２０話 サバイバルフード
雨はもうほとんど止んでいた。
強く握った手から、彼女の手は離れていく。
「山ピー！」
現れた男の元に飛び込む。
男の腰に手を回し、男の胸に顔を埋める。
彼女の行動は時に、相手の男を惑わせる。
今までもそれでよく揉めている。
いつも解決するのは私だった。
「亜里沙……」
だけど、ただ手を握っていることしかできなかった自分が悔しくて、現れた男に安堵した自分が許せなくて、私はただ彼女の名を呟くことしかできなかった。
男はすぐに火を用意した。
あれだけ点かなかった火を簡単におこしてみせる。
石のナイフのようなもので枝を削り、不思議な形にする。
飾り切りのように表面をめくり、内側を露出させていく。
並べた枝の上に袋から取り出した物に火を点けた。
「少し休んだら行くか？ それとも一度浜に戻るか？」
男の選んだ小枝は良く燃える。
細かく折った枝は燃え、火は徐々に大きくなっていった。
「……今はどのあたりだろうか？」
「まだ、半分ってとこだな」
半分。 すでに疲れはピークだ。
その言葉に火に集まる者達から溜息が漏れる。
移動する者達は半数以上は女性であり、それほど山登りが得意そうには見えない者達だ。
「雨も止んだ。 半分まで来ているなら、このまま向かおう。 案内してくれるか？」
「……あいよ」
空は先程までの天候が嘘のように、晴れてきた。
男の焚き火で僅かな休息をとり、男を先頭に私たちはまた歩き始める。
また私は彼女の手を取り男の背中を追う。
彼女は前よりもどこか愉快気で表情豊かだ。
「……なんでよ」
「ふぇ？ 何か言いましたか？ 美紀ちゃん」
何でもない、と言った私の心はまだ晴れそうにない。
◇◆◇
ギャルはココナッツミルクを煮込んでいた。
「リサってあんな男が趣味だったの？」
「別にそういう訳じゃないよ」
砂浜に残ったギャルに一人の女性が訪れる。
一緒に旅行していた若者だ。
「ヒロキ、落ち込んでたよ？」
「……なんであいつが落ち込むのよ。 浮気されたの、私のほうなのに……」
グツグツと煮込んでいた。
「ほんと最低だよねぇ。 それにマリのやつ、こんな状況なのに他の男にも手をだしてるみたいよ？」
「マジで？」
どんだけ淫乱女なのだと、ギャルはすでに怒りを通り越して呆れているようだ。
そろそろいいかなと、熱していた鍋代わりのトレーを横に移す。 火傷しないように葉っぱのフキンを使って。
「アチチ……」
それでも少し熱い。 ハンカチで濾せば黄金色のオイルが出来上がる。
「はい、おやつ」
おっさんが食べられると言ってた残りカス。
「わぁ、……もにゅっとしてて、美味しい」
来てくれた友人と一緒に、今はいない者達の話題で盛り上がるのだった。
◇◆◇
かなりゆっくりとしたペースで進む。
「ちょっと……もう、少し、ゆっくり……」
崖の近くは慎重に、藪はできるだけ通りやすくして、歩きやすい場所は少し速める。
そうしないと夜になってしまう。 弱音は跳ね飛ばし、サクサクと進んでいく。
「もう頂上だ」
夕暮れの山頂。
太陽が地平線へと沈んでいく。
神秘的な空模様はずっと眺めていたい気持ちにさせるが、太陽が沈めばすぐに夜は来る。 ゆっくりとしている暇はない。
「凄い……」
「わぁ……」
皆その圧倒的な光景に息をのむ。
「……どこなんだここは」
呆ける彼らに声を掛け、先を急ぐ。
水場まで後少し。 ついてもやることは多いのだ。
「はやく行くぞ！」
火をおこしとか、カタツムリの下処理とか、やることは多いのだ！
エスカルゴは養殖されたカタツムリだ。 正確に言えばカタツムリ料理。
野生のカタツムリ料理はなんていうんだ？
沢でカタツムリを洗う。 ヌルヌルが半端ないからちゃんと取らないと。 あれ、これ美肌になるんだっけ？
内臓を取りのぞき身をよく洗い砂や泥を取りのぞく、さらに薄切りにして串に刺していく。
あとは遠火でじっくりと焼いていけば完成である。
「辛味噌とかあうんじゃないかなぁ……」
こんがりと焼けるカタツムリ串は焼き鳥で言えば砂肝のようだ。
タレも辛味噌も無いので、塩をパラパラと振っておこう。
「あの、山田さん。 ほんとに食べるんですか？」
イケメンか。 何を言っているのか？
「決まってるだろう？」
よく焼けたカタツムリ串を頬張る。
コリコリ。 貝よりもコリコリ。 イカに似ている。
味は貝の旨味が口に広がる。 少し泥臭いか。
「ビールが欲しくなるな！」
こんなに美味しくて簡単に手に入るなんて、サバイバルにはうってつけの食材ではなかろうか。 たしか栄養も良かったような。
しかし、彼らの受けはイマイチ。
せっかく助けて上がった好感度が急降下していくようだ。
「お前も食ってみろよ」
「いえ、それは、ちょっ……！」
俺はイケメンの口に良く焼けたカタツムリ串を突き刺す。
『ふぐっ！？』 とイケメンの口に侵入するカタツムリ串。
「うぐっ、うんんっ、……んぐっ」
泣きそうな顔をするイケメン。
もはや味がどうというよりも、先入観で嗚咽しそうになっている。
しかし、逃げることは許さない。 食べるのだ、イケメンよ。
「んあっ……はぁはぁ……。 ひどいです、山田さん……」
「わりと、イケるだろ？」
涙目で睨みつけられる。
しかし、意外とイケる口なイケメンは「……そうですね」と二本目を食べ始めた。
「おいおい？ まじか？」
「美味いのか？」
「えぇ……英斗くん……」
カタツムリ串に手を付けるのは少数。
昆虫に比べたら食べやすい部類だと思うのだけど、高級食材でもあるしね。
好き嫌いは良くないぞ、君たち。
カタツムリは自己責任で(´ω`)
