幸せ探しの物語

作者：水鳥川　陸

「はぁ……僕って何て不幸なんだろう」

　街が寝静まった真夜中。

　眠れなくてそっと窓を開けた。

　ひんやりと冷たい空気に、僕は思わず身震いする。

　窓枠に両肘を乗せて呟いた言葉は、白い吐息と一緒に闇の中に消えた。

　最近は、何をやっても失敗ばかり。

　あれもこれも、ちっともうまくいかない。

　母さんには朝から晩まで怒られてばかり。

　幼馴染の友達とも、顔を合わせば喧嘩ばかり。

　この先もずっと、いや、もしかすると一生、こんな冴えない日々が続くんだろうか。

　そう考えるだけで頭が痛い。

「アンタ、幸せじゃないの？」

　突然かけられた声に飛び上がりそうになる。

「……えぇっ？！」

　顔を上げると、確かにそれは空に浮かんでいた。

　二本足で立ってこちらを見つめる、一匹の黒猫。

「何、これ。……夢？」

「夢でもなんでもいいじゃない。とにかく、今のアンタは幸せじゃない。間違いない？」

「それは……まあ。それなら何？　君が僕を幸せにしてくれるの？」

　黒猫は面白そうに眼を細めて笑った。

　いや、違うな。本当は黒くてよく分からない。

　でも、僕の目には笑ったように見えたんだ。

「そんなことは神様に頼みなさいな。とりあえず、今のアンタが幸せじゃないのなら、アタシがもらってもいいよね？」

「もらうって、何を？」

「アンタの幸せ」

　何を言っているんだろう、この黒猫は。

　自分は幸せじゃないと言っているのに。

　けれど黒猫はこちらの気持ちなんてお構い無しに、ぐいとこちらに身を乗り出してきた。

「幸せの意味が分からないなら、アタシにちょうだい」

「……そう言われると、逆に素直にうんって言いたくなくなるんですけど」

「何さ、面倒くさい人間だね」

　今度はその声で、黒猫が怒っているのが分かった。

　これは多分、間違いない。

　じゃあこうしよう、と黒猫は半分やけっぱちになったように言った。

「アンタに三日あげる。それでも幸せが何か分からないなら、アタシがアンタの幸せをもらう」

　アンタが不幸だと思うものが、アタシにとっては幸せだから。

　そう黒猫は言った。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

「う……んん」

　目が覚めて初めに思ったのは、やけによく寝た気がするってこと。

　妙な夢を見たんだけど、それがよかったのかな。

　何となくいい気分で起き上がり、目覚まし時計を見て仰天した。

「……大変だ、寝坊しちゃった！」

　部屋を飛び出して洗面所に走る。

　その途中、台所の横を通り過ぎる時に怒って声をかけた。

「どうして起こしてくれなかっ……」

　その言葉は最後まで続けられなかった。

　当然だよ、だっておかしいんだから。

　誰もいないこの家で、僕は一体誰に文句を言ってるんだ？

　そう思った瞬間、ちくりと胸が痛んだ気がした。

　理由は分からなかったけれど。

　とりあえず慌てて身支度を整える。

　待て待て、朝ごはんを食べてないぞ。

　そう思って冷蔵庫を開けると肉に魚、卵に調味料。

　……ってあれ、やっぱりおかしい。

　僕は料理なんて全然出来ないのに、毎朝何を食べていたんだっけ。

