『必ず戻る』って言って消えた相棒へ。——三年待った女英雄より

第8話 叙勲

　レオンが去って、三日。

　王都に戻された。叙勲だって。ヴェルデン戦線の功績で勲章をもらうらしい。

　通達を読んで、何も感じなかった。あの戦場をひっくり返したのは私じゃない。後ろにいたあの人だ。でもそんなこと、誰にも言えない。

　式典場は広かった。

　高い天井。磨かれた床。並ぶ文官と騎士たち。前線の泥と血とは別の世界。ここにいる人間は、誰も剣を振ったことがない。

　正装を着せられた。鎧じゃない。白い布の礼服。勲章を留めるための、飾りみたいな服。

　鏡に映った自分を見た。知らない人がいた。目の下に隈。頬が痩けてる。それなのに正装だけは立派。

　——ちぐはぐだ。中身がボロボロなのに、外側だけ綺麗にされてる。

　名前を呼ばれた。前に出る。足は動く。笑顔は作れる。もう慣れた。

　偉い人が何か言ってる。功績がどうとか、国のためにどうとか。聞いてない。

　胸元に勲章が留められた。

　金属が触れた瞬間、息を吸い損ねた。

　重い。思ってたより、はるかに。

　拍手が鳴る。大きい。式典場全体に響く。

「素晴らしい」

「三年間押されていた戦線を、たった一日で奪還した英雄だ」

「やはり全戦無敗は伊達じゃない」

　——たった一日で奪還した。

　その一日に、何があったか知ってるの？　誰が後ろにいたか知ってるの？

　知らない。誰も知らない。

　見てるのは勲章と肩書きだけ。

「セレナ殿、握手を」

　差し出された手を握る。笑顔で。何人も。何人も。

「娘が騎士を目指しておりまして。あなたのような方が目標だと」

「光栄です」

　嘘。あなたの娘をこんな場所に立たせないでほしい。

「私の部隊にも、あなたのような指揮官がいれば」

「ありがとうございます」

　いない。こんな人間はいないほうがいい。壊れてるだけだから。

「次の戦線も、期待しております」

　——次。

　まだ勲章の重さに耐えてるのに、もう次の話をされてる。

「セレナ殿。少しよろしいでしょうか」

　上官に呼ばれた。式典場の裏。人の少ない廊下。拍手の余韻が遠ざかっていく。

　地図が広げられる。赤い線。青い線。

「グラオヴァント戦線です」

　指が置かれた場所を見た瞬間、分かった。

　——無理だ。

　敵の戦力が厚すぎる。地形が悪い。補給線が細い。後方の衛生体制は、レオンが去った今、元に戻ってる。

　ヴェルデンのときとは全部違う。あのときはレオンがいた。あの白銀の髪が後方にいた。あの碧い目が全部を見てた。あの手が全部を回してた。

　今はいない。

「今回の功績を鑑みて、あなたなら可能だと判断しました」

　——あの功績は、私一人のものじゃない。

　言えない。言ったところで誰にも伝わらない。勲章が胸にある。それが全てを証明してしまってる。「この人にはできる」と。

　地図を見つめる。答えは一つしかない。

　ここで死ぬ。

　レオンなしで、この戦場に立ったら、死ぬ。

「……承知しました」

　自分でも驚くほど滑らかだった。声は震えてない。表情も崩れてない。

「やはり」「さすがだ」「期待に応えてくれると思っていました」

　期待。この言葉が一番重い。勲章より重い。

　期待に応えてしまった人間は、次の期待を断れない。断ったら、今まで応えてきた全部を否定することになるから。

　これは祝福じゃない。終わらない命令だ。

　——でも、もう断り方を知らない。

　気づいたときには、トイレの個室にいた。

　いつここまで歩いてきたのかも覚えてない。

　扉を閉めて、鍵をかけて、壁に背中を預けた。

　膝から力が抜けた。正装のまま、床に座り込む。

　涙が出た。止まらない。

　勲章の上に涙が落ちる。ぽた、と。金属の表面が濡れて、光が歪む。

　——こんなもののために。

　違う。これは褒美なんかじゃない。

　罰だ。期待に応えてしまった者への、静かで逃げ場のない刑罰。

　正装が涙で濡れていく。さっき鏡で見た綺麗な自分が、今は床に座って泣いてる。

　式典場では、まだ拍手が聞こえてる。私を称える声が。

　その声が聞こえる場所で、一人で泣いてる。

　——誰にも聞こえない。誰にも見えない。それが英雄だ。

　ふと、思ってしまった。

　グラオヴァント戦線。あの地図。一人じゃ無理な場所。

　そこで、もし。もし自分が戦死したら。

　その報告が、レオンのもとに届いたら。

　あの碧い目が揺れるだろうか。あの静かな声が震えるだろうか。あの白銀の髪が——揺れるだけで終わるだろうか。

　衛生兵としてでも、担当医としてでもなく。ただ一人の人間として。

　——後悔してくれるだろうか。

　戻ればよかったと。あのとき後ろに残るべきだったと。

　ほんの一瞬でも、胸の奥を掻きむしられるような後悔を、してくれるだろうか。

　私がいなくなったとき、あの人の中に何か残るだろうか。

　三年間待ち続けた馬鹿な女がいたことを。あの人の声が好きで、あの人の手に触れられるだけで安心できて、あの人の後ろに立つためだけに生きてた女がいたことを。

　——ちゃんと覚えていてほしい。

　それだけでいい。それだけで、少しだけ楽になる気がした。

　——ああ。

　私はもう、助かろうとしてない。

　生きたいとも、死にたいとも、ちゃんと思えてない。

　ただ、これ以上期待に応える力が残ってない。

　グラオヴァントで死んだら、レオンが後悔してくれる。

　そう思ってる自分がいる。

　醜い。分かってる。

　でも。

　セレナは涙で濡れた勲章を握りしめながら、もうその自分を否定しなかった。

　式典場からは、まだ拍手が聞こえていた。