Hugging You!

９

　雅行はじっとあたしを見つめていた。けれど、あたしはその顔を見返すことができない。何とか腕を振りほどこうと試みているうちに、雅行の影があたしを覆った。

　唇を押し付けられて、歯がぶつかりかちりと鳴る。あっという間に抱きすくめられて、また唇をふさがれた。

「……！」

　首をよじって、キスから逃れる。抵抗しようとして、力の差をありありと感じた。

「はなして……！」

　今までの雅行は、とてもやさしくハグをしていてくれた。あらためて、それに気づいた。

「そんなに……嫌か？」

　低く、絞り出すような声。耳元に息が当たって、あたしは背中がかっと熱くなる。

　胸が強く痛んだ。こうして雅行の腕の中にいることが、とても嬉しいはずなのに。それ以上に、痛みのほうが強い。

　抱かれている痛みじゃない。抱かれることで感じる、心の痛み。胸を鋭くとがった爪の先で、何度も何度も刺されているような、そんな痛み。

　この痛みが消えない限り、あたしは雅行を受け入れることができない。

　受け入れたいと思っているのに。わかっているのに。でも痛みだけが、どうしても消えてくれない。

「嫌なの！」

　叫びながら、あたしは自らの胸をかきむしった。

「嫌なの嫌なの嫌なの！　ハグするの、嫌なの！」

　まるで子供みたいだった。何度も何度も繰り返すと、そのたびに雅行の力が増して、あたしの声が次第にかすれていく。

「七海……」

「嫌！　嫌なの！」

　どうしてこんなに痛いんだろう。ハグをしても、それを拒んでも、どうしてあたしの胸はこんなに騒いでばかりなんだろう。

　どうしてあたしは、素直に好きと言えないんだろう。

「……わかった」

　雅行が、離れる。それに安堵の息をついたはずが、あたしの胸はいぜん苦しいままだった。

「ごめん。もう、しない」

　名残惜しそうに、ゆっくりと肩から手が離れる。踵を返そうとする雅行の表情を、あたしはようやく見上げることができた。

「まさ……」

「じゃあ、俺、戻るな」

　一瞬、目が合う。その雅行の表情。疲労困憊で、今にも泣き出しそうで、ふとした拍子に崩れてしまいそうな、そんな弱々しい表情。

　唇を噛みそうで、それをこらえるような。ふるえる身体をおさえるような。瞳が揺らいで、まぶたにたまる涙をこらえるような。

「雅行……」

　彼は決して振り返ろうとせず、屋上から出て行った。バタンと扉の閉まる重い音がして、あたしは力が抜け、その場に膝をついた。

　――痛い。

　苦し紛れに、あたしはリボンをはずす。でも痛みは消えない。そんなのわかってる。

　不思議と涙は出なかった。むしろ、今自分がしたことに呆然としていた。

　雅行を傷つけてしまった。

　その事実に、今になってようやく気がついた。

　彼はあたしを好きといってくれたのに。

　あたしはそれを拒んでしまった。

「……もう、やだ」

　コンクリートの上にぺたりと座り込んで、あたしは呟いた。頭をかきむしって、両手で顔を覆う。ようやく目頭が熱くなってきたけど、やっぱり涙は出てくれなかった。

　どうして自分はこうなんだろう。

　タイムマシーンで戻りたい。

　ううん、そんなことしないでいい。

　戻ったって、いずれはこうなってしまうことだったから。

　　　　　　○○○

「どーして七海は、それをチヅに相談しないかなー！」

「だって、お互い忙しかったでしょ」

　まぁそりゃそうなんだけどと、千鶴は呟きながらカレーのじゃがいもをほおばった。

「はんははへぇ……」

「食べるか喋るかどっちかにしようよ」

　最後の一口を豪快に流し込み、千鶴はごちそうさまと手を合わせる。そして牛乳を飲み干してから、あらためて「なんだかねぇ」と言った。

「七海は、本っ当に不器用だよね」

「そうだね……」

　あたしは食欲がなくて、残した。小さな折りたたみテーブルの上には、二人ぶんのカレーと牛乳と、サラダの入ったお皿が並んでいた。

　学校祭の前日準備もどうにか終わり、あたしの家には千鶴が泊まりに来た。電車でけっこうな時間がかかるところに住んでいる千鶴は、明日の朝早くからのハードなスケジュールを考えて、学校に近いあたしの家に泊まることになったのだ。

