『必ず戻る』って言って消えた相棒へ。——三年待った女英雄より

第5話 後ろにいる

　翌日、前線に出た。

　レオンには「もう一日休んでください」と言われた。無視した。

「昨日も同じこと言いましたよね」

「言った。で、今日も出る」

「判断として——」

「私の判断で出る。あんたの判断は後方で発揮して」

「……分かりました」

　渋々だった。でも止めなかった。レオンは、本当にだめなときは絶対に引かない。引いたということは、大丈夫だと判断したということだ。

　前線に立つ。

　剣を握る。空気が冷たい。敵の気配がある。

　いつもと同じ戦場だ。いつもと同じ配置。いつもと同じ私。

　——でも、全然違う。

　後ろに、レオンがいる。

　後方治療天蓋にレオンが入った瞬間から、空気が変わったのが分かった。衛生兵たちの動きが揃い始める。声が落ち着く。無駄が消える。

　振り返らなくても分かる。後ろが、回ってる。

「団長、前線動きます！」

「了解」

　号令。前線が動く。

　敵が来る。踏み込む。斬る。戻る。

　——軽い。身体が軽い。剣が軽い。同じ剣なのに、昨日までと全然違う。

「団長、右！」

「見えてる」

　斬り返す。一人落とす。味方が崩れた。

「下げて！」

　後方が動く。

　——速い。半拍の遅れがない。負傷者が出た瞬間に、もう後ろが動いてる。迷いがない。

　これだ。これが、あの人が後ろにいる戦場だ。

「第三小隊、左に寄せて！」

　叫ぶ。前だけ見て叫ぶ。後ろを気にしなくていい。自分は前だけでいい。

　一人で二人分やらなくていい。

　——こんなに、楽だったのか。

　左翼が押され始めた。敵の増援が来てる。数が多い。

　判断しなきゃ——と思った瞬間、後方からレオンの声が飛んだ。衛生兵への短い指示。それだけで後方が動き、負傷者が処理され、兵が前線に戻る。

　私が判断する前に、もう終わってる。

　そして——それだけじゃなかった。

　前線が、押し返され始めた。

　さっきまで膝をついていた兵が立っている。下げたはずの負傷者が、もう列に戻っている。一人じゃない。二人、三人、四人。次々と。しかも動きがいい。さっきまで血を流していた人間の動きじゃない。

「——え、あいつさっき腕やられてなかった？」

　隣の兵が呟いた。私も見ていた。左腕を深く斬られて、自力では剣も握れない状態で下げられたはずだ。

　それが今、両手で剣を振っている。

　後方から光が見えた。治癒魔法の展開。

　——え、なにあれ。規模がおかしい。

　普通、治癒魔法って一人に一人だ。一人に集中して、全力でやって、やっと傷が塞がる。

　あれは違う。天蓋全体を覆ってる。しかも——ちょっと待って、光の強さが場所によって違う？　重傷の人のところは強くて、軽傷の人のところは薄い。一人ひとり変えてるの？　全員同時に？

　嘘でしょ。

　しかもあの人、片手で治癒魔法やりながら、もう片方の手で止血して、口で衛生兵に指示出して、目で前線見てる。同時にいくつやってんの。四つ？　五つ？　数えるのが馬鹿らしくなる。

