痛み屋チユ ～旅の魔女が「痛み」を引き受けます

海辺の港町

私の戦い

「ちょっと顔を貸しな」

　私がまごついていると、混濁(こんだく)の魔女オプティヌラが口調を変えて凄んだ。

　怖い。

　幻鞭(げんべん)の魔女サディルトさんの妹。トーナメントで一番人気の魔女を陰で支えていたのは、思った以上に反社会的な魔女だったらしい。

　しかも彼女は「準一級」と名乗った。

　王宮や王国軍には「一級」と称される魔女や魔法使いがいる。彼らは神話級の魔法を使い、炎で岩を溶かし、氷の刃で鋼さえも切り裂くという。

　準一級はそれに匹敵する実力を持つ……という。

　少なくとも街のバトルトーナメントで優勝経験があるということか。

「嫌です」

「お前の魔法に用があるんだよ、でないと可愛いお友だちを代わりに痛い目にあわせっぞ」

　ドスの利いた声。

「うぅ」

「路地の奥へ進みな」

　感じる魔力は、若い魔法使いを苦しめていた「致死性の呪詛」で間違いない。血を濁らせ、全身を麻痺させる。やがて死に至る恐るべき呪詛の臭い。

「アタイとお前でタイマンしようじゃないか」

　これは……ヤバイ、やばすぎる。

　怖くて足がすくむ。

　全力で逃げ出したい。

　だけど……逃げちゃダメ。アプローラやメラルが人質に取られているも同然だから。

　ここは私がなんとかしなきゃならない。

　でも、どうしてこんなことになっているんだろう。さっきまであんなに楽しくスッキリしていたのに。

　恨めしさと恐怖心がごっちゃになって、胸の奥がモヤモヤする。今にも『痛み箱』が破裂しそう。

　心拍数は急上昇、呼吸は浅くなりとても平常心でいられない。

　――ミーミル……！　ミーミル聞こえる？　お願い……届いて！

　ダメ、念話が届かない。

　何かの魔法が邪魔をしているのだろうか。単に眠っているだけかもしれないけれど。

　重い足取りで裏路地を進むと、表通りの喧騒が聞こえなくなった。気がつくと十五メルテ四方ほどの空間に出た。

「ここは人払いの魔石を四隅に配置、周囲から切り離したアタイのアジトのひとつさ」

　黒紫の魔女が邪悪な瞳を私に向けた。

　蛇に睨まれた蛙状態。

　もう足が動かない。

　逃げようにも空間は閉ざされている。薄いヴェールで覆われ、倉庫の壁に囲まれた空間は殺風景で逃げ場は無い。四角い空が遠い。

「お前の魔法(チカラ)を試してやるよ」

「試すって」

「決まってるだろ、暗殺者になれる素質だよ！」

「あ、暗殺者っ」

「とぼけるんじゃないよ、可愛い顔しやがって……。あんな呪詛を使える魔女が、カタギだってのかい？　カマトトぶるんじゃないよ！」

　呪詛！？　私の魔法が？　カタギって何？　このひと絶対なにか勘違いしてる。

「ちち、違い……」

「んだと！？」

「ひぃ」

「あの群衆のなか舞台の上を狙える高精度の魔法、一発で昏倒させる魔力、実に見事なものじゃぁないか……？　アタイの姉貴(・・)より……よっぽど見所がある。……同業者だろ、お前」