　何故だか上手く思い出せなかった。

　仕方がないので、貯金箱の中のお金をかき集めた。

　学校の帰りにパンでも買ってこよう。

　学校まで休まず走って、何とかチャイムと同時に教室に滑り込んだ。

「ヒロ、ギリギリじゃん。寝坊かよ」

　前の席のダイキがにやにやして振り返った。

　隣の席のリオも机に肘をついてこちらを見ている。

「どうせ夜更かししてゲームでもしてたんでしょ。いつまでもガキだよね、ヒロは」

「そんなんじゃまともな大人になれないぞ。睡眠時間が足りないと、脳が成長できないんだってさ」

「うわ、かわいそ」

「もう、うるさいな！」

　二人は最近、何かと人のやることに文句をつけたがる。

　イライラして乱暴にリュックを下ろした僕は、二人を無視して窓を眺めた。

「じゃあ、次の文章。大野、読んで」

　国語の授業中、呼ばれて僕は立ち上がった。

　国語は嫌いじゃない、というかむしろ得意だ。

　余裕だと思って読み出したけれど、すぐに言葉に詰まってしまう。

　不自然な沈黙に、先生が首を傾げた。

「どうした？」

　どうしたと聞きたいのはこっちの方だった。

　なぜだろう、すごく目にしたことがあるのに読み方が分からない。

「えっと、これって何て読むんでしたっけ」

　ふざけていると思ったのだろう、数か所から笑い声が聞こえた。

　先生は若くてノリもいい人なので、怒らず乗ってくれた。

「しっかりしろよ。もしかして最近、不幸続きで忘れちゃったのか？　幸せ、だろうが」

「し、あ、わ、せ？　……って、どういう意味でしたっけ？」

「おいおい。お前の幸せ、一体どこに消えたんだよ。かわいそうにな」

　教室がどっと沸いた。

　その中で、僕は思い出した。

　―アンタに三日あげる。それでも幸せが何か分からないなら、アタシがアンタの幸せをもらう―

　休み時間、僕はダイキとリオに夢の話をした。

　結局自分がこんなことを相談できる人間なんて、この二人位しかいないんだ。

「幸せの、意味？」

「私、知ってる。こういうこと言い出すのって思春期にありがちなんだって。いっぱい悩めよ、少年」

「あのさぁ。冗談とかじゃないんだって。本当に思い出せないんだよ。幸せって言葉」

　どこか懐かしくて、どこかくすぐったいような。

　そんな言葉だと思うのに、その正体が分からない。

「なぁ。真面目に答えてよ。幸せって何だっけ？」

　二人は顔を見合わせてしばらく考えていたけれど。

「漫画見てる時とゲームしてる時だろ、やっぱり」

「お菓子食べてる時。食べ放題とか最高だよね。あ、あと食べすぎたのに体重が増えてなかった時も幸せ」

　僕はふぅんと唸った。

「何か……もしかして、幸せってすごい小さくて、他人から見たらどうでもいいもの？」

　二人の答えから思った正直な感想だったけれど、二人は気に入らなかったようだ。

「折角考えてやったのにふざけるなよ」

「あんたなんて一生不幸でいればいいわ」

「何だよ、そこまで言うことないだろ」

　結局、最後はまた喧嘩になってしまった。

　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　目覚まし時計のおかげで、翌朝は普通に起きることが出来た。

