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海鳴りのダンジョン⑤『伝説の三番勝負』開幕！

　歩みを進めるごとに、惨状は酷くなっていた。

　そこら中に手足の欠損した強魔獣の躯（むくろ）が転がっている。

　辺りには嫌な異臭が立ち込め、アイテムを漁る形跡も余裕もない異様な空間が続いていた。

　レイナが顔をしかめて呟く。　

「涼、なんだか気味が悪いよ……」

「私もこんなのは初めてです」

「兄貴！コリャ駄目だ。鼻を効かせるどころか、血の匂いも、武器の匂いもそこら中からしていて、もう滅茶苦茶だぜ」

　無理もない。正直に言うと、俺を含め四人共ダンジョン経験自体が初めてだった。

「カイン。何か悪い胸騒ぎがする。恐らくルーク達が危ない。すまんがお前のスピードで先行してくれ。但し、俺たちが到着する迄は戦闘禁止だ。ステルス救助に徹してくれ」

「了解だ。へへ、俺を信用してくれて嬉しいぜ兄貴、先に行く」

　返事をするや否や、カインは疾風の如く最深部へ消えていった。

　―――同時刻、最深部大広間

「ドラゴ、急いでこのエクスポーションをリリアに！」

『了解だギャ！』

　ルークの肩から飛び立ったドラゴンが、リリアの深い傷口にポーションを振りかける。淡い光と共に肉が癒（い）えると、リリアは重い鎧を軋（きし）ませ、歯を食いしばって立ち上がった。

「二本しかない大事なポーションを、こんな所で俺に使うな……！」

『馬鹿言うな、死ぬとこだぞリリア！』

「ベビードラゴンでござるか？珍しい。拙者の前に出てきたからには手抜きはできぬぞ？」

　ギルガメッシュが、剛魔剣（グラム）をゆらりと揺らして嗤う。

「お前の相手は俺だ！」

　回復したリリアが、殺意を剥き出しにして睨みつける。

　だが、ギルガメッシュの冷徹な笑みは崩れない。

「拙者はもう、うぬの太刀筋など見切っているでござるよ」

「リリア！無茶だ！一人で戦うのはやめなさい！」

　ルークが叫んだ、その刹那だった。――水面を滑るようにゴーレムの死角をすり抜けた《深海死神（アビス・リーパー）》が、ルークの背中を無慈悲な大鎌で引き裂いた。

「ぐあああああッ！」

「大丈夫かっ！？ルーク！」

「すまん……最後のポーションを使わせてもらう……」

　ルークは震える手で、自身の深くえぐれた傷にエクスポーションを浴びせる。

　主の危機に気づいたゴーレムが覆い被さり、死神の二撃目を鋼の腕で弾き飛ばした。

　ガギィィィン！

『ゴ……アッ！』

「リリア、無茶だ……逃げろ！今回は諦めるんだ！」

「嫌だ！俺は絶対に逃げない！お前こそ早く逃げろ！」

「拙者の前でよそ見は無しでござるよ？」

『危ない！リリア！』

　ベビードラゴンが上空から、ギルガメッシュに向けて灼熱の炎を吐く。だが、百戦錬磨の凶刃は止まらない。ギルガメッシュは、降り注ぐ炎を剛魔剣（グラム）で真っ二つに切り裂きながら、リリアの眼前へと迫った。

「ゴレムン！私をリリアの元に飛ばせーー！！」

『ゴアーーー！』

　ゴーレムがルークの身体を投げ飛ばす。

　ガギィィィイン！！

　足場を奪う激流の中、リリアはギルガメッシュの剛魔剣（グラム）の一撃目を必死に大剣で受け止めた。だが、それが彼女の精一杯だった。

「同じパターン。お主では拙者に勝てぬでござるよ」

　冷酷な宣告と共に、左手妖刀の二撃目が、無防備なリリアの脇腹を襲った。

　ズバッー！

　生々しい肉の裂ける音。

「ぐああっ……」　

「なぬ！？」

　二人の間に飛び込んだルークの背中が、妖刀によって再び深く斬り裂かれていた。

　致命的な深傷から大量の血が溢れ出し、広間の水面を赤く染め上げていく。

　かろうじて岩の上に凭（もた）れかかり、命の灯火を減らしていくルーク。

　その惨状に、リリアの悲痛な叫びが木霊（こだま）した。

「イヤーーー！ルークーーー！！」

「にっ、逃げるんだ……リリア……」

「あっ、あああ。そんな……」

　崩れ落ちるルークの姿。すべてを賭して自分を庇ったルークの姿を涙溢れる瞳に写しながら、自身のあまりの無力さに、リリアの戦意は完全に喪失した。

　膝から崩れ落ち、水の中に座り込む。彼女の命とも言える大剣は、主の手を離れ、海流の勢いに呑まれて暗い水底へと流されていった。

　ゴーレムは主がやられた事に気付くこともできず、アビス・リーパーとの死闘を続けている。

　そこへ、遠くからライアンの無関心な声が響いた。

「おーい、ひとまず雑魚は殲滅したぞー。そっちはどうだー」

「おー、ライアン殿ー、あと二、三分というところでござるよー」

「しょうがない、次は中ボス退治か。貴様の大好物の騎士を貰うぞー」

「残念でござるよ」

『あっ、ああ、ルーク……ルークーーー！！』

　涙を潤ませながら、ベビードラゴンが発狂した。

　同時に、その小さな身体が爆発的な光に包まれる。

　四肢が伸び、硬質な鱗が全身を覆い尽くし、広間を圧するほどの巨大な翼と凶悪な牙を持つ魔獣――【ワイバーン】へと劇的な変化を遂げた。

「……ほう、化けたか」

　ワイバーンは血まみれのルークを足で掴み上げると、大広間入り口の小山へと安全に運んだ。

『次はリリアだ。ゴレムン、リリアを守れーー！！』

　だが、ワイバーンが振り返って見たのは、無情にも水の中に虚（うつ）ろに佇（たたず）んでいるだけのリリアの首を、ギルガメッシュの妖刀が刎ねようとした瞬間だった。

『間に合わないっ！』

　ガギィィィン！！

　甲高い金属音が弾け、黒紫の火花が激しく散る。

「なぬ！？」

　ギルガメッシュの目が驚愕に見開かれた。

「カイン参上！」

「拙者の刀を受けきるとは……。しかも、【鬼徹】が震え出したでござるよ」

「お前も妖刀持ちか。しかも二刀流同士。じゃあ勝負……あ！戦闘禁止のステルス救助だった。失敬！」

　カインは悪びれる様子もなく肩をすくめると、呆然とする重装備のリリアをなんとか担ぎ上げ、入口まで運んでみせた。

　そして――そこに、涼一行がようやく到着した。

　ドガンッ！！

　重厚な扉を蹴り飛ばして踏み込んだ先は――天井壁からの蒼い光が不気味に水面に乱反射する、床一面海水に覆われた大広間だった。

　俺は全体を震わせる声で叫んだ。

「便利屋の涼、見参っ！　勇者ライアンってのはどいつだー！！」

　ここから、更に苛烈を極める四つ巴の戦いが幕を開ける。

　各々が命を賭けた死闘――。

　そしてこれは、後に勇者ライアンと便利屋・涼による『伝説の三番勝負』と語り継がれる、第一ラウンドの始まりでもあった。

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