鉄腕神父と魔女見習い

09 鉄腕

　黒い神父服では、炎の剣の一撃を喰らうだけで全員が火に包まれてしまう。

　しかし対する小隊長も、鎧では『音』による振動を防ぎ切ることはできない。

　互いに間合いを取り、タイミングを見計らい、迂闊には踏み込めない状況で――小隊長は先に動いた。

「せぇいっ！」

　剣の軌跡に火の粉が舞う。刀剣が振るわれるたびに、炎が残影となり空気を焦がす。

　相手の動きを読み、その剣戟を回避する。

　しかしフラつく身体では徐々に追い詰められ、二人は教会内部の聖堂へと戦いの場を移す。

「どうした！　逃げるだけか！？」

　後ずさりしながら奥へ退く。

　左右にある身廊の長椅子を引っ張り、簡易的なバリケードとするも、小隊長は長椅子を叩っ斬り、焼き払い、次々と迫り来る。

　このままでは、火の手が教会の全てを包んでしまう。

　覚悟を決め、振り上げられた剣の柄を殴打する。

　空いた胴体に肘打ち、顔に裏拳、そして肩を使っての体当たりを入れる。

　一度に三連撃を食らわすも、相手は膝を折らない。

「打ち込みにさっきまでの勢いがないぞ！　もうヘバったか！」

　聖句による『毒』が身体に回っている状態だ。全力を出し切れない。

　しかも相手は体力豊富で血気も盛んな騎士。多少の『振動』では、平衡感覚を奪われることもないらしい。

「確かに多少は腹に響くが……。これならまだ、王都の酒場で酔い潰れた時の方が苦しかった」

「……騎士様でも、悪酔いすることがあるのですね」

「あぁそうだ。そして一介の田舎神父が、騎士に勝てるなどと馬鹿な夢に酔いしれてしまうことも。……安心しろ。この剣で、貴様の中に流れるその悪い酒ごと、血肉を蒸発させてやる」

　燃えた長椅子の炎は、既に教会の天井近くまで登っている。

　酸素も薄くなってきた。思わず床に膝をつく。

　ぼんやりする頭に浮かんだ言葉は、老師の叱責だった。こんな時まで、彼の顔は思い出したくなかったが。

「――こりゃあ、ウェイフォンッ！」

「……！？」

　しかしそれは走馬灯などではなかった。

　教会の入り口近くで、危ないからとイザベラやミーナに止められても、なお押し入って来ようとする老師の姿がそこにはあった。礼拝終わりに配ったパンを片手に。

「何べん同じことを言わせるつもりじゃ！　弐十一の型は、手首を使うんじゃあ！」

「……何だあのジジイは……？」

　小隊長は謎の老人を不思議そうに見ている。

　しかし神父には、不思議なことは何もなかった。彼の怒りも、己の技術の未熟さも。

「……うるっさい、ですね……！　毎回毎回……！　冷える朝は《《オイル》》が回らなくて、上手く動かせないんですよ！」

「何を……」

「ですが騎士様のおかげで、ようやく温まってきました」

　笑ってから腰を上げ、再び立ち向かう。

　正しく構え、呼吸を整える。

　振るわれる剣と火炎を紙一重で回避し、腕を殴り上げる。

　それでも振り下ろされた剣を、その持ち手を。半身を取りつつ、手首の捻りを使って床に叩き落す。

　ならばと掴みかかってこようとする左手の、その指を。逆に掴んで反対側に折り曲げる。

「痛ッ……！」

「失礼」

　そう言いつつ、後ろに回り、小隊長の膝の裏を蹴る。

　体勢を崩した隙に、再び前に回り。二の腕の内側を叩き、顎に肘鉄。

　グラついた所を、一気に畳み掛ける。

　鳩尾、鎖骨、こめかみ、顎。

　反撃に剣が持ち上げられれば、すぐさま手首と関節を叩いてそれを許さない。

　そしてまた、掌底で胸を打つ。

「……お、のれ……！」

　よろめきながら後退する小隊長に、それでも戦意を失わない姿に、少しばかり驚く。

　これだけ打ち込んでもまだ立っているとは。鼻血を出している。体内も相当揺れているはずなのに。

　やはり伊達や酔狂で一団を預かっているわけではないらしい。

「あああッ！！」

　半ば狂乱になりながら、炎の剣を突き出してくる。

　そんな乱れた剣が当たることはない。

　左の拳で柄を打ち払い、これで終わりにしようと、右ストレートを繰り出そうとした。

　その時。

　小隊長は、神父に背を向けた。

「！？」

　払われた剣の勢いに逆らうことをせず、あえてそのまま、遠心力を借りてフェイントを仕掛けたのだ。錯乱したフリをして、至極冷静な頭で。

　相手の力すらも使用して反撃する波涛拳。小隊長は、その片鱗を悟り、逆に利用してみせた。

　命中することなく突き出される右の拳。

　それを、剣に肩に担いだ小隊長が、振り向き様に両断しようとする。

　この一撃に互いの全てが乗っている。

　しかしこのままでは、神父の右腕は真っ二つにされてしまう。

　回避か、防御か。どちらにせよ、炎は袖口にでも着火する。そこに必ず隙は生まれる。

　それを狙った小隊長は――勢いを殺さぬまま腕を突き出す神父の姿に、驚愕した。

「なッ……！？」

　腕は引かない。回避もしない。ただ、真っ直ぐに殴り付ける。

　全身に力をこめて、想いを乗せて。

　――そして、決着の時は来た。

　右腕全体を火炎が包む。

　折れた剣が、天井高く舞い上がる。

　炎の中から飛び出す、神父の黒き腕。

　焦げているわけではない。

　剣を折る硬度。

　炎に負けない耐熱性。

　黒光りする無骨な姿を持つ『ソレ』は――。

「――『鉄腕』……！？」

　神父の義手が、右ストレートが、小隊長の顔面に叩き込まれる。

　そして聖なる言葉がよく届く、聖堂内の『反響』を利用して。

　その振動(サウンド)は、脳を揺らす。

「コレが、私の魔法だぁぁぁッッ！！！」

　渾身の一撃と、増幅した音の振動を受けて、入り口まで殴り飛ばされ。

　雨降りしきる外に転がり出た小隊長は、ついには気を失って剣を手放した。

　燃え尽きた半身の剣は、雨に打たれるたびに蒸気を発する。

　それを見届けてから、限界を迎えた神父は教会の床にへたり込んだ。

「……ハハ……。流石に……グーパンを魔法と言い張るのは、無理がありますかね……」

　しかしそれで勝利を掴んだ。

　ミーナとイザベラの声が遠くに聞こえる。彼女達を守ることが最期にできて、本当に良かったと思う。

　燃え盛る聖堂。10年過ごした場所。長椅子も祭壇も聖書も、ベッドも食器も『氷の花畑』の絵も、全てが火炎に包まれ天に還るだろう。

　忌々しい牢獄だったはずのここも、これで別れかと思うと少し寂しい。

「……まぁ、私にしては……。よくやった方ですかね……ジャンヌ……」

　もう一歩も動けない。

　建物全体が軋み、崩れる音がする。

　そして、クリス・ルシフエル神父を中に残したまま。

　教会の天井は、焼け落ちた。