【コミカライズ連載開始】【英語版書籍化・オーディオブック化】 竜の番のキノコ姫 ～運命だと婚約破棄されたら、キノコの変態がやってきました～

第二章

俺は、好きだよ

　アニエスの声に反応するように、ケヴィンの腕に灰褐色の傘のキノコが生えた。

　黒褐色のイボのせいでヒョウ柄のようにも見えるのは、ヘビキノコモドーキだろう。

「うわあ、珍しい。俺にもキノコが生えたよ。やっぱりキノコが生えやすくなってるね」

「な、何ですか。恋人って！」

　焦るアニエスに構わず、ケヴィンは腕に生えているヘビキノコモドーキをつついている。

「え？　違うの？　だって婚約はまだなんでしょう？」

「こ、婚約！」

　恋人という単語の時点で胸がドキドキしているのに、更に強力な言葉を浴びせてくるとは。

「私は別に……何てことを言うんですか、ケヴィン！」

　熱を持つ頬をどうにか冷まそうと声を上げるが、ケヴィンはまったく気にする様子もない。

「えー？　だってさあ、フィリップ様とは晴れて婚約解消したし、殿下の番なんだろう？　魂の伴侶、だっけ。で、まだ婚約していないんだから……とりあえず恋人じゃないの？」

「それは。でも、そんな話はまだ……」

　確かに好意は伝えられたし番だとも言われた。

　だが恋人になるという話はしていないのだが。

　困惑するアニエスを見て、ケヴィンは肩をすくめる。

「殿下はもっと押していく人なのかと思っていましたが……」

　ちらりとケヴィンが視線を動かすと、鈍色の瞳の美青年は笑みを浮かべた。

「うん？　番で魂の伴侶というのは間違いないよ。でもアニエスにはアニエスのペースがあるからね。まずは親しい友人からでもいいとは思っている」

　――いい人だ。

　アニエスは心の底からクロードに感謝した。

　キノコを両肩と腕と手の甲に乗せている変態なのに、輝いて見えるほどだ。

「意外と気長なんですね」

「そ、そうですよね。親しい友人からですよね！」

　気持ちの温度差が激しいルフォール姉弟を眺めながら、クロードは両肩と腕のキノコをむしり取る。

「そうだね。アニエスが俺のことをどう思っているかによるけれど」

「え？」

　テーブルにキノコを並べたクロードは、手の甲のキノコもむしり始めた。

「俺のことを好きだと思ってくれるなら、恋人と言っていいよね」

「え？　そ、そうですね？」

　勢いに押されてうなずくアニエスを見ると、クロードは鈍色の瞳を細める。

「それで？　アニエスは俺のこと、好き？」

「はい？」

　急な展開に、思わず声が上擦ってしまう。

「――俺は、好きだよ」

　ケヴィンが口笛を吹き、それに合わせるかのようにキノコをむしったばかりのクロードの腕に、一気にキノコが生えた。

　乳白色の小さなキノコはオトメノカーサ、半円球で扁平な緋色のキノコはヒイロターケだろう。

　だがそれどころではないアニエスは、ようやく冷めかけた頬が今度こそ真っ赤に染まるのがわかった。

「アニエスは？」

「うぇっ？」

　妙な声が口から飛び出したが、クロードは笑みを浮かべたままこちらを見つめている。

「俺のこと、嫌い？」

「き、嫌いじゃない、です」

「じゃあ、好き？」

　鈍色の瞳にまっすぐに見つめられ、アニエスの頬はそろそろ溶け落ちそうだ。

「う。……は、はい……」

　どうにもならない胸の苦しさに、ケヴィンの腕にしがみついたままうなずく。

　それを見たクロードは満足そうにうなずくと、腕に生えたキノコをむしる。

「うん。それじゃあ、恋人同士でいいね」

　驚いて否定しようとするが、満面の笑みを向けられて言葉を失う。

　たとえ手に溢れんばかりのキノコを持っていようとも、好きな人の笑顔というものは強力なのだ。

「は……はい……」

「姉さん、シャツが破けるよ。ちょっと放して」

「無理です。ケヴィン、行かないでください……」

　現在唯一の頼れそうな存在を逃すまいと、ケヴィンの腕に縋りつく。

「困った姉さんだなあ。……まあ、殿下が引きっぱなしじゃなくて安心しました。姉はアレコレのせいで、笑っちゃうほど自己肯定感が低いです。なので終始面倒ではありますが、適度に加減しつつ、基本は甘やかしてください。……フィリップ様の呪縛が解けて、ようやく言葉が通じるようになってきましたので」

