告げ、ラースは再び歩み出した。

　しかしその行動は、ある人物によってあえなく止められてしまう。

「ラース！」

　突然の呼び声に、ラースは体が硬直した。まさか、こんなにも早く、誰かに見つかってしまうとは思わなかった。

　ラースが恐る恐る声のした後方を振り返ると、視線の先には、ラースを呼び止めた声の主が立っていた。

「マルク……」

　その人物――マルクを見つめながら、ラースは呟いた。急いで駆け付けてきたのか、マルクは膝に手をつきながら息を切らしていた。

「……どうして分かったんだ？」

　そう問うと、マルクは息を荒らげながら答えた。

「今日の……ラースは……ずっと変だった。だから……ラースのことが、ちょっと心配だったんだ……」

　ラースは無言のまま、マルクの言葉に耳を傾けた。

「僕……今日のラースに……あの時のクレス兄ちゃんと同じ違和感を感じたんだ……」

　マルクの言葉に、ラースは一瞬目を丸くする。

「だから……もしかしたら、ラースはクレス兄ちゃんみたいに、僕達に何も言わないで、この街を出て行っちゃうんじゃないかって……そう思って……」

　――そして、予感が的中したってわけか。

　鼻で軽くため息をついてから、ラースは言葉を返した。

「……あぁ、その通りだマルク。俺は、この街を出て行くって、そう決めた」

　ようやく息が整ったマルクが、ラースに詰め寄った。

「……ねぇ、どうしてラースはこの街を出て行くの？　理由くらい……」

「こいつだ」

　ラースは瞬時に腰に着けている物を抜き、それをマルクに突き付けた。

　それはただ、旅に出る理由を示すだけでなく、「引き留めてほしくない」という想いから出た行動でもあった。

「もしかして……今日の昼に言ってた？」

「ああ」

　マルクの問いにうなずくと、ラースは剣を突き付けるのを止めて、右手を降ろした。

「あの男が言ってたんだ。自分が人殺しだと分かっていてもなお、剣を振るって。そうでもしないと守れないものがあるって。……俺は、知りたいんだ。そうでもしないと守れないものって何なのか。そして、俺自身が何のために剣を振るのか。その答えをな」

「ラース……」

　ラースの言葉を聞き、マルクはうつむきながら黙り込んでしまった。

「……止めるか？　俺を」

「えっ？」

　ラースが自嘲するかのように鼻で笑いながら言う。

「俺は……兄貴とは違う。ただの自己満足のために行くようなもんだ。そんな理由で、こんな勝手なこと、許されるはずなんて……」

　マルクは少し考え込んだが、やがて、すぐに首を横に振った。

「……そんなことないよ。ラースがどんな選択をしようが、それを僕達が止める権利なんてないんだ」

　マルクの予想外な返答に、ラースは目を見開いた。

「だからさ。ラースは安心して行くといいよ。街の人達には、僕が伝えとくから」

「マルク……」

　昔と比べて随分と様変わりしたマルクを、ラースは微笑ましく思った。

「……変わったな、マルク。俺なんかと違って、何だか頼もしくなった」

　笑みをそのままに、ラースはマルクを褒めた。しかしそれを聞いて、マルクは急に表情を曇らせてしまった。

「マルク……？」

　マルクは、ぶんぶんと首を横に振り、震えた声で返事を返した。

「そんなことない……そんなことないよ……。僕はずっとラースに迷惑ばっかりかけて……」

　マルクの目元から何かが零れ落ちる。よく見るとそれは水滴で、地面にポツポツと当たっては浸透していく。

　ここで、ラースはマルクが泣いていることに気付き、戸惑いの目をマルクに向けた。

「でも……ラースはそんな僕にずっと優しくしてくれた……。だから……もうラースと会えなくなっちゃうって思うと……僕……」

　言葉が詰まり、マルクは抑えていた悲しみの声を上げ、涙を流した。そんなマルクを見て、ラースはその場で立ち尽くしてしまった。

　涙を堪えてまで気を遣わせてしまっていたのに、そんなマルクに我儘を押し通そうと剣を突き付けた自分は、どれほど愚かだったことだろう。ラースは自分のみっともなさを思い知った。本当に馬鹿なことをしたと痛感した。

