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初恋①

〔　Side　第二王子　アレクシス　〕

リィカのいる牢まできたら、カルビンが先に来ていた。

二人で笑い合っている。

面白くなかった。

※　※　※

リィカが、俺にしがみついて号泣した日から、俺は毎日のようにリィカに会いに行っていた。

母親やクリフォードとの面会、取り調べの時なんかも、兵士をつけられるところを、俺が強引に奪い取って側にいた。

能力的には兵士よりずっと上だから、父も渋い顔をしながらも許可をくれた。

だが、俺の行動は、すぐに訝しく思われた。

「毎日のようにアレクシス殿下が来るんです、と兵士らがぼやいてんぞ」

王子の俺が相手であっても、まったく遠慮することのないミラー団長が、父や兄のいる前でそんな話を振ってきた。

俺は何となく視線を逸らす。

「……別に問題ないだろう」

そう。ないはずだ。

何せ、一時は死にかけていたし、精神的にもずいぶん不安定だった。

それを慰めたのは俺だ。気に掛けて、毎日会いにいっても何も問題ない。

「兵士の話じゃ、すっかり落ち着いてるって話だけどな」

「……何が言いたいんだよ？」

ミラー団長にさらに話を突っ込まれ、不機嫌に睨めば、面白そうに笑われた。

「いんや。ただ、リィカは兵士の間でも人気あるからな。お前が来るとリィカと話ができないと、俺が兵士から文句言われる、ってだけだ」

「――はぁっ！？」

なんだそれ。

兵士に人気ある？

そんなのは初耳だ。

「ほう。アレクの初恋の相手は、兵士たちに人気なのか」

「ライバルが多いというのは、大変だね」

「だから、違います！！」

父と兄の言葉に、俺は真っ赤になって否定したのだった。

毎日のように面会に行き、側にいようとする俺の行動を、父と兄に「初恋か？」と言われたときには頭が真っ白になった。

兄と違って婚約者もいないし、女の子を好きになった事などない。

ただ、大きく開いた目から涙をこぼしたリィカがすごく綺麗で、それが頭から離れなくなった。

母親を守ろうとするリィカがいじらしくて、守ってあげなければ、と思っただけだ。

という事を説明したのに、父も兄もニヤニヤ笑うだけで、それから事あるごとに「初恋」という単語を出してくる。

「やっぱり、アレクの初恋か。分かんなくはねぇな。可愛い顔でしおらしくされりゃあ、引っかかってもしょうがねぇ」

ミラー団長までそんな事を言い出した。

「だから、そうじゃない！」

「兵士らも似たり寄ったりだけどな。最近じゃ酔っ払うと、あの人の笑顔のためなら死ねる、とか叫んでる奴が多い。そのうち、騎士団がリィカに乗っ取られそうで怖い。これがベネット公爵の狙いじゃねぇかと最近は思うくらいだ」

「リィカはそんなことしない！」

とんでもないことを言ったミラー団長に言い返せば、妙に生暖かい視線を向けられた。

「そんなに人気があるのか」

「ええ、陛下。リィカのいる牢番の仕事は、奪い合いになってますよ。他の仕事をないがしろにしそうになったんで、俺が当番を決めると言ったら、途端に真面目になりましたが」

「おやおや」

父は笑うと、俺を意味ありげに見てきた。

その視線が、気にくわない。

「……なんですか」

「いや。さっさと素直にならんと、逃げられてからじゃ遅いぞ」

何に素直になればいいのかが分からない。

俺はさぞ不機嫌そうな顔をしていただろうが、そんな俺を見る父は、妙に優しげな顔をしていた。