　品定めするように目玉をギロリ、そして舌なめずりをする。

「だから違うって」

　彼女から逃げ、後ろに下がっているうちに壁際に追い詰められた。互いの距離は10メルテほど。

「痛覚呪術(ギザリド)の使い手かい？　どんなふうに殺すのか、アタイが試してやるよ」

「貴女が友達を狙っていたから、それで」

　咄嗟に放っただけ。

　目立ったのはやはりマズかった。暗殺を生業とする魔女に目をつけられてしまった。

　試合会場に潜み、試合の勝敗を意のままにする黒幕。誰かに雇われているのか。とにかく闇の世界で蠢く魔女だ。

　カラスの濡羽のような髪、黒紫の革の服は悪魔のようで、瞳には邪悪な光が輝いている。

「アタイの顔に泥を塗ったんだよ？　わかっているんだろうね？」

「そんな」

　私たちが「黒紫の魔女」と呼んでいた呪詛使い。致死性の恐るべき呪詛を放つ魔女に、私は完全に絡まれている。

「……チユ、といったね」

「はっ、はひ」

「アタイらの仲間にならないか？」

　声色を柔らかくして、彼女は言った。今までの圧迫から一転、懐柔するように猫なで声で。

「仲間」

「そうさ、この街の裏家業。その中のアタイはトップだからね。口利きをしてやるよ、どうだい？」

　髪をかきあげる腕に刻み込まれた呪痕(じゅこん)。

　魔法を無効化する効果がある。メラルの幻炎(げんえん)を消し去った。

　でも今、このひとはなんていった？

　仲間？

　仲間にならないか？

　なんで？　どうして暗殺者に誘われなきゃならないの。

　冗談じゃない。

　段々、腹が立ってきた。

「嫌です」

　オプティヌラは途端に眉根をよせ、鬼のような形相に。

「あぁそうかい！　惜しいね、殺すには実に惜しい。その才能と命を……無駄にする気かい。その気になれば金だって、いくらでも手に入るってのに」

　おそらく最後通告だ。

　以前も似たようなお誘いを受けた。あっちは貴族お抱えの商売人だったけれど、今度は暗殺者？

　今はどこでも人材不足なのかな。

　バカバカしい。

「仲間になんてならない」

　まっすぐに見据えて拒絶する。

　私は自由な旅がすき。

　どこまでも広い世界を旅したい。

　こんなゴミゴミした汚い欲望の街で、這いずり回りたくなんてない。

「それが答えか」

「クソくらえ」

　言っちゃった。

　ビキッ彼女の額に青筋が浮かぶ。

「じゃぁ……死にな！」

　オプティヌラは腕を突き出した。予備動作を含めて二秒ほど。腕全体が黒い霧につつまれる。蛇のような渦巻く呪詛をまとい、それを放ってきた。

　身を翻して避ける。だけど左腕に切り裂かれたような激痛が走った。

「ッく」

　叫びそうになるのを我慢し、距離をとる。

　痛み箱、お願い……！

　痛みが徐々に消えてゆく。呪詛のどす黒い魔力が左腕にまとわりついている。致死性の呪詛だ。痛みは消えても痺れは残り、皮膚や指先が青黒く変色しはじめている。

「ギャハハ！　初撃を避けるとはね！　センスあるじゃないか。普通なら今の一撃で黒ずんで死ぬってのに！　呪詛と痛みに耐性があるのかい！？」

　悪魔みたいにゲタゲタと嗤い、とがった爪の両手を私に差し向ける。

　動け……私の足！

　地面を蹴った。背後の空間がどす黒い雲のようなもので歪む。呪詛がボゥンと破裂する。

「ちょこまかと！　逃げ道は無いよ！」

「くっ」

　私は振り返りざまに「痛み」を放った。狙いも威力も適当に、魔女に向けて。

「おっと、危ないね！」

　魔女は両腕を自分の胸の位置でクロスさせ、私の放った痛みを叩き伏せるように防いだ。

　――呪痕……！

「ハハッ……！　いいねぇ、これか！　確かに痛い……だけど効かないね！」

　ダメだ届かない。

　足りないんだ。

　本来、魔女が使える魔法は一種類。なのに腕の呪痕(じゅこん)は相手の魔法を無効化できる。これじゃ「二つ目の魔法」を持っているようなもの。攻撃と防御、両方を持つに等しい。