　気付けば、ラースは剣を取り落として片膝をつき、自身の胸にマルクを抱き寄せていた。自らの行いを恥じるように、心からマルクに謝罪の意を示すように、強く、強く。

「ごめんな、マルク。俺……」

「ラース……」

「俺……本当に悪いことしてるって思ってる。だけど……」

　ラースは、心の中でも、マルクに何度も謝り続けた。マルクや街の皆に迷惑をかけることになると分かっていても、それでも旅に出ることを許してもらいたかった。

「マルク……」

　ラースは、マルクの肩に手を置き、目を合わせた。

「俺……必ずここに戻って来るから。だから……」

「本当に……必ず……？」

　潤んだ目で見つめながら問うマルクに対し、揺るぎのない目でうなずいてみせる。

「だから……それまで、俺のことを待っていてほしいんだ。どんなに遠くに行こうが、俺の帰る場所は……ここしかねぇから」

　ラースの瞳には、どこか切なさが含まれている反面、「必ず帰ってくる」という強い意志が宿っていた。そんなラースの意志を、マルクは自身の瞳を通して汲み取った。不思議と悲しみの感情は薄れ、マルクの目から溢れ出ていた涙はぱたりと止まってしまった。

「……分かったよ、ラース」

　マルクは、涙で汚れた顔を腕で拭った。

「僕、待ってるから……。だからラースも、必ず帰ってきてよね！」

「ああ……約束だ」

　そう言うと、ラースは右手の小指を突き出した。指切りげんまん――約束を交わし、誓いを守る印だった。

「……うん！　約束だよラース！」

　応えるように、マルクも小指を突き出す。そして、二人はそれぞれの小指を交えた。二人の顔には、自然と笑みが浮かんでいた。

　――しばらく、お別れになるのは寂しいけど。それでも、俺は必ずここに帰ってくるから。涙なんかいらないよな。

　そっと絡ませていた小指を離すと、ラースはその場でスッと立ち上がって言った。

「……じゃあ俺、悪いけどもう行くよ。これ以上長くいると、面倒なことになっちまうから」

「まだ誰も起きてないよ？」

「うちの宿屋の人は忙しくて、寝る時間が短いんだよ」

　だから急がねーと、と呟きながら、ラースは先ほど手放した剣を拾い上げた。

「……じゃあな、マルク。約束、忘れないでくれよ」

　剣を鞘に納め切ったところで、ラースが改めて、マルクの方を振り向いて言う。

「うん。……ラースこそ、ちゃんと約束守ってよね」

　あぁ、と力強くうなずくと、ラースはマルクに背を向けて歩み出した。それから、決して振り返ることのなく、ラースは前を見続け、足を進めていった。

　マルクは、しばらくその場を動くことなく、遠ざかっていくラースの後ろ姿を見つめていた。

　ラースがいなくなったという事実。それだけで、また少し込み上げてくるものがある。だが、ラースは「必ず帰る」と約束してくれた。それだけでもう十分だった。他に何がいるというのだろうか――。

　再び前を向くと、すでにラースの姿は見えなくなってしまっていた。マルクは目に溜まり出したものを抑えた。

「ラース。僕、ずっと待ってるから。だから、ラースも必ず……」

　そう呟いて、マルクがその場を引き返そうとしたとき――マルクの振り向いた先に、人影らしきものが見えた。

　その人影は、マルクの方に向かって走って来ている。誰だろうと思い、マルクは目を凝らした。すると、程なくして、その人影の正体がフェルマーであることに気付いた。

　マルクは、先ほどラースが言っていたことを思い出した。――きっと、フェルマーさんは今頃起き始めたのだろう。そして、すぐ異変に気付いたに違いない。そう思ったからか、マルクはフェルマーが現れたことにさほど驚きはしなかった。

