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処罰の結果

「さて。ベネット公爵……いや、ベネット家の前当主、及びベネット侯爵の猿ぐつわを外せ。何か言いたいことがあれば、聞いてやろうではないか」

陛下のその言葉で、公爵閣下とユインラム様の猿ぐつわが外される。

いや、公爵閣下、の呼称はおかしいんだろうけれど、どう呼んでいいのかが分からない。

猿ぐつわを外された二人は、すぐに何かを叫ぶかと思ったけれど、黙ったままだった。

黙ったまま、陛下を睨み付けている。……って、それも問題なんだけど。

「陛下は、ずいぶんと平民にお優しいですね」

口火を切ったのは公爵閣下だ。

嫌みたっぷりの口調だ。

「私の主張は一切聞き入れず、平民の言うことだけ聞いて。顔だけはいい、あの娘にたらし込まれましたか」

危うく、声を上げるところだった。

周囲もざわつく。

いくら何でも、それは不敬すぎる。言っていい範囲を通り越している。

けれど、国王陛下は、飄々としていた。

「貴様の主張は、まるで現実と合っていない。先ほども言うたが、その娘が、貴様の指示無しに勝手に動く事を許していたのか？」

ギリッと公爵閣下が歯ぎしりを立てる音が、聞こえてきた。

「貴様の目が届かぬ学園内においても、ユインラムの目がない所で、一人で行動することはなかったようだな。それも指示したのだろう？」

「ひ、一人で行動しなかったのは、リィカルナの勝手であって、何も別に……」

「リィカだ。リィカルナではない。先ほどの儂の言葉を聞いておらんのか」

言い訳っぽく口にしたユインラム様の言葉を、陛下が遮る。

リィカルナ、という名前には違和感しかないけれど、公爵閣下やユインラム様にリィカと呼ばれたら、それはそれで複雑だ。

「それに、語るに落ちたな。リィカが一人で行動しなかった事実を、認めるのだな」

「なっ！！」

ユインラム様が叫んだ。悔しそうに歯ぎしりをする音がする。

公爵閣下と似たような反応だ。

「私の縄を解け」

黙り込んだユインラム様の隙を突くように、公爵閣下の静かな声が響いた。

敬語でも何でもない、唐突な言葉にも陛下は動じることなく、顎をしゃくる。

それを受けた兵士さんが、公爵閣下の腕を拘束している縄を解いた。

――シャキーン！

直後、謁見の間に響いた音は、剣を抜いた音だ。

公爵閣下が、自らの縄を解いた兵士さんの持つ剣を、奪い取っていたのだ。

「リィカルナ、貴様だけは許さん！！」

わたしを憤怒の形相で睨み付ける。

その剣が、わたしに突き出される。

「姉様！」

「リィカ！」

クリフとカルビン様の声がした。

「……………！」

声もなく、一直線にわたしに向かって、アレクシス殿下が駆け寄ってきてくれているのが見える。

でも、公爵閣下はわたしの隣にいた。だから、いくらアレクシス殿下でも、間に合わない。

そんな事を冷静に考えていられる自分に、思わず笑みが零れ出た。

突き出される剣に向かって、わたしは右手を出して……魔法を、唱えた。

「《防御《シールド》》！」

出現した透明な壁が、公爵閣下の剣を防いだのだった。

「な……………？」

「な……んだ、と……？」

公爵閣下とユインラム様が呆然とつぶやく。

「姉様、やっぱりすごい！」

飛び上がって喜んでくれたクリフに笑いかけた。