　あんなの反則だ。

　やっぱり私じゃ準一級の魔女には勝てな……。

　いや、弱気になっちゃダメだ。一級でもない限り完璧じゃない。実際、彼女の魔法には予備動作「溜め」の一瞬がある。

「気分が良いから教えてやるよ。アタイの混濁(こんだく)の呪詛はね、血肉を濁らせ朽ちさせる……！　解呪するにはアタイを倒し、魔力供給を断たなきゃならない！」

「ご親切に」

　左腕の感覚が失くなった。段々と身体全体も重くなりつつある。呪詛は全身を巡り死に至らしめる。

　おちつけ私。

　息苦しくて、視界が狭窄(きょうさく)する。とにかく呼吸を整えろ、考えるんだ。

　あの魔女を倒す。

　生き残る。

　準一級とか、どうでもいい。私のありったけをぶつけてやる。そしてみんなで街を出る。ミーミルもアプローラもメラルもいっしょに！

「良い目だ」

　私はいつのまにか戦うことを選んでいた。

「……」

　深く呼吸をすると神経が研ぎ澄まされた。

　逃げ出せないなら、戦うしかない。

　生き抜くためにと腹をくくったのは何度もあった。相手は盗賊や強盗の比じゃない。命を奪うことを厭わない、邪悪な魔女だ。

　相手を見据え、右の拳を握りしめる。

　相手の余裕と自信は、強力な呪詛と、両腕の呪痕(じゅこん)からくる防御力によるものだろう。

　でも防御には耐久限界がある。完璧じゃない。現に彼女は「痛み」を感じていた。

　つまり防御力を上回る魔法攻撃ができれば……。私の攻撃手段はひとつだけ。全力で「痛み」をぶつけるしかない。

　オプティヌラは私の様子が勘に障ったのか、突如激昂した。

「二級以下の雑魚魔女が……！　覚悟を決めた顔をしたところで、アタイに勝てる気でいるのかい！？」

　怒りまかせ呪詛を叩きつけてくる。

　慌てて避け、地面を転がるように逃げまくる。

「はあっ、はあっ」

　一瞬たりとも休ませてくれない。

　ほんの三秒、いや二秒、時間があれは『痛み箱』を全解放、ありったけを叩き込めるのに……！

　私にも別の魔法があれば。

　相手にスキを生むような……そうだ！　

「逃げるだけか、飽きてきたよ。そろそろ……朽ちて死にな！」

　さっきよりも予備動作が大きい。圧倒的な有利からくる余裕ゆえか。腰の横で拳を握り、魔力をチャージ。両腕を突き出す動作、おそらく大技を放つ気だ。

　今だ！

「オプティヌラ！」

　私は叫びながら腰のポーチから丸薬を取りだし、地面に叩きつけた。

　ぼちっと音がして魔法が発動する。

　魔法の丸薬。

　――相手や地面に投げつければ幻を見せるわ。うまく使ってね。

　勇者崩れの彼氏と旅をしていた魔女、レルラーロさん。彼女が御礼にとくれた魔法の丸薬。

　それは相手が望む姿の、幻を見せる魔法。

「あっ……姉貴！？　どうし……いや違ッ」

　混濁の魔女オプティヌラが一瞬驚愕し、目を見開いた。けれどすぐに幻、偽りだと見抜いたのだろう。怒りにまかせて呪痕の刻まれた腕を振るう。

「ふっざけるなガキがぁあ！　アタイの姉貴の……フリなんざしやがってぇええ！」

　幻を消した一瞬のためらい、崩れた体勢。

　痛み箱、解放！

　煮えくり返っていたお腹の底から、ありったけの魔力を解放する。これが私の、

「全力、だぁあああッ！」

　渾身の拳にのせて叩きつける。距離は十メルテ、狙いもクソもない。必中の一撃を放つ。周囲の魔法のヴェールを巻き込んで、痛みの嵐が混濁の魔女オプティヌラを直撃する。

「なっに……ぎぁああああ！？　ぐっぼ……べぇらぁああああッ！」

　彼女の周囲で呪詛の逆流と、痛みの魔力が衝突。激しい竜巻となり黒紫の衣に包まれた身体を壁に叩きつけた。

「ゴボォ！？　いッいぎゃあぁあああ！？」

「全部あげるよ」

　続けざまに、左の拳、右の拳と打ち放つ。虚空を叩くたび魔女の身体が弾けた。

「いッ痛ッ、いい痛い痛いい！　なっ……なんだこれは……こんな……ば……ガハッ……！」

　絶叫し、吐血。

　糸の切れた人形のようにずるずる……と地べたに崩れ落ちた。彼女の両目は白く白濁し、皮膚はひび割れ、髪が静かに抜け落ちてゆく。おそらく全身の臓器も、心臓も脳も、呪詛と痛みの魔力の逆流でズタズタになってしまったのだろう。

「はぁっ……はあっ……」

　やった……。

　勝った。

　準一級の魔女に……！

「――チユ！」

「こっちッス！」

　遠くから声が聞こえてきた。アプローラにメラル……！　そして大勢の衛兵たちの足音が近づいてくる。

『チユ！　みんなを助けたよ……！』

　ミーミルの声も。

　あぁ、届いていたんだ。

　よかっ……。

　意識はそこで途切れた。

＜つづく＞