「マルクちゃん……ラースは……？」

　マルクの前で足を止めるなり、フェルマーは肩で息をしながら尋ねた。マルクは再び、先ほどまでラースがいた方を向いて答えた。

「ラースはもう行きましたよ。絶対に帰ってくるって……そう言ってました」

　しかし、フェルマーはマルクの言葉を最後まで聞くことなく、急にマルクにしがみついた。あまりにも唐突な行動に、マルクは目を丸くする。

「あの子を……あの子を止めないと……！　あの子が……」

　困惑しきった顔でそれだけを言うと、フェルマーは力が抜け落ちたかのように、へなへなと崩れ落ちてしまった。

「フェルマーさん……？　どういうことですか……？」

　ただ事ではないと思い、マルクは切迫した様子で尋ねた。するとマルクは、フェルマーの手元に一枚の紙があることに気が付いた。

　その紙を手にし、広げてみる。書いてある内容に目を通し、マルクは思わず息を呑んだ。

『フェル婆さんへ

　急にこんな形で悪いけど、俺の話を聞いて欲しい。

　今朝、俺が話していた男を覚えているか？　今日、外で人を斬ったのはそいつだ。

　こんな俺でも、人殺しには絶対になりたくない。だから、その男に聞いたんだ。

　「何で人を斬ることができるんだ」って。

　そしたらそいつ、

　「自分が人殺しなのは百も承知だ。

　だが、それでも私は剣を振る。そうでもしないと守れないものがあるから。

　私は、守るべきものの為に剣を振る」

　そう言ったんだ。

　剣は、人を傷つける武器だ。

　だから正直、その男の言っていたことは理解できない。

　守ると言ったって、結局は人を斬るのだから。

　だけど俺、剣はそれだけのための道具じゃないと思うんだ。

　だから知りたいんだ。

　人を殺さずして守れないものって何か。

　そして、自分は何のために剣を振るのか。

　その答えは、ここで一人で考え込んでいても、おそらく一生分からない。

　だから俺、世界を旅して答えを見つけたいんだ。

　リバームルに来たときから、みんなには本当に迷惑かけたけど。

　本当に申し訳ないけど。

　このことを、俺の最後の我儘として聞き入れてほしい。

　そして……

　この旅が終わったとき、俺は今までの俺じゃなくなってるかもしれない。

　それでも、もう一度俺を受け入れてほしいんだ。

　今の俺の帰る場所は、ここしかないから。

　この旅は、俺にとって、とても過酷なものになると思う。

　何故なら、俺は……

　人を殺してしまうかもしれない。』

　＊　＊　＊

　――これからどうしようか？　道なりに歩を進めながら、ラースはそう自問した。

　旅に出ると決めたとはいえ、具体的にどうやって答えを見つけるかまでは考えていない。自分の無計画さ故に放浪の旅となってしまうことに、ラースは自嘲気味に鼻で笑う。

　ふと、ラースは足を止めて後ろを振り返った。すると、すでに遠退いたリバームルの外観が目に映った。

　こうして、遠くからあの街を眺めたのはいつ以来だろうか。星空を背景にして眺めるこの景色を、ラースは懐かしく感じた。

　ぴゅう、と冷たい風が通り過ぎ、平坦な草原が波のように揺れた。――そろそろフェル婆さんも起きる頃だ。そして、すぐ手紙の存在を知るだろう。推し量ると同時に、ラースは顔を曇らせた。

　――この旅で、俺は、人を殺してしまうかもしれない。

　そう思いながら、ラースは腰に着けた剣を抜いて見つめる。

　そしてラースは、今度は別のことを自らに問うた。自分は人を殺すことができるのか、と。

　ラースは、黒マントの男が助けてくれたときのことを思い出した。荒くれ者達を斬るとき、彼は容赦しなかった。情けをかけることはなかった。鬼のような形相で切り刻んでいったのを、ラースは鮮明に覚えている。

　自分は、あれと同じことができるのだろうか？

　もう一度、剣に目を向けてみる。すると、剣を握る右手が震えていることに、ラースは気付いた。――人を殺せるかどうかなんて、すでに分かりきっていることだ。

　震えている手をもう一方の手で押さえながら、ラースは自分に言い聞かせた。

「俺は……人を斬り殺したりなんかしない。人殺しになってたまるもんか……！」

　――単に、怖気付いているだけなのかもしれない。自分が小心者なだけなのかもしれない。

　だがそれでも、人殺しを拒むこの想いを蔑ろにするつもりなどない。誰に何と思われようと、絶対に人を斬り殺す目的で剣を抜いたりはしない――。

　手に握っている物をゆっくりと鞘に納めながら、ラースは静かに決心した。

「……さてと。もうそろそろ行くか」

　顔を上げてそう呟くと、ラースは再びリバームルに背を向けた。

　求めている答えを見つけるために、具体的に何をすれば良いのか考えていない。しかし、それでもラースは、前へ進むことにためらいはしなかった。

　立ち止まっていても、あの男の言った言葉の意味を知ることはできない。自ら答えを見つけるしか方法はないという考えが、ラースの心を急き立たせた。そして、願わくば血を見ることなく答えを見つけることができればと、ラースは淡い期待を抱いた。

　だが、そのような楽観的な考え方がまかり通るほど、世の中は都合良くできてはいない。ラースの母のように理不尽に命を落とす善もいれば、欲望のままに殺戮を繰り返す悪も必ず存在するのである。そんな救いようのない悪と、ラースは旅をしていく中で対峙することとなる。そして、黒マントの男が口にした言葉の意味を反芻する。

　正しいと信じた決断が間違っていることがある。時には道を踏み外す決断にもなり得ると、旅路の中で思い知らされることになろうとは、今のラースは思いもしなかったことだろう。それを知る由もなく――微風の吹く静かな夜空の中、ラースは果てしない旅路を歩み始めた。この物語の幕開けとも言える、彼の最初の一歩だった。

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