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牢から出て

〔　Side　リィカ　〕

牢に入れられてから二週間。

わたしは、外に出ていた。

国王陛下直々に処分が下されるらしく、謁見の間へと向かっている。

腕の拘束くらいされるかと思ったけれど、何もなかった。

周囲を兵士さんに囲まれているだけ。

この二週間、牢番をやっていた兵士さんたちばかりだ。寒くないか、お腹は空いてないか、体調は大丈夫か、など色々気遣ってくれた方たちだ。

余談だけど、この二週間、連日のようにアレクシス殿下が会いに来て下さった。

気に掛けてくれるのは嬉しかったけど、殿下も忙しいだろうに申し訳なかったと思う。

そう言ったら、殿下は一瞬言葉に詰まった顔をされた。

「俺が来たいから来ているだけだから。気にするな」

地下牢から出て貴族牢に移ってからずっと、アレクシス殿下には甘え通しだ。

何かお礼をしたいと思うのだけど、なぜか殿下が赤くなって黙ってしまうので、結局何も聞けずじまいだ。

※　※　※

「ええい、離せ！　離さんか！　私はベネット公爵だぞ！」

「大人しくしろ！」

謁見の間に近くなったら、そんな声がして、わたしは思わず立ち止まってしまった。

久しぶりに聞いた、公爵閣下の声だ。

（どうしよう、怖い）

公爵閣下と離れてからの日々は、本当に穏やかだった。

何も飾らず、自然体で過ごせた。

自分らしい自分でいられたのだ。

たった二週間だというのに、それにすっかり馴染んでしまった。

否応なしに、今まで公爵閣下に言いつけられてきた事、されてきた罰。そういったものが頭を巡って、まるで金縛りにあったように体が動かなくなる。

「リィカ様、大丈夫です」

「そうです。オレらがお守りしますから」

周囲の兵士さんたちが、声をかけてくれる。

ずっと気遣ってくれていた方たちの言葉が、動かない体に染み渡る。

一度、深呼吸をする。

「――はい、お願いします」

精一杯、笑顔を浮かべる。顔を上げて答えて、そしてまた歩き出した。

近づいていけば、公爵閣下の姿が見えた。

怒鳴り散らしているけれど……、わたしと違って腕を縄で拘束されている。

「暴れたんでしょう。素直に従わない場合は拘束していい、との許可がありましたから」

兵士さんの言葉に、そうだったんだ、と思う。

わたしが何もされなかったのは、素直に従ったからだったのか。

「なっ！？　リィカルナ！！」

気付いた公爵閣下に名前を、貴族として付けられた名前を呼ばれる。

もう違和感しかない名前だった。

黙って一礼したけれど、さらに怒号が飛んできた。

「貴様、その頭はどうした！」

「……あ」

言われて、頭に手をやる。

カツラはすでに処分されている。

髪が伸びるまでは付けているか、とアレクシス殿下に聞かれたけれど、わたしは首を横に振った。

せっかく、リィカ、と元の名前で呼んで頂けるようになったのだ。自然のままでいたかった。

「決して外すな、と言い置いていたはずだ！　指示に従え！」

ツカツカとわたしに歩いてこようとした公爵閣下を、周囲にいた兵士さんたちが押さえ込む。

「勝手に動くな、ディック・フォン・ベネット。そして、黙れ。これ以上騒ぐなら、猿ぐつわを噛ませるぞ」

言ったのは、わたしに付いてくれている兵士さんたちより、一回り以上は年上の兵士さんだ。

公爵閣下に、全く怯むことなく言い放っている。

「兵士ごときが私を呼び捨てにするのか！　私は公爵であるのだぞ！」

「……………」

年嵩の兵士さんは、無言で顎をしゃくる。

すると、他の兵士さんが動いて、本当に公爵閣下に猿ぐつわを噛ませてしまった。

「うー、ううー、うううーー！！」

公爵閣下は何か呻いているけど、兵士さんたちは誰もそれを気にしなかった。

ただ、勝手に動かないように押さえているだけだ。

「うわぁ、大変そう」

「オレら、リィカ様の担当で本当に良かったッス」

「貴様らも私語を慎め」

「――ぅひゃっ、こえぇ！」

多分、その年嵩の兵士さんは上司なんだろう。

わたしの周囲にいる兵士さんたちは、おどけたように肩をすくめる。でも、ウインクなんかを飛ばしてくるんだから、ずいぶんと余裕だ。

謁見の間の扉の前に行くと、名前を呼ばれて、扉が開かれた。

ついてきてくれた兵士さんたちは、ここまでだ。

「ご武運を」

そんな言葉で、送り出してくれた。