　結局昨日は帰りにコンビニでおにぎりとパンを買って帰ってきた。

　おにぎりは昨日の夕飯で、パンが今朝。

　広い居間で一人で食事を済ませ、黙って家を出た。

　だって誰もいないんだから、声の出しようもない。

　余裕をもって学校について、自分の席につく。

　チャイムが鳴って担任が入ってきた。

　僕は前と横の席を何気なく眺めた。

　いつからかは忘れたが、この二つの席はずっと空いたままだ。

　寂しいから、早く転校生でも来ればいいのにな。

　そう思うと、昨日感じたのと同じように、胸がちくりと痛んだ。

　その理由はやっぱりわからなかったけれど。

　何事も無く授業は進んだ。

　僕はクラスメートと適当な会話をして、一人で昼食を食べ、一人で家に帰り、一人で夕飯を食べた。

　ちなみに今日もコンビニでおにぎりとパンを買った。

　多分きっと明日も同じだろう。

　相変わらず幸せの意味は分からないまま。

　幸せってものがもしもまだ自分にあるのなら、あの黒猫にやっても構わない気がしてきた。

　　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

　その次の朝は、起きてすぐに寒さに震える。

　カーテンを開けると、雪がちらちらと降っていた。

　もうそんな時期なんだもの、道理で寒いはずだ。

　パンを食べて家を出る。

　けれど、少し歩いて足を止めた。

　鍵をかけ忘れた気がしたから。

　振り返って、そして息を飲んだ。

「あ……れ？」

　自分の家はどこだったろう。

　目に映る景色はまるで知らない街並みのようで、足が一歩も動かなかった。

　とにかく誰かに連絡を。

　そう思ってすぐにそれを自分で却下する。

　こんな時に一体誰に何を連絡するって言うんだ。

　誰も知らない、この場所で。

　いや、そもそも。

　と、僕はさらに大変なことに気づいた。

　―僕は、誰だっけ？－

　自分の名前が分からない。

　自分が通っているはずの学校も、帰るべき家も見つからない。

　震えながら、かろうじて持っていたお金で自動販売機でジュースを買って飲んだ。

　とても怖くて何か食べる気にもならなかったから。

　そうしてふらふらと街を歩き回っていたら、いつの間にか日が暮れていた。

　たまたま見つけた公園のベンチに腰を下ろす。

　と同時にため息が口をついた。

　僕は何もかも分からなくなってしまった。

　これが幸せを手放すってことなんだろうか。

　あの黒猫に自分の幸せをあげたら、僕は明日からどうやって生きていけばいいんだろう。

　いや、でも。

　こんな人間が消えたところで、誰も心配なんてしやしないのかもしれない。

　だって自分は一人きりなんだ。

　あの広い家は確かに、僕一人で住むには広すぎる。

　―早く起きて朝ごはん食べなさい。遅刻するわよ―

　心臓が大きく一つ音を立てた……これは？

　いつも怒ってばかりだと思っていたのに、こうして思い出すのはにこにこと笑っているあの人。

　ああ、そうだった。

　あの家は自分一人では無かった。

　毎日温かい食事を作ってくれる、大事な人がいたはずだ。

　いや、それでも。

　僕は学校では一人きりだったじゃないか。

　友達だと大声で呼べる奴は誰もいない。

　僕が消えたって心配する人は誰も―。

　―何、今度は俺のことまで忘れちゃうの？　俺達、親友じゃないの？－

　―薄情者だよねぇ、本当に。こんな可愛い幼馴染、どうして忘れるかな―

　もう一つ、心臓が大きく鳴った。

「母さん、ダイキ……リオ」

　口にした途端、記憶が一気に蘇ってきた。

　そして同時に涙も溢れてくる。

　ああ、もう二度と会えないんだろうか。

　どうして、僕は何が不満だったんだろう。

　特別じゃなくたっていい。

　変わり映えがしなくたって、全然平気じゃないか。

　いつも傍にいてくれるだけで僕は間違いなく、幸せだったのに。

「あ～あ、見つかっちゃった」

　心底残念そうな声がして、僕は顔をあげた。

　目の前にはあの黒猫がいた。

「あと少しだったのに。幸せ、見つけられちゃった」

　髭を震わせて大きく息をつくと、黒猫はふわりと空に浮かんだ。