　右翼で悲鳴が上がった。兵が一人、胸を貫かれて倒れた。致命傷に近い。普通なら——もう助からない。

　後方からレオンの声。

「右翼の負傷者、こちらに。四十秒で戻します」

　四十秒。胸を貫かれた人間を、四十秒で。

　担架が走る。天蓋に運び込まれる。——本当に四十秒後、その兵が立ち上がった。自分の足で。

　周りの兵が凍りついた。ありえないことが、目の前で起きている。

　でも、まだ終わらなかった。

　敵の増援がさらに来た。数で押してくる。左翼が再び崩れかけた。右翼も押されている。さすがにきつい。

　治癒だけじゃ足りない。回復が追いついても、敵の数が多すぎる。

　——そう思った瞬間だった。

　後方から、別の光が広がった。

　治癒魔法の光とは違う。もっと硬くて、白に近い、鋭い光。

　それが後方から前線に向かって伸びてきた。地を這うように、兵たちの足元を滑るように。

　光がセレナの身体に触れた。

　——は。

　熱い。身体の奥から力が湧いてくる。腕に力が漲る。さっきまでの疲労が嘘みたいに消えた。剣がもう一段軽くなった。足が速い。視界が広い。

　強化魔法だ。

　——ちょっと待って。治癒魔法と同時に、強化魔法を展開してる？　前線の全員に？

　正気？

　治癒だけでもありえなかったのに、そこに強化重ねてるの？　二種類同時？　しかもこの範囲？

　そんなこと、できる人間いるの？

　——いる。後ろにいる。

　前線の兵たちの動きが変わった。さっきまでと次元が違う。

　みんな速い。強い。さっきまで怯えてた新兵が、迷いなく踏み込んでる。身体が軽いから怖くない。怖くないから迷わない。迷わないから正しく動ける。

「なんだこれ——身体が勝手に動く！」

「強化魔法だ！　でも誰が——」

「後方からだ！　後方から強化が飛んできてる！」

「嘘だろ！？　強化魔法は触れてないとかけられないはずだぞ！？」

「しかもこの強さ、おかしくないか！？　今までの強化と全然違う！」

　兵たちがざわめいてる。当たり前だ。強化魔法の遠距離展開なんて、この世界の常識ではありえない。触れて、集中して、一人にかけるのが普通。それを後方から前線全体に、しかもこの強度で？

　聞いたこともない。

　でも——私は知ってる。これができる人間を一人だけ知ってる。

　セレナは叫んだ。前線全体に響く声で。

「後方にいるのは英雄医のレオンだ！　後ろは全部あの人が支えてる！　お前たちは前だけ見ろ！」

　——空気が変わった。

「英雄医——レオン様が！？」

「あの伝説の——各地の戦線を渡り歩いてるっていう——」

「神出鬼没で、姿を見た者がほとんどいないっていう噂の！？」

「レオン・グラハムが後ろにいるのか！？」

「だからこの強化——！　ありえない強さの理由はこれか！」

「レオン様がいるなら——負けない！」

　名前が広がっていく。英雄医レオン。伝説の衛生兵。その名前が前線を走る。

　兵たちの目が変わった。恐怖が消えた。確信に変わった。後ろにあの人がいる。負けるわけがない。

　同じ人間だよ？　名前一つでこんなに変わるの？

　——変わる。後ろを信じてる兵は、強い。

　もう別の軍隊だ。

　左翼が押し返した。右翼も持ち直した。中央は完全にこちらのものだ。

　もう一方的だった。

　こっちは倒れても治されて、強化されて、戻ってくる。敵から見たら最悪だろうね。倒しても倒しても立ち上がって、しかもさっきより強くなってるんだから。そりゃ逃げたくもなるよ。

