痛み屋チユ ～旅の魔女が「痛み」を引き受けます

穏やかな村

最後の晩餐（ばんさん）

「魔女さま、こちらです」

　悲痛な表情のフェラウドさんについてゆく。

　竜馬のミーミルは広場で留守番だ。案内された彼の家は、広場から歩いて五分ほどの、村の中程にあった。漆喰の白壁は周りの家々と同じだが、玄関前の花は枯れかけていた。

「おじゃまします」

「お父さん、その人は……？」

　ドアをくぐり中に入るなり、女の子が駆け寄ってきた。

「魔女さまだ、お母さんを診てくれる」

「お父さん！　あのね、お母さんが……！　ずっと苦しんでいて……私、もうどうしたらいいか」

　フェラウドさんが抱きとめたのは、十歳ぐらいの女の子だ。泣き腫らした顔、亜麻色の髪をお下げにしている。

　取り乱した様子から、お母さんの様子がよほど悪いのだろう。

「リーン、魔女さまがきっと母さんを楽にしてくれる……！」

「ほんとに！？」

　女の子が私を見つめる。

「でも治せるわけじゃないの」

　何度目かの同じ説明をする。

　傷も病気も治せない。ただ痛みを取り去るだけ。

　フェラウドさんは娘さんにも説明してくれたが、それでも期待せずにはいられないのだろう。娘さんに、せめてもの希望を持たせたいのかもしれない。

「魔女さま、妻は寝室です。こちらへ」

　フェラウドさんが娘のリーンさんを抱き寄せながら、奥の部屋へ向かう。

　私も二人についてゆく。入ってすぐが暖炉のあるリビング兼キッチン。生活感のある散らかった部屋。その奥にある寝室へと足を踏み入れる。

　死にかけた病人の臭いがした。

「メロウラ、魔女さまを連れてきた。病気を診てくれる」

　粗末な寝台(ベッド)の上に、女性がうずくまっていた。乱れた亜麻色の髪、痩せた手でシーツを掴んで苦しんでいる。

「う、うっ……ぐ！」

「お母さん！」

「魔女さま、お願いします」

　かなりの苦痛を感じている。私が近づいても気づかないほどの。

「失礼」

　近づいて女性の背中に手を当てる。

　高い体温、荒く浅い呼吸。肌の血色は悪く、意識は朦朧としている。

「薬師や医術師にも診て貰ったのですが、無理だと……首を振るばかりで」

　フェラウドさんと娘のリーンさんは元気なので、流行り病などではない。奥さんの身体の奥深く、悪い病巣があるのだ。

　悪魔の肉腫(にくしゅ)、身体を食い荒らし腐らせる不治の病。

　これは……相当に重症だ。

　もう助からない。

「魔女さま、お母さんを……助けてください！」

　涙目でそんな風に言われたら仕方ない。

　仕事をしよう。

「痛みならとってあげられる」

　目を閉じる。

　手から痛みを吸い取るイメージにより、スキル発動。

「……っ！」

　途端に激痛が押し寄せてきた。内臓を押し潰されるような圧迫感と、ナイフで刺すような鋭い痛み。

「ぐっ……が、ああッ」　

　思わず悲鳴が口から漏れる。

　痛みには慣れっこの私でも耐えきれない。

　やばい、これ……痛いなんてもんじゃない、息が止まりそうなほどの激痛に一気に血の気が引く。

「魔女さま！？」

　身体をくの字に曲げて膝を折った私の、あまりの様子にフェラウドさんは動揺し、娘さんは絶句している。

「だ、大丈夫」

　目の前が暗くなり、吐き気がこみ上げる。辛いなんてもんじゃない、これは死の苦しみだ。

　瀕死の……人間の感覚だ。

　二人の問いかけに答える余裕さえない。

「う……ぐ」

　脂汗が噴き出して、立っていられない。寝台(ベッド)わきに倒れそうになりながら、耐える。女性から手を離さず痛みを吸い取りつづける。

　もう少し、もう少し……。

　死の激痛が薄れてきた。ようやく『痛み箱(ペインボックス)』が、痛みを吸い込みはじめたのだ。

　まるで私が苦しむのを愉しんでいるみたいな、忌々しいスキル。

「…………はぁ……はあっ」

　なんとか痛みを受け取り尽くした。

　ヨロヨロと立ち上がり呼吸を整える。

