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素敵なパイセン

　港街ポポロノイカから海岸線に沿って北へ。二時間ほど進むと、やがて小さな漁村が見えてきた。

「快適ッスね、乗り心地が柔らかい」

　竜馬に乗ったことがないというメラルを、ミーミルの背中に座らせ私が手綱を引いている。

『チユも乗って平気なのに』

「いいの、メラルを乗せてあげて」

　実はミーミルなら私とメラルを乗せることだって余裕だろう。けれど鞍(くら)が一人用なので、二人で座るには超密着しないといけない。もう後ろからぎゅっと抱きしめる感じになり、少し恥ずかしいのだ。

　小さな漁港の手前に、黒い岩の海岸がつづいている。

「あれがエンブーン村ッス」

「海岸で大勢働いてる」

　海辺で女性や子供達、年老いた人たちが大勢働いていた。みれば海水を手桶に汲んでは運び、岩場に広げた敷物に海水をかけている。どうやら塩水をかけて天日干しにしているっぽい。

「塩を作っているんスよ」

「海のお塩は無限、楽に暮らせるかも」

　海の塩を内陸に売る。天才か。楽に稼げそう。もしかして理想郷だろうか。

「天気が良くないと塩が乾燥しないし、出来が悪いと安くしか売れないし。いろいろ難しいらしいッスよ。最近は季節が変で困っているみたいッス」

「そっか残念」

　一生楽して稼げる仕事と思いきや、そうは問屋が卸さない。天候に左右される仕事は大変そう。

「あそこの建物が塩を卸売りしているソルトギルド。あ、ウチんとこの馬車もいるッス！」

　製塩している海岸に隣接して小さな建物があり、周囲に馬車や牛車が数台見えた。

　メラルはミーミルの背中からひらりと降りた。竜馬の首を撫でながら「ありがとうッス、最高ッスよ、よーしよし」とスリスリ。

『この子も好き』

「気に入ってもらえてよかった」

　メラルが仲間と再会しているあいだ、ソルトギルドの建物周辺で一休み。貝を焼いて売っている屋台で買い食いをする。

　本当は「イカの甘タレ焼き」が美味しそうだったけれど、銀貨１枚という屋台料理としては破格の値段だったので諦めた。

　やがてメラルを先頭にして、三人ほどのパーティがやってきた。

「チユー！　紹介するッス。おらの仲間ッス」

「こ、こんにちは」

　びしっと背筋をのばしてまずは一礼。いつも初対面の挨拶は緊張する。

「この大きいのが今回の買い出しキャラバンのリーダー、ベイルカルダっス。月の塔防衛ギルド、四天王の一人ッス！」

　四天王、なにそれかっこいい。

「チユと申します。痛み取りの魔女です」

「君がチユさんか、話はメラルから聞かせてもらったよ。とても世話になったようだね」

「い、いえそんなこちらこそ」

　リーダーのベイルカルダさんは、いかにも強者という感じ。落ち着いた印象の中年の戦士だった。

　瞳の色は青みがかった黒、頬から眉にかけて古い傷痕がある。後ろに自然に流したダークグレーの髪、日焼けした肌に精悍な印象の目元と口元。

　細マッチョな感じの身体を軽装の戦士装束で身を包んでいる。武器は長さ1メルはあろうかという大剣、バスタードソードだ。

「月の塔までの道中は少々険しいが、こいつらともなかよくしてやってくれ」

「は、はい」

　大きな手でがっちりと握手される。

　正直、このおじさん……好みかもしれない。

　独身かなぁ。

「んで、こっちがカプルとセルラ」

　メラルが二人に腕をからめてひっぱってきた。

「よろしく、オレはカプル！」

「ウチはセルラ、よろしく！」

　元気で明るい感じの二人組。どちらも明るいシルバーの髪で、少年と少女。

　顔にそばかす、ふたりとも雰囲気がにている。もしかして……。

「二人は双子の兄妹ッスよ」

「おぉ、素敵」

　珍しい！　双子はめったに生まれないのだとか。奇跡みたいな兄妹ね。

「ちなみにベイルカイダの子供ッス」

「あっ、そうなんだ」

　失恋した。

「メラルも妹みたいな感じだし」

「幼なじみなんだよね、ウチら」