　もちろん明日の朝だけではなく、今日も夜通しする作業がある。それをふたりで片付けるためにも、缶コーヒーとガムをたくさん買い占めて、今日は徹夜を決め込んでいた。

「今日は雅行、啓一のとこに泊まるはずだよ」

「そっか。啓一くんも家近いもんね」

　あちらではあちらの作業がある。はたして男子二人で徹夜となると、一体どんな会話が生まれるんだろう。

「これから行ってみる？」

「今日は作業をするんでしょうが」

　空になったお皿を台所にさげ、あたしたちはそれぞれ手に道具を持ち、あーでもないこーでもないと討論しながら作業を開始した。

　ただし。テレビはつけっぱなしで魅惑のお菓子もならべ放題だから、作業効率はあまりよろしくない。

「……ねぇ、七海」

「なに？」

「七海は、雅行のこと嫌いなの？」

　訊かれて、あたしは手を止める。手に持ったマジックが乾いてしまわないよう、ふたを閉めた。

「嫌いじゃないよ」

「嫌いじゃないなら、どうして拒むの？」

　手の甲にも平にも指先にも、いたるところについた色とりどりのインク。それをティッシュでこすりながら、あたしは必死に言葉を探した。

　テレビ画面の向こうでは、バラエティ番組の笑い声が聞こえてくる。とっさに会話をそちらにずらそうとしたら、勘のいい千鶴に消されてしまった。

「七海としかハグしないって言ったってことは、雅行は七海のことが好きって言ったってことなんだよ？」

「それは……わかってる」

　うつむくあたしを覗き込むように、千鶴が顔を近づけてくる。さっき食べたカレーと一緒に、やっぱり、たんぽぽの香りがした。

「七海も、雅行のことが好きなんでしょ？」

「好きだよ」

　その答えに迷いはなかった。あたしは雅行のことが好き。それはどんなにこらえたとしても、あふれ出てきてしまう感情だった。

「好きなのに、どうして？」

「あたしも、よくわかんないの」

　もしあたしが千鶴だったら。きっと迷わずに自分の気持ちを伝えることができたのだと思う。

　じゃああたしは、どうして言えないんだろう。どうして拒んでしまうんだろう。

「七海は、ハグするの、嫌いなの？」

「嫌いじゃないよ。最初は苦手だったけど、今は羽生高にきてよかったなって思ってる」

　もし違う高校を選んでいたら、あたしはハグをすることもなかったし、千鶴という友達もできなかった。FREEHUGSという活動も知らなかった。

なにより、雅行と出会うこともなかったんだから。

「ただ、雅行とハグするのが、なんかだめなんだ……」

「だめって、どんなふうに？」

「こうね、ここらへんが、すごく痛くなる」

　自分の胸をとんと指さして、あたしは苦笑した。

　痛みの原因はわかってる。これは雅行のことが好きな気持ちだった。

「最初はさ、ここがきゅんってなってたの。ハグしたときとか、話したときとか、目があっただけでもそうなって、すごく嬉しかったの」

　でもね。あたしは言葉を切る。千鶴は唇を変な形にまげて、何か言いたそうなのをこらえていた。

「そのうち、雅行がほかの子とも……千鶴とハグしてるのを見てるだけでも、ここがざわつくようになったの。きゅんっていうのをとおりこしてさ、痛くなって、その痛みがどんどん強くなって、自分とハグするときもそうなるようになったの。それで、我慢できなくなって……」

「だからそれは、雅行がほかの子たちとするのが嫌だったんでしょ？」

「自分にされるのも嫌なの」

「自分もほかの子と同じなのが嫌だったんじゃない？　やきもちやいて、自分が特別になりたかったんじゃないの？」