「悔しいからもう行くね。せっかく取り戻した幸せなんだから、これからは二度と文句なんて言わないでよね」

　黒猫はぷいと顔を背けると、そのままこちらに背を向け空高く登っていく。

「あ、あの……ありがとう！　君のおかげで、大切なことを思い出せたよ」

　これが僕に起こった、ちょっと不思議な幸せ探しの話。

　めでたしめでたし。

「……って、ちょっと待った！」

　突然僕があげた大声に、黒猫は全身の毛を逆立ててその場で動きを止めた。

　振り返った目は真ん丸になっていた。

　随分怖がらせてしまったみたいだ。

「な、何なの、急に。びっくりさせないでよ。猫は人間なんかよりずっと耳がいいんだからね」

「あ、ごめん。いや、でも駄目だよ」

「はぁ？」

「話はまだ終わりじゃないから。幸せを探してたのは僕だけじゃない。……君もだろ」

「……アタシ？」

　そう、黒猫は初めから言っていたはずだ。

　―アンタが不幸だと思うものが、アタシにとっては幸せだから―

「今の君は幸せじゃないんだよね？　家族や、友達や、家も……いや、多分名前だってまだ無いんじゃないか？　だから僕のを欲しがったんだろう？」

「…………」

「じゃ、君だって幸せにならなきゃ」

「……駄目。神様との約束なんだもの」

　捨てられた哀れな黒猫に神様がくれた、たった一度きりのチャンス。

　幸せを忘れてしまった人間から、幸せを受け取れるかもしれないチャンス。

　それに失敗してしまったから、もう駄目なんだと黒猫は言う。

「そんなのおかしいよ。誰か一人だけが幸せであればいいなんて間違ってる。いいかい、僕の所においで。必ず君を幸せにする」

「無理だよ。きっとアタシは、アンタと出会ったことも忘れてしまう」

「じゃあ、僕が君を見つける。だから、もう泣かなくていいんだよ」

　丸い瞳からポロポロと涙をこぼしていた黒猫は、少し恥ずかしそうに笑って頷いた。

「すごく嬉しい」

　そうして次に僕が瞬きするほんの一瞬で、跡形も無く消えてしまった。

　　　　　　　　　＊＊＊＊＊

「おはよう」

　いつもより早く起き出すと、母さんが驚いた顔をした。

「あら、裕之。随分今日は早いのね。何かあった？」

「いいや、別に」

　美味しそうな匂いがする食卓に座った。

　ご飯に味噌汁、焼き魚。

　怒っていても疲れていても。

　毎日、母さんが僕のために作ってくれるご飯だ。

「母さん。……いつもありがとう」

　さっきよりももっと驚いた顔は、けれどすぐに笑顔に変わった。

　雪はあれからも降り続き、辺りはすっかり白一色だ。

　寒さに震えながら家を出て、いつもの場所でダイキとリオに会う。

「今日はちゃんと起きれたんだな」

「まぁね」

「二人とも、宿題ちゃんとやってきたんでしょうね」

「「……あ」」

　リオがうんざりした表情で首を振った。

「まったくもう。写させてあげるから早く学校行こ」

「「あざっす」」

　そこで、僕はふと足を止めた。

　視線の先にあるのは普通のマンションの駐車場。

　何故かと聞かれても答えられない。

　声が聞こえた訳でも無いし。

　でも確かに約束をしたから、僕には分かるんだ。

「「ヒロ？」」

　ゆっくりと駐車場に近づき、迷うことなく一台の車の下を覗き込んだ。

　小さく痩せた黒猫。

　こちらを見上げた顔は、まるで普通の猫みたいだ。

　魔法が解けて、本当に僕のことなんて忘れてしまったのかもしれない。

　それでもこうして出会うことができたのだから、きっと神様も僕に賛成してくれて、最後に少しだけ力を貸してくれたのだと思う。

　―ありがとう、神様。ここからは僕に任せてよー

　そっと手を伸ばすと、黒猫は目をぱちくりさせた後、そろそろと車の下から出てきた。

　抱き上げても嫌がる様子は無くて、横から覗き込んだ二人に大人しく撫でられている。

　寒さと空腹で弱っているようだけど、この白い寒い世界で頑張って生き延びた小さな黒猫。

　僕はそんな黒猫をしっかりと抱きしめた。

　学校には今度こそ遅れてしまうけれど、今日だけは勘弁してもらおう。

「ようこそ。これからは、一緒に幸せになろう」

　これは一人と一匹の、ちょっと不思議な幸せ探しのお話。

　めでたし、めでたし。