　敵の動きが鈍った。迷いが見える。指揮系統が揺らいでいる。

「全隊、押し込め！」

　セレナが叫んだ。声がよく通る。強化のおかげだ。

　前線が一斉に動いた。怖さのない兵は強い。後ろを信じている兵は、もっと強い。

　敵が退いた。最初は一歩ずつ。それがすぐに崩れて、走り始めた。

　撤退じゃない。潰走だ。

　追撃はしない。それがセレナの判断。でも後方からも同じタイミングで声が出ていた。「追撃不要。負傷者の最終確認を優先してください」。レオンの声だった。

　同じ判断。同じタイミング。言葉を交わしてもいないのに。

　敵の姿が消えていく。土煙だけが残っている。

　セレナは剣を持ち上げた。

　前線の兵たちが振り返る。全員がセレナを見ている。

「——ヴェルデン戦線、奪還！」

　声が戦場に響いた。

「我々第五騎士団の、勝利だ！」

　一瞬の静寂。それから、爆発するような歓声が上がった。

　剣を掲げる者。叫ぶ者。膝から崩れ落ちて泣く者。

　三年間、この戦線はずっと押されていた。何度攻めても取り返せなかった。何人も失った。何度も崩れた。

　それが今日、たった一日で奪還された。

　セレナは剣を掲げたまま、笑っていた。

　団長として。英雄として。——じゃなくて、ただの一人の人間として。

　嬉しくて笑ってる。初めてかもしれない。戦場で、本当に嬉しくて笑ったのは。

　後方の治療天蓋のほうを見た。白い天蓋の入り口に、レオンが立っていた。器具を手にしたまま、こちらを見ている。

　遠い。表情は見えない。

　でも、分かる。あの人も今、同じことを感じている。

　セレナは剣を下ろして、小さく呟いた。兵たちの歓声にかき消されて、誰にも聞こえなかった。

「——ありがとう」

　完全勝利だった。

　戦場全体が、たった一人の人間を中心に回っていた。後方にいる、たった一人の衛生兵。

　これがレオンだ。

　私が三年間、ずっと後ろにいてほしかった人。この人がいないまま、一人で全部やろうとしてた。

　無理に決まってる。こんなの、代わりなんかいるわけない。

　笑った。声を出して笑った。

　これだよ。これ。この感覚。

　三年間、ずっとこれが欲しかった。

「お疲れ様です、団長」

「うん」

　笑ってみせる——じゃなくて、普通に笑った。作り物じゃない笑顔。

「……団長、今日なんか楽しそうですね」

「そう？」

「いつもと全然違います」

　そうだよ。全然違う。昨日まで毎回死にそうな顔で立ってたんだよ、私。でも今日は違う。後ろが空いてないから。

　負傷者の報告が来る。

「死者ゼロ。重傷者ゼロ。軽傷者七名、全員処置済み、全員前線復帰済み」

　……死者ゼロ。重傷者ゼロ。全員復帰。

　この規模の戦闘で、この数字は聞いたことがない。

　全部、後ろの力だ。

　天蓋に向かって歩いた。

　入り口にレオンがいた。器具を片づけている。白銀の髪が汗で少しだけ額に張り付いてる。でも疲れた顔はしていない。息も乱れていない。あれだけのことをやって、この人は平然としている。

　……ずるいな。こんなことしておいて、涼しい顔してる。

「お疲れ」

「お疲れ様です」

「今日、やばかったね」

「通常の業務です」

「あれが通常なわけないでしょ。治癒と強化を同時に前線全員にかけてたじゃん」

「必要だと判断したので」

「あんた、三年前より強くなってない？」

「……どうでしょうか。必要だったので、努力しました」

　さらっと言った。この人はいつもそうだ。とんでもないことを「必要だったので」で済ませる。碧い目が、何でもないように器具を見てる。その横顔がきれいで、ちょっと腹が立つ。

「ねえ」

「はい」

「今日の戦場、後ろから見てどうだった」

「セレナの判断は正確でした。ただ、左翼への意識の割き方に癖が出ています。昔はなかった」

「……一人で後ろも見てたからね。左が一番崩れやすかったから、つい」

「もうその必要はありません」

「……うん」

　もうその必要はない。その言葉が、胸に染みた。

「ねえ、レオン」

「はい」

「ずっとこうだったらいいのにね」

　軽く言った。本音だけど、軽く。

　レオンは答えなかった。

　少しだけ間があって、器具を片づける手が一瞬止まって、また動き出した。

「……明日の休息日、食堂で昼を一緒にどうですか」

　答えになってない。でも、誘ってくれた。この人から誘ってくることなんて、ほとんどない。

「うん。行く」

　即答した。即答しすぎたかも。でもいい。嬉しいんだから。

　セレナは笑った。

　いい日だ。昨日もよかったけど、今日はもっといい。

　明日も、明後日も、きっとこうだ。

　そう思えることが、三年ぶりだった。