続・ペケさんは今日も探す～チィエルとの物語～

第20話 『最初の読者』を探す

　2週間後、フィスターン・トルターン街道の中間ぐらいにある森の中を、私たちは歩いていた。

　薄暗い森の中をほとんど獣道と変わらない道を、掻き分けて進んでいる。

「チィ姉さん、まだですか～？」

「もう少しだって」

「それさっきも聞きましたよ？」

　そんなお約束な会話をしながら向かっているのは、約束していたチィエルの実家である

　まさかこんなに森深くにあるとは思っていなかった。

「ほら、聞こえるだろ？」

「……なにがです？」

「カーン！　カーン！　って音」

　耳を澄ませてみたが、私に聞こえるのは森のざわつきだけだった。

「ほら、いこう！」

　彼女は、私の手を掴むとグイグイっと進んで行く。

　何度か転びそうになったけど、なんとかついて行くと、急に開けた場所に出た。

　一気に広がった視界に先には、大きな樹が見えた。樹齢数千年……ひょっとしたら１万年を越えているかもしれない。

「綺麗……」

「にしし、凄いだろ？　あの樹の下に家があるんだよ」

　チィエルに手を引かれ大樹の方へ歩き出すと、ある音に気がついた。

　カーン！　カーン！

「この音、何の音です？」

「あぁ、父さんが仕事してる音だね」

　さらに歩いていくと大樹の同化してる家と、近くに煙が上がっている小屋が見えた。

　小屋の前には、褐色の男性がしゃがんで井戸の水を頭から被っていた。

　チィエルは、その男性に向かって手を振りながら。

「父さん、帰ったよ～」

　どうやらチィエルの父親らしい、そう言えば写真で見た風貌に似ている。

　振り返りながら立ち上がった男性をみて、私は驚きのあまり固まってしまった。

「おぅ、チィエル、帰ったのか」

　背が高いとは聞いていたけど、彼女の軽く2倍はありそうな巨漢で、細い印象だが筋肉はしっかりついた感じだった。

　彼は重くゆっくりした口調で。

「……その娘は、人か？」

「なに言ってるの？　冒険仲間のペケだよ」

「冒険仲間？　ふ～む……まぁいいか。沈黙の森のガーディだ。チィエルの父になる」

「あ……よろしくお願いします」

　慌てて頭を下げると、家の方から可愛らしい声が聞こえてきた。

「あら、珍しい。お客様？」

「あっ母さん」

　現れた女性の顔の造形や身長などは、チィエルに非常によく似ていた。

　違うところと言えば、肌が輝くように白く、綺麗な金髪は地面に付きそうなぐらい長かった。あとエプロンの上からでも主張が凄い胸が印象的で、幼い容姿と正直アンバランスだと感じた。

「ペケと申します、よろしくお願いします」

「あらあら、ご丁寧に……わたしは、輝きの森のエルフィよ、よろしくね」

　ふと気になった事があったので、チィエルの耳元に顔を近付け、小声で聞いてみる。

「なぜ、何とかの森って付けているの？」

「ん～？　あぁ、エルフ族の正式な名乗りの時は付ける伝統があるみたい？　あたしは付けたことないけどな～」

　彼女はカラカラと笑っている。

　そんな娘の様子を見ながら、エルフィさんが笑顔で手を広げながら。

「長旅で疲れているでしょう？　さぁさぁ、家に入って」

「えっ？　ありがとうございます」

　私は誘われるまま、樹の家に入っていく。

◇◇◆◇◇

　その日の夜は、旅の報告をしながら夫妻と共に夕食を取った。

　チィエルが無茶をしたシーンの話になると、エルフィさんに小言を言われていたが、彼女は楽しそうに強がってみたり、お姉さんぶってはガーディさんに笑われたりしていた。

　食事が終り、お風呂に入った後、チィエルの部屋で一緒に寝る事になった。

「ペケ、明日にはもう発つのか？」

「はい、そのつもりです」

　がっかりした顔で、黙ってしまった彼女に、私はポンッと手を叩いて。

「あっ、そうだ！　チィ姉さんに受け取ってほしい物があったんです」

　彼女は首を傾げていたが、私はカバンから『本』を取り出して彼女に差し出す。

「これ、ペケがいつも書いてた？」

「はい、私とチィ姉さんの冒険記ですよ。完成したので、チィ姉さんに『最初の読者』になって欲しくて……」

「あたしたちの冒険記！」

　自分たちの冒険記と聞いた瞬間『本』を受け取り、ベッドの上に広げると笑顔で手招きして。

「一緒に読みながら、旅の事を話そう！」

「えぇ、いいですね」

「今夜は寝かさないぜ！」

「……どこでそんな言葉覚えたんですか？」

　実は、ここまでの帰路で『本』は完成させた……つもりだけど、私は帰ることができなかった。何かが足りないのかもしれないけど、理由はわからない。それとも見当違いだったのだろうか？

