龍と虹の少女

作者： ginsui

　テーブルを片づけながら、私はちらと窓際のお客に目を向ける。

　その人は、ゆっくりと視線をそらす。

　アルバイト先の喫茶店に、近ごろ毎日のように来る人だ。たいてい窓際の小さい席でパソコンを広げている。長い足をもてあまし、窮屈そうに。

　三十才くらいだろうか。落ち着いているから、もっと上かもしれない。

　茶色がかった長めの髪、異国の血が混じっているような、彫りの深い整った顔立ち。

　一度雑誌で見たことがあるから、名前は知っていた。童話作家の藤宮龍矢(ふじみやたつや)さんだ。龍や妖精が出てくるきれいな物語を書いていて、何作か読んだこともある。

　そんな人が店の常連というのは嬉しいことだ。

　だが、そればかりではない。

　藤宮さんは、いつも私を見ている。

　いつも視線を感じてしまう。

　なぜなのだろう。

　私は、平凡な女の子だ。むしろ、地味で目立たない。

　はじめは、私の思いすごしだと考えた。でも、藤宮さんの視線の先には私しかいなかった。目が合いそうになると、私たちは同時にうつむいてしまうのだ。

　胸がくすぐったくなるような甘い空想をしては、打ち消す日々が続いた。

　まさかね。

　藤森さんが店に来るのは、私めあてだなんて。

　家に並べた藤宮さんの本をうっとり眺め、そのたびに心が苦しくなる。

　いっそ、もう会えない方がいいのに。

　その日、藤森さんは店に来なかった。

　寂しかった。

　望んでいたこととはいえ、これほど辛くなるとは思えなかった。

　仕事を終えて店を出ると、目の前に藤宮さんが立っていた。

　私は息を呑んだ。顔がみるみる紅潮していくのが自分でもわかった。

　藤宮さんは、私に軽く会釈した。

「少し、一緒に歩かない」

　私は、どきまぎしながら、ようやく頷いた。

　藤宮さんはとても背が高い。見上げると、眉を少しひそめた硬い表情。

「ずっと、きみを見ていた」

　藤宮さんは、つぶやいた。

「確かめたかった」

「え？」

「きみが、私が探している人かどうか」

　藤宮さんは何を言っているのだろう。

　私たちは、街はずれの公園に入っていた。秋にしては暖かい日の夕方だった。平日なので人気はあまりない。花壇の前のベンチで、白髪のおばあさんが、のんびり本を読んでいるだけだった。

「『龍と虹の少女』、読んだことある？」

「もちろん」

　私は小さく言った。

「好きです、あのお話」

　藤宮さんのデビュー作だ。

　ある山の洞窟深く、一匹の龍が棲んでいた。洞窟の入り口には滝があり、美しい虹が消えることはなかった。

　人々は神の使いとして龍を崇め、季節ごとの供物を絶やさなかったけど、ある年飢饉にみまわれた。思いあまった人々は少女を一人、龍に差し出した。

　人身御供など望んでいなかった龍は困り果てるが、やさしい少女は龍とともに暮らし、やがて互いに愛しあうようになる。

　幸せな生活を贈ってた龍と少女の前に現れたのは旅の剣士。龍退治に洞窟を訪れ、龍をかばった少女を殺してしまう。龍の怒りと悲しみはすさまじく、剣士を噛み殺し、自分も心臓を食い破って命を絶った。少女がどんな世界、どんな姿に生まれ変わっても、彼女を見つけ出すだろうと言い残して。

　いくつもの転生を経て、虹の下、龍と少女は再び巡り会う──。

「あれは、ほんとうの話なんだ」

　藤宮さんは大きな銀杏の木の下で立ち止まった。

「少女と巡り会うことをのぞいてはね」

　藤宮さんは、まっすぐに私を見おろしている。

「私は龍だった」

　私はあっけにとられて、藤宮さんを見返した。

　冗談を言っている顔ではなかった。

　本当に？

　それでは、虹の少女とは私のこと？

　胸が高鳴った。

　どんな世界、どんな姿になっても、藤宮さんはずっと私を捜し続けてくれたのだろうか。

　藤宮さんは、私の肩に両手をのせた。

「それと、書かなかったこともある。龍は、死ぬ間際の剣士に言った。どんな世界、どんな姿に生まれ変わっても、おまえを見つけて殺しつづけるだろう」

　長い指が、そろそろと私の首に這い上がってくる。藤宮さんの目が、何か異様な光を帯びてくる。

「待って‥‥」

「わたしは、おまえを殺し続けている。繰り返し繰り返し。何度生まれ変わっても彼女とは会えない。現れるのは、おまえばかりだ」

「私は‥‥」

「剣士の転生だ」

　私は逃げようとしたが、身体が動かなかった。叫ぼうにも声が出なかった。

　藤宮さんの指が私の喉にくい込んでくる。龍の鈎爪のように。

　私は、固く目を閉じた。

「もうやめて」

　ちいさな声がした。

　藤宮さんの手がゆるんだ。

　そろそろと目を開くと、ベンチに座っていたおばあさんが藤宮さんの手をとっている。

　藤宮さんは、驚いたようにおばあさんを見つめていた。

「あなたは、憎しみに目がくらんで、私よりもその人ばかりさがしていた」

　藤宮さんは私から手を離し、じっとおばあさんを見つめた。

「ああ──」

「おかげで、いつもすれ違い」

「そうだったのか‥‥」

「私はここよ」

　おばあさんは、やさしく微笑んだ。

「こんな姿になったけれど」

　藤宮さんはうつむき、何度も何度もかぶりをふった。そして、おばあさんを抱きしめた。

　おばあさんの身体は藤宮さんにすっぽりと包まれた。小さな皺だらけの手だけが、その震える背中をさすっていた。

「もういいわね、許してあげて」

　藤宮さんは子供のようにうなずいた。

「行きましょう。私には、あまり時間がないのよ」

　二人は、私を残して歩き出した。

　私は、銀杏の落ち葉の舞い散る中に立ちつくした。

　涙も出なかった。

　私が前世のことなど知るわけはないのに。

　許せない。

　この二人の上に、虹など架かるわけがない、と思った。

　これからだって、どんな世界、どんな姿に生まれ変わっても、私が二人の仲を引き裂いてやる。

　私は、静かに二人の後を追いかけた。