ロゼ・ワールド

インセンティブ

雫

　時は、刻一刻と迫っていた。

　〈育成プロジェクト〉の為に集われた６名の子ども達のひとりが、家庭で家族とコミュニケーションを図っていた。

「シャーウット。あなたなら、大丈夫よ」

「お母さん。どこから『大丈夫』だなんて、言い切れるの」

「あなたが選ばれたからよ。だから、絶対にやり遂げられると、ね」

　食卓には、好物ばかりが並べられている。

　シャーウットは複雑だった。

　明日から〈プロジェクト〉に向かう自分の為に母親が腕を振る舞ったのはわかるが、此処まで豪勢にする必要はあったのかと、シャーウットは複雑な思いを募らせていた。

「お母さん、あのね」

「やり遂げれば、将来は安定。あなたのこの先を《団体》が護ってくれる。そう、あなたの一生を《団体》はサポートしてくれる。何でもなれる、何でも出来ると《団体》は約束してくれた」

　シャーウットは母親が切り分けたローストビーフが盛られた皿を受け取る。母親は、嬉々とした顔でシャーウットに能弁をしていた。

「“最後の晩餐”みたい」

「何、シャーウット」

「ひとり言よ。いただきます」

　シャーウットは、フォークにローストビーフを刺して、口の中へと頬張ったーー。

　＊＊＊

　カナコは自宅の部屋にいた。

　就寝はしていたが、ベッドの中で何度も寝返りをしていた。

　カナコは眠れずにいた。寝ようとすればするほど目が冴えて堪らないと、とうとうベッドから起き上がることをした。

　部屋から出たカナコは、素足で間接照明が灯される廊下を歩く。

「どうした、カナコ」

「うん、ちょっとね」

　カナコはリビングルームに行った。部屋に入ると照明灯が照らされていて、長椅子にひとり腰かけている母親と目を合わせた。

「不安なのだな」

「正直に言えば、たぶんお母さんのいう通りだと思う」

「カナコ、私も同じだ」

「そうなんだ」

　母親はカナコを手繰り寄せて、腕の中に包み込んだ。

「お母さんに抱っこされたの、もうずっと前だった」

「まるで、私がおまえのことをほったらかしにしていたような言いぐさだな」

「そんな意味で言ったのではないわ。お母さんはお母さんで大変だったは、わたしだってわかってた」

「苦労をさせて、すまない」

「逆でしょう。わたしがお母さんを困らせていた」

「親を困らせるのは、子の特権だ。親が子に心配をさせるのは、不名誉なこと。私は、そう思う」

「よくわからない」

「まあ、よい。しかしだ、カナコ。明日からの事をおまえが重荷になるは必要ない。今ならまだ間に合う、おまえがどうありたいかを私にうち明かして欲しい」

「帰ってきたら、お母さんに抱きしめられたい」

　母親の腕の中にいるカナコは、声を震わせていたーー。

　＊＊＊

「司令官、お休みをされては如何ですか」

　ある軍事施設で司令塔にいた男性幹部官が、上官である男に促した。

「あのう」

　返答しない上官に男性幹部官は、恐る恐る声を掛けた。

「夜食はどうされますか、司令官」

　幹部官が訊ねても、男は黙ったまま司令塔の窓際でじっとしていた。

「バ(・)ー(・)ス(・)さん。就寝か夜食、どちらかを選んで下さい」

「飯がいい。熱々並々のコンソメスープとキノコとチーズがたっぷりのリゾットでな」

「了解」

　男性幹部官は男に敬礼をすると、駆け足で司令塔を出ていった。

「くっくっくっ」と、苦笑いがする方向にバースと呼ばれた男が振り向いた。

「笑うな、タッカ」

「貴様は、相変わらず可笑しな奴だ。何故『肩書き』で呼ばれるのを拒むのかが、此方としては理解できない」

「性分じゃない。何べんも同じことを言わせるな」

　バースは近くにある椅子に腰を下ろした。

「腐れ縁。おまえと俺は、いまだにこうして役割を続けている」

「俺は、さっさと解放されたい」

「無理だ。貴様が背負っているものを、誰も替わることは出来ない」

「都合が良いときだけ、担がれる。うんざりだ」

「話しは変わるが『例の件』で、タクトが同行するという情報を入手した」

　タッカの話しにバースはぴくりと、頬を痙攣させた。

「何故、黙っていた。しかも、明日から【現地】に向けて移動が行われる」

「俺に食って掛かるな、貴様の子ども達だって選ばれたのだぞ。そっちを阻止しなかったのはどんな意味だと、此方が訊きたいほどだ」