　寝台(ベッド)の上の女性の呼吸は穏やかになっていた。ゆっくりと仰向けに寝転がる。

「お母さん……？」

　ぐったりとした様子の母親に、娘さんが慌てて近寄って声をかけた。

「メロウラ……！」

　フェラウドさんが奥さんの名前を呼ぶ。　

「……あぁ、リーン？　あなた……？」

　目をあげた。意識がはっきりしてきたのだ。

「お母さん、私だよ！　わかる？」

「気がついたか！？」

「……急にね……楽になったわ。……あぁ、痛くない……。こんな気分……嘘みたい」

　寝台の上で横になったまま、視線を泳がせていたメロウラさんの瞳は次第に光を取り戻し、夫と娘さんに視線を向けた。

「よかった！」

「奇跡だ……！」

「……ふたりとも……そんな顔をしないで」

「あの、お話があります」

　盛り上がっているところ悪いけれど、私はこの家族に告げなければならないことがある。

「魔女さま、ありがとう！」

「ほんとうに感謝します」

　娘のリーンちゃんと父親に頷きつつ、冷徹な真実を伝えなければ。

「奥さんの痛みを無くしました。ですが、何度もいったとおり病気は治っていません」

「でも……元気に！　もう大丈夫なんだよね！？」

　娘さんは受け入れがたいかもしれない。

「奥さまの命は、もって今日か明日だと思います」

「そんな」

「嘘……」

　絶句するフェラウドさんとリーンちゃん。私は二人をまっすぐ見つめ、無言で真実だと伝える。

　メロウドさんから受け取った痛みの強さと総量。それは人が死に至る寸前のものだった。

　苦しみのなかで藻掻いていた奥さんは、どれほど辛かったのか、身をもって知ってしまった。

　私はメロウラさんの手をそっと握る。もう吸いとれる痛みは無い。

「残された時間を大切にしてください」

「……はい。魔女さま、ありがとうございます」

　彼女は静かに頷いた。

　理解してくれたのだ。

　消えた痛みの意味を。

　自分の身体がどういう状態か、それを一番良く知っているのだから。

　私は銀貨一枚を受け取り、家を後にした。

　空は青く、ちぎれ雲が赤く染まり始めていた。

　広場に戻り竜馬ミーミルと合流。

　その夜は、少年ラウル君とお爺さんの家にお世話になることにした。

　ささやかな夕飯と湯浴みと寝台(ベッド)。

　ミーミルは羊小屋の干し草で眠る。

　私が旅の話を語り聞かせると、ラウルが目を輝かせた。お礼代わりに、お爺さんとお婆さん、それぞれの腰と肩の痛みを引き受けた。

　翌朝――。

「魔女さま、いらっしゃいますか」

　出発の準備を整えていると、フェラウドさんが訪ねてきた。一人で、何かとても穏やかな表情で。

　傍らに娘さんはいない。

「妻が、明け方に息を引き取りました」

「……残念です」

　私は静かに目をつぶり、追悼の祈りを捧げた。

「夕べ、ほんとうに久しぶりに妻の笑顔を見ることができました。娘と……キッチンでシチューをつくり、三人で食卓を囲んだんです……」

　最後の晩餐。

　緩やかに灯る蝋燭、湯気をたてるシチュー。

　嬉しそうな娘のリーンちゃんを見つめるメロウラさん。温かな家族の夕食の光景が目に浮かぶ。

「無理をするなと言いましたが、妻がどうしても一緒にと。私や娘が美味しそうに食べる様子を……ほんとうに嬉しそうに見つめながら」

「娘さんは」

「一緒に家にいます。泣いていましたが、魔女さまにお礼を、と」

「そうですか」

「ほんとうに、ありがとうございました」

　深々と礼をして私は村を去った。

　雲雀(ひばり)が朝日のなかを飛んでゆく。

『チユ、良いことした？』

　ミーミルの背中に揺られながら、私は草原の向こうを見つめていた。

　朽ち果てて苔むした鋼の巨人像が、地面から斜めに突き出ている。

「私は何もできなかった」

『でも、ありがとうって』

「そうだね」

　少しの間だけでも、誰かが笑顔になれたのなら。

　それで良いのだと思うことにする。

＜つづく＞