国王への謁見
王宮に着けば、通されたのは国王陛下の執務室だった。
わたしは、ふらつく体を押さえて、何とか普通に歩く。こんな所でフラフラ歩けば、それもまた懲罰の対象だ。
執務室にいたのは、国王陛下の他、王太子のアークバルト殿下、第二王子のアレクシス殿下。
国王陛下の側近であるヴィート公爵閣下。
この国の騎士団長であるミラー団長。
そして、ロドル伯爵閣下と、カルビン様だった。
「国王陛下。仰せによりまかり越しました」
公爵閣下は、言葉だけは丁寧に、口調は尊大に参上を告げる。
はっきり言って、国王陛下に対する口調じゃない。
けれど、まさかそれを言うわけにもいかず、公爵閣下に習って礼を取る。
「ベネット公爵。昨日、国立アルカライズ学園の卒業パーティーであったことは、聞き及んでおるな？」
国王陛下は一切の無駄話をせず、いきなり本題に踏み込んできた。
わたしはできるだけ無表情を保つ。
父は、ロドル伯爵閣下に視線を向ける。一瞬だけだけど、冷笑を浮かべていた。
「はい。息子と娘より聞き及んでおります。何でも、談笑していたら突然ロドル伯爵の息子が怒鳴って、我が娘に婚約破棄を突きつけたとか」
公爵閣下は表情だけは沈痛を保っている。
我が娘、とか、こういう場所でしか聞くことのない言葉だ。聞くだけ、苦しさが増す言葉だ。
「突然のことに混乱している所に、退場まで命じられた、と二人とも落ち込んでおりました。特に娘は、一体何が悪かったのか、とひどい落ち込みようでしたよ」
その言葉に、うつむいた。
ドレスを掴む手が震える。
事実でもない、それっぽいことを、よく平然と言えるなと思う。
混乱していたのは確かだけど、落ち込んでなんかいない。
ユインラム様は怒っていただけだし、わたしは落ち込めるだけの余裕なんてなかった。
あの発言の瞬間、わたしは公爵閣下やユインラム様から「罰を受ける！」と、それだけしか考えられなかった。
それに、何が悪いのかなんて、疑問に思う必要も無く、分かってる。
「私としても黙っていられる事案ではございません。陛下からの呼び出しがなければ、私から陛下にお伺いを立てる所でした」
退場を命じたのはアレクシス殿下だけれど、それは間違いなく陛下からの指示だ。
公爵閣下は、平然と陛下からの指示を批判したのだ。
「ふん。何があったか分からぬか」
国王陛下の不愉快そうな声に、この場から逃げたくなる。
無表情を保つことで精一杯だ。
「ベネット公爵。一度は認めたそなたの娘と、ロドル伯爵長男との婚約だが、その婚約を破棄する事とする」
「………………………は？」
国王陛下の言葉に、呆然とした公爵閣下の声が響いた。
わたしも、おそらく間抜けな顔をしているだろう。
貴族同士の婚約は、必ず陛下に許可をもらう事が必要になる。
却下されることはほとんどない、儀礼的なものらしいけれど。
それでも、陛下からの許可、という行程を経ている以上は、解消するにしても陛下の許可が必要だ。
とはいっても、一度認めたものを、簡単に覆すなんてあり得ない。そんな事をすれば、陛下の言葉に重みがなくなる。
だから、カルビン様が何をどう言ったところで、本当に婚約破棄が認められるなんて、ないと思っていた。
「どういうことでしょうか。昨日の婚約破棄の件は、私も娘も許すつもりでおりましたのに」
さすがに、問いかける公爵閣下の声も、動揺していた。
カルビン様の発言を許す代わりに、色々条件を突きつけるつもりでいたんだろうから、陛下からの破棄を認める発言は、わたし以上に衝撃だっただろうと思う。
「クマル子爵、キング男爵、商人のパテル。ロドル伯爵家が困窮する原因となった者たちだが」
唐突な話題転換。
しかし、国王陛下の出した名前を聞いて、わたしはハッとした。
「おかしな話だと思ってな。クマル子爵もキング男爵も、そなたの臣下であるはず。そして、パテルもそなたの領地で商売をしていたはずだ。
だというのに、なぜ借金をするに当たって、保証人をロドル伯爵に頼んだのだ？」
「し、臣下の動向を、いちいち確認しておりませぬ。なぜと聞かれましても」
公爵閣下は、動揺したのか若干どもった。