　タッカはバースに胸ぐらを掴まれていた。そして、その手を振り払い除けて襟元を整えた。

「タクトがいれば“作戦”が白紙になる」

「バース、貴様は妙な言いぐさをするのだな。タクトがいたら“作戦”の何に差し支えるのだ」

「タクトは、世界を繋げる“扉”の鍵そのものだからだ。もし《団体》がタクトに細工をしたならば、どんなことが考えられるか」

　バースの激昂に、タッカは身震いをした。

「貴様の子ども達も捲き込まれる」

「それだけではない。世界は完全に《団体》の手中となる」

「決めつけるな、バース。何の為に『あの頃』の奴らが動いている。何の為に、奴らが集ったのか。タクトが何を思い、自ら敵の懐に入り込んだのか。貴様は木偶（でく）の坊となってしまった。俺が知っている貴様は行き当たりばったりだが、信念は貫く。それが、貴様だった」

「なんだ、タッカ。俺がまるで感無しと容赦なしのような言い方だったぞ」

「其処だけにしか、頭に入っていないのか」

　バースは「ふ」と、鼻で笑う。

「癪だが、おまえにはいまだに頭があがらない」

「ははは、無理して言うな」

「敵にまわせば恐ろしい。それくらい、俺だって承知だ」

「まあ、いい。俺たち以外で今回のことに。いや、タクトの世話をやいている。そっちは奴らに任せよう」

「で、貴様はどうするのだ」

「先回りをしない。それだけだ」

　バースは運ばれてきた『夜食』を味わっていたーー。

　＊＊＊

　前を見るのみ。

　タクト＝ハインは自宅で明日に向けての準備を調えていた。

　ボストンバッグのファスナーを開くと愛読の書物を３冊並べて底敷きにさせ、丸く畳んだインナーを上下５組詰め込んだ。

　さらに緑で無地のTシャツと、柄がプリントアウトされている白を基調にした長袖のTシャツ。そして、愛用している紺のポロシャツを押し込む。

　ズボンは軽量で通気性が良いグレー色のジャージ下と同色のスラックスに、滅多に履かないジーンズ。

　洗顔用具、タオル類、迷いはしたが赤のストライプ柄のパジャマを一組を入れて、ボストンバッグのファスナーを綴じた。

　いつ、家に帰れるのか。

　事を先走りにしたわけではないが、タクト＝ハインは漠然とした思いに更けていた。

【現地】で本格的な〈プロジェクト〉が実施される。内容は【現地】で呈示される。選ばれた子ども達は、合宿でその準備を兼ねた訓練を積み重ねた。

　自身も平行して《団体》が計画する“人材育成”を受けた。

　〈プロジェクト〉が終了しても、身は《団体》に。探るは取り越し苦労と、何度も思いを振り払った。

　自分は『今』を護る為に、今を選んだ。臆に恐れて志を踏み捻るは赦されない。

　我が為に背中を押してくれた絆。

　ひとつ、ひとつの想いは生きる糧として、心に刻ませる。

　タクト＝ハインは部屋を消灯させ、就寝した。

　そして、ついに『当日』を迎えたーー。

　＊＊＊

　時は、早朝の刻。

　〈プロジェクト〉に向けての集合場所は《団体》の本拠地だった。

【サンレッド】は【現地】の入口。だが、移動手段は今日まで聞かされなかった。

　元、企画部部長のホーロウが語ったことが真実ならば《団体》の計画倒れだろうが、屈折をしないのが《団体》の体質だと、タクト＝ハインは心を研ぎ澄ませた。

　手段を選ばないのが《団体》だと、タクト＝ハインが《団体》に入り込む以前に『あの頃』で学んだことだった。

　集う子ども達は、至って冷静。

　遠出気分等の雰囲気はなく、言葉数さえ少ない重苦しい空気。それが、タクト＝ハインにとっては荷重になっていた。

「先(・)生(・)。母から預かったものがありますが、受け取ってもらえますか」

　タクト＝ハインは、背中に指先で押される感覚がして振り向いた。其処には、カナコが満面の笑みを湛えてタクト＝ハインを見ている姿があった。

「僕に、キミのお母さんが」

「驚くことの程ではないです。わたしから見ても先生は危なっかしいし、世話がやけて堪らないと思いますね」

　カナコはタクト＝ハインの掌の中に母から預かったと言った封書を押し込みと、鼻唄混じりでタクト＝ハインから去っていった。

　タクト＝ハインは堪らず赤面をした。

　渋々と、渡された封書を開封して折り畳まれた便箋を取り出して開いた。

　〔己が吹かせる風を濁らせるな〕

　一行でしたためられた便箋に、タクト＝ハインは苦笑いをするしかなかったーー。