「どういう意味ですか？」

　終始面倒という評価は、少しショックだ。

　確かに自分でも面倒だとは思うが。

「俺も父さんも、姉さんには幸せになってほしいってこと」

「わかった。頑張るよ」

「クロード様は頑張らなくていいです。何だか怖いです」

　既にアニエスの胸ははちきれそうに苦しいし、頬だって熱くてたまらない。

　この上何かされたら、とても体がもちそうにない。

　だが必死なアニエスに対して、クロードは楽しそうに笑うばかりだ。

「何も怖いことなんてしないよ、大丈夫。……それじゃあ、ケヴィンも一緒に三人で出かけよう。迎えに来るから、待っていて」

「は、はい」

　うなずきつつもケヴィンの腕を放さない様子を見ると、クロードは苦笑しながらアニエスの頭を撫でる。

　優しく撫でられて少し緊張が解けると、クロードはアニエスの手を取り、その甲に唇を落とした。

「――きゃああ！」

　アニエスの悲鳴と共に、淡黄褐色のキノコがクロードの胸に生える。

　ヘラ状の傘がいくつも集まったキノコは、チョレイマイターケだ。

　もう何が何だかわからないが、そろそろアニエスの胸は爆発するような気がする。

「またね」

　クロードはすべてのキノコをポケットにしまうと、そのまま笑顔で庭を去って行った。

「……いつまでくっついているの、姉さん」

　ケヴィンの腕を解放すると、シャツの皺が酷いことになっている。

「ケヴィン。私、どうしたらいいのかわかりません」

「何が？」

「全部です」

　正直に訴えると、ケヴィンはたまらないとばかりに吹き出した。

「姉さんはさ、フィリップ様に抑圧されて、自分のしたいようにすることに慣れていないんだよね。思ったことを言っていいんだよ。誰にも非難されないから大丈夫。馬車での外出も、嫌ならそう言えばいい。殿下は怒ったりしないよ。……行きたくない？」

「いいえ」

　アニエスが首を振ると、ケヴィンも同じように首を振る。

「違うよ。行きたい、だろう？　だいぶ良くなってはきたけれど、へなちょこ王族の負の影響は根深いな。本当に、俺達がもっと早くに気付いていたら……」

　そう言って少し俯くケヴィンは、何かを振り払うように頭を振った。

「ようやく解放されたんだ。これからはもっと、自分の好きなようにして。意見を押し通して」

「わがままレディ、ですか？」

「そう。あんまり酷かったらちゃんと止める。だから、今はそこを目指していいと思うよ。何度でも言うけれど、俺達は姉さんが好きだから。幸せになってほしい」

　アニエスは目を瞬かせると、口元を綻ばせてうなずく。

　同じ好きでも、クロードのように胸を激しく揺さぶったりはしない。

　じんわりと温かくなるそれは、とても心地が良かった。

「はい。ありがとうございます」

「――うん。言葉が通じるって、いいな」

「何ですか、それ」

　ケヴィンはシャツの皺を叩いて伸ばすと、にこりと微笑む。

「ようやく姉さんが姉さんらしくなれるのが嬉しいんだよ。な？」

　ケヴィンはそう言って、腕に生えたままのヘビキノコモドーキを撫でる。

　気のせいか、アニエスの目にはキノコがゆらゆらと揺れているように見えた。

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【今日のキノコ】

ヘビキノコモドキ(蛇茸擬き)

灰褐色の傘に黒褐色のイボを持ち、ヒョウ柄のようにも見えるキノコ。

肉は白色で特徴的な味はないが、毒キノコなので口に入れてはいけない……キノコの勇者は、今日も食べてはいけないものに挑んでいるらしい。

どこかのおばさまが好むような柄を持っているだけあって、噂話が大好きなおばちゃん気質。

オトメノカサとは情報交換をする仲。

「最近の若いキノコはいいわねえ」が口癖で、今はアニエスの恋路に興味津々。

オトメノカサ(「女王が二本降臨しました」参照)

乳白色の傘を持つ、小さくて可愛らしいキノコ。

乙女な気配を感じると逃すことなく生えてくる、恋バナ大好きな野次馬キノコ。

「好きぃー！」と絶叫しながら再び生えてきたが、キノコなのでアニエスには聞こえなかった。

もし聞こえていたら、アニエスの鼓膜が危険だった。

ヒイロタケ(緋色茸)

半円球で扁平な緋色のキノコで、全身錆びついたサルノコシカケという感じ。

『木材腐朽菌倶楽部』の一員。

放って置くとどこまでも勝手に盛り上がるオトメノカサにブレーキをかける役割だが、ほぼ機能していない。

クロードの告白のせいで飛び出したオトメノカサについて来たが、やはり止められなかった。

チョレイマイタケ(猪苓舞茸)

淡黄褐色の小さなヘラ状の傘がいくつも集まったキノコ。

地中に菌核があり、それが猪苓と呼ばれる生薬となる。

キノコ部分は食べられるし、結構美味しいらしい。

胸が苦しいとアニエスが訴えたので、助けなければと慌てて生えてきた。

だが効能は利尿や解熱なので、恋のときめきには無効だった。