「そっスねー」

　嬉し恥ずかしそうに苦笑するメラル。

　同じ月の塔の出身の同郷。見ているだけで仲良しな感じが伝わってくる。

　私は入る余地がない感じ。友達ができた！　と浮かれていた私はちょっと寂しい。

「チユはオラの親友だから、よろしく！」

　ばしっと両肩をメラルに抱き寄せられた。

　……嬉しい。

「「よろしくね！」」

　さらさら髪の男子がカプル君。

　ショートカットで快活な感じの女子がセルラさん。

「どうぞよろしくです」

「メラルよかったな、魔女仲間ができて」

「ウチんとこ、魔法使いが少ないもんね」

「さっきも言ったとおり、チユは『痛み屋』で治癒専門……とみせかけて、実は魔法の殺傷力はオラより上っすから！　丁重に扱うっス」

　二人の剣士になんて紹介をするのよ。

「死守するぜ！」

「まかせてね！」

「いっ、いやいや」

　双子の兄妹は息もぴったり。剣術も二人一組で闘う感じだろうか。

　二人は身軽さ上等といった最低限の防具に、肘から手首ぐらいまでの長さの短剣を二本、それぞれ腰に装備している。

「いい竜馬だな、チユさんの……」

「ミーミルです」

「かっけぇ！」

「可愛いね！」

『……この人たち、月の夜みたいな感じがする』

　ベイルカイダさんとカプルとセルラ兄妹が、代わる代わるミーミルを撫でる。悪意を敏感に察知する竜馬は彼らにゆったりと身をまかせている。

　それにしても月の夜とは、不思議な比喩ね。でも月の塔の番人をしているのだから、一本芯の通った、志がある、という意味なのかも。

「そんでもって先輩は……あ、いたいた！」

「……あ”？」

　ガラ悪ッ。あれがメラルの先輩か。

「もう、どこいってたっスか」

　メラルが小走りで近づいて、マント姿の若い男の人の手を引っぱる。

　手には紙袋をぶら下げ、向こうからブラブラと歩いてきた。

「……ひっぱんな」

　炎のような赤毛に鋭い目付き。細い眉に細面、すらりとした細身の容姿。

　服装は黒を基調として、身体にフィットした革のズボンにジャケット。ラフに羽織った革マント。金属武器を身に付けておらず、魔法使いなのだと一目でわかる。

「これがオラの先輩、ヘルヴァイア！」

「……さんづけしろや」

「ヘルヴァイアさんッス」

　魔力が整っていて鋭い。メラルが尊敬しているだけあって、かなりの魔法の使い手なのだろう。

「よ、よろしくおねがいします。チユと申します」

「……あぁ」

　愛想悪い。

　チッと、メラルに軽く舌打ちしてるし。

　怖っ。なにこのひと。

　裏路地で出くわしたらサッと道を譲り、目を逸らすべき類(たぐい)の人かな？

「……弟子がアンタに世話になったみてぇだな」

「そ、そっ、そんなに世話してないですけど」

「礼を言うぜ、世間の厳しさってやつを教えてくれるやつには感謝しねぇと」

「そ、そうですか？」

　目を泳がせつつ曖昧に微笑む。

　え、なに？　私なんか絡まれてる？

「だーかーら、オラを試合で倒したのはアプローラって魔女で、チユは悪い魔女を倒した英雄ッス！　さっきのオラの説明、聞いてなかったッス！？」

「……だいたい」

「もう！」

　あれ？　でもメラルのツッこみに顔を背け、すまなそうにしている。

「あ……そうだ、これ」

「先輩、いいんスか？」

　ヘルヴァイアさんはそこで思い出したように、手にぶら下げていた紙袋をメラルに押し付けた。

　メラルが受け取って開くと、中には屋台で売っていた「イカの甘だれ焼き」が何本か入っていた。　

　それも四本。

「……みんなで食って」

　ボソっと先輩はメラルに言った。

「ありがとうっス！」

「ラッキー！」

「おいしそ！」

「わたしも？」

　メラルにカプルとセルラ兄妹、そして私も受け取る。イカ焼きはとても良い香りで美味しそう。これは嬉しいサプライズだわ。

「……メラルをよろしくな」

「あっ、はい」

　ヘルヴァイア先輩は見かけによらず、メッチャ後輩想いの良い人みたいらしかった。

＜つづく＞