「あっそうだ！」

　彼女はベッドから飛び降りると、脱ぎ散らかしていたケープから留め金を取りベッドに戻ってきた。

「お礼にコレあげる！　父さんが旅立ちの時にお守りとしてくれたんだ！」

　差し出された小さい手には、彼女がいつも身に付けていた黒と銀の十字型の留め金。

「いいんですか？」

「うん、ペケに貰って欲しいんだ」

　少し泣きそうになったのを、グッと堪えて受け取ると。

「ありがとうございます、大切にしますね」

「さぁ、一緒に読もう！」

　場面場面で、感想を言いあったり、思い出に浸ったり、笑いあいながら読み進めていくと、帝都編のところでページを捲る手が止まった。

「この吟遊詩人の夢って、道標(どうひょう)の吟遊詩人かな？」

「道標(どうひょう)の吟遊詩人？」

「うん、この国の古くからの言い伝えで、夢に出てくる吟遊詩人は、進むべき道を示してくれるって話があるんだよ。だから、この爺さんの言葉が何かの暗示なのかもな～」

　そう言われて、私は老人の言葉を思いだす。

　確か物語が終り消えてしまった英雄の詩と、お爺さんの矜持の話。

　その間、彼女はページを捲って先を読み進めている。

「この英雄の詩は、有名な奴だな～、帰りたくて『物語』を終らせた英雄の話」

「え？　『物語』が終ったから消えてしまった英雄の話じゃ？」

「い～や、この英雄は帰るために、頑張って『物語』を終らせたんだよ。少なくても私はそう聞いたな～」

　どういう事だろう？　『物語』が終った結果ではなく、『物語』を終らせるのが手段だった？

　その瞬間、カチリとパズルがはまった音が聞こえた気がした。

　吟遊詩人の言葉と共に、私の意思とは関係なく言葉が紡がれていく……。

　詩は歌い上げれなければ意味がなく……

「……『物語』は書き上げなければ意味がなく」

　歌は聴衆が居てこそ完成する……

「……『物語』は読者が居てこそ完成する」

　それがたった一人の客であってもな……

「……それがたった一人の『読者』であっても」

　頬が濡れているのがわかる。

　彼女が、この『本』を読み終えたら、私はこの場から消えてしまうかもしれない。そう思った瞬間、思わず彼女の背に手を伸ばすが、グッと我慢して涙を拭く。

「どうした？　大丈夫？　ペケ」

「だ……大丈夫です、ちょっと目にゴミが……」

　しばらくして、彼女は『本』を読み終えてしまった。

「終った～……ふわぁ～さすがにちょっと眠いな～、明日も早いしそろそろ寝よっか」

「……そうですね」

　私たちがベッドに寝転ぶと、彼女が手を握ってくれた。

「元気ないな～明日お別れで悲しいのは、あたしも一緒だけど……」

「……」

「またいつか会えるよ。ペケなら、いつでもあたしを探し出せるだろ？　あたし待ってるからさ！」

　その言葉に涙が溢れてしまい、言葉にならない。

　彼女は何も言わず、私の頭を優しく抱き締めながら、頭を撫でてくれる。

　そのまま私たちは眠りについた……。

◇◇◆◇◇

　私は暗闇の中にいた。瞼を閉じているのだろうか？

　何も見えないが懐かしい匂いがする、紙とインクと埃の匂い。

　決心して瞼を開くと、私は『本』を持って書架の前に立っていた。

「ここは……」

　『夢の図書館』……私は帰ってきていた。

　『本』に飛ばされた時と、まったく変わっていない感覚。

　ひょっとして夢でもみていたのだろうか？　いやそんなはずは！　しかし、自信が持てない。

「今、何時だろう？」

　懐中時計を取り出そうと、内ポケットに手を入れる。

　しかし、いつもはない何か硬い物に手が当たったので、私はそれを取り出してみた。

「あ……」

　それを見た瞬間、ふいに涙が溢れてきた。

　そう、それは彼女がくれた十字の留め金だった。

　私は『本』を落とし、十字の留め金を握りしめながらしばらく泣いた。

　ひとしきり泣いた後、十字の留め金をポケットにしまう。

　そのまま『魔法の栞』を出すと、『本』を拾いページの間に栞を挟む。

　栞を挟んだ『本』が一瞬発光する、転送の光だ。

　しばらくして、発光が止まるのを確認した私は、栞を引き抜く。

　『本』を書架に戻すと、一瞬で消えてしまった。

　どこかの棚に移動したのだろうか？

　もう見つける事は叶わないかもしれない、でもそれでいい。

　私は帰ってきたのだ。

　私にはやるべき事がある。

　主(あるじ)が気に入る本を、私は今日も探すのだ。

　それが私の役目であり、存在理由なのだから……。

　私は、栞をポケットにしまうと、しっかりとした足取りで書架の間を歩きはじめた。

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『続・ペケさんは今日も探す』は、一回ここで終了です。

ただ、この後に後日談として、エピローグが入ります。

そちらもお楽しみいただければ幸いです。