紅の記憶

作者：しおん

天竜川を上流へ向かう。空には灼熱の太陽があらわれてる筈だが、木々に遮られている。

そのせいか、航太の額からは、いつものような滝のような汗は流れない。

高校に入学して、最初の夏休みだ。

ヒートアイランド化した都会のマンションの自室では、部活以外では家から出ることもなく、ネットに耽っていた。

何の取り柄もなく、女子にも縁遠く、かといって、クラスで害のある存在でもなく、平々凡々な人間であることを、いやという程、承知している航太だ。

ネットの掲示板で、不思議な駅の存在を知った。来た者を、現実世界に帰さない駅のようだ。

航太の幼い頃の記憶が蘇った。

知っている。

駅の様子が掲示板に書かれていた。間違いなく、航太の記憶と一致している。

投稿者の投稿は、駅を降りて、森を散策した辺りで途絶えている。

遊びでの投稿ではない。

航太はいてもたってもいられなくなった。

助けなければ、、、。

航太がその駅に出くわしたのは、4歳の時だった。

家族で天竜川沿いで、夏のバーベキューを楽しんでいた時だ。

薄桃色の蝶々を見かけた。

今にも裂けてしまいそうな羽根を広げた蝶々は、軽やかに飛び回り、航太の好奇心を誘った。

一人で蝶々を追いかけるうちに、深い森へと入ってしまった。

気付くと、蝶々はいなくなっていた。

深閑とした、樹木だけの空間だった。どこをどう歩けば、家族の元へ戻れるのか、見当がつかなかった。

涙があふれ、泣き叫ぶ航太の耳に、鉄道を思い出させる汽車の音が聞こえた。

目に涙をためながら、その方角へ行ってみると、そこには、駅と汽車を背景に、先程の薄桃色の蝶々が飛んでいた。

蝶々は航太の周りを一周すると、白い雲のようなものを羽根から出した。

すると、航太の母親よりも若そうな、一人の女性があらわれた。

「ここで何をしている？」

聞いたこともないような柔らかい息遣いで、紅く薄い唇から、淡く漏れるかのように問われた。

美しいという単語さえ、まだ知らなかった。

だが、航太の胸には、知らぬ場所に迷いこんだ不安と共に、ときめきが生じているのも事実だった。

言葉にならない声で、やっと返事をした。

「僕、ママのところに帰りたい。おうちに帰りたい」

女性は、淡く白い薄絹のような、丈の長い衣類を、草むらに擦らせながら、音も立てずに航太の元へ近寄った。

紅く薄い唇がまた、ゆらゆらと動く。

「、、、食べるには、まだ、早い、、、」

「えっ！！」

僕、食べられちゃうの！？と、言葉が続かなかった。

凍りつく体を、動かそうにも動かせない。

「食べるには、まだ早い。お帰り、、、」

白い雲のような、真綿のようなものがサッとあらわれ、気付いた時には、家族の元にいた。

蝶々を追いかける時から、なんら変わってない景色だった。

「航太！肉が焼けてるぞ！」

バーベキューを仕切ってる父親が、汗を拭いながら、大声を発している。

たしかに、今しがた、淡い響きの声を、あの紅く薄い唇から聞いていた。

不意に航太の目の前が暗くなる。

気を失った航太を、両親は、熱中症かと思い、病院へ連れて行った。

病室で目覚めた航太の脳裏には、あの女性が焼き付いて離れない。

食べるには早いと言っていた。

思い出すと、体が震える。

病室の窓からは、煌めく星空が見えた。

軽い熱中症と診断された航太は、その日のうちに、母親の胸の中で眠りにつくことができた。

掲示板で知った航太は、決してヒーローになりたいわけではない。

4歳の夏の日に出会った女性に、再会したいのか？

だが、人を食らう魔物だ。

知りながら、見捨てることはできなかった。

何で立ち向かえば良いのかもわからない。

航太は、自宅の仏壇から、小さな仏像を持ち出し、登山の支度をした。

この部屋に帰ってくることができるのだろうか。

自室をやっくり、眺めた。

紅い薄い唇が、脳裏を掠めた。

意を決して、自宅を出た。

数時間後、ズタボロになった航太の姿が、天竜川のほとりにあった。

手にした仏像は、粉々に砕け散っていた。

紅く薄い唇の記憶も、もう、砕け散った。

2chで有名な「如月駅」への、オマージュの気持ちを大切に、自分なりに、記憶と魔物をテーマに掌編にしてみました。