『必ず戻る』って言って消えた相棒へ。——三年待った女英雄より

第34話 二人の叙勲

　朝、エリクが封筒を二つ持ってきた。

「団長、これが届いています。レオンさんにも」

　受け取った。ずしりと重い。

　紙が違う。普通の通達書じゃない。厚くて、硬くて、表面が少し光ってる。最高級の紙。金の箔押しで紋章が入ってる。ヴァルトハイム帝国の国章。

　戦線への配属命令なら、こんな紙は使わない。くたびれた茶封筒に、ぺらぺらの紙一枚。それが戦場への切符だ。何度も受け取った。

　これは違う。

「……招待状だ」

　封を開けた。

『第五騎士団団長セレナ・ヴァレンティス殿、ならびに同騎士団衛生兵長レオン・グラハム殿。ヴェルデン、グラオヴァント、ルクセン各戦線における卓越した功績を称え、暁星勲章(モルゲンシュテルン)を授与する。つきましては、叙勲式典へのご出席を——』

　レオンも自分の封筒を開けてる。長い指が丁寧に紙を広げる。碧い目が文字を追ってる。

「……叙勲ですか」

「うん。二人とも」

「……同時に」

「同時に」

　レオンが少しだけ目を上げた。碧い目がこっちを見た。

「……前回の叙勲は」

「うん。一人だった。最悪だった」

「……はい」

「今回は二人だよ」

「……はい」

　——前回は一人だった。ヴェルデン奪還の功績。トイレの個室で泣いた。勲章が涙で濡れた。あれは褒美じゃなかった。罰だった。

　今回は違う。招待状が二枚ある。同じ紙。同じ紋章。同じ重さ。

「……ねえ」

「はい」

「嬉しくないの？」

「……嬉しいかと聞かれると、よく分かりません。ただ」

「ただ？」

「セレナと一緒なら、悪くないです」

　——出た。「悪くない」。この人の最上級。

　嬉しい。前回のあの地獄が嘘みたいに、今は嬉しい。だって隣にこの人がいるから。

　式典場は前と同じだった。

　高い天井。磨かれた床。並ぶ文官と騎士たち。前回と何も変わってない。

　——でも私が変わった。

　正装を着た。白い礼服。前回は鏡に映った自分が知らない人だった。目の下に隈。頬が痩けてた。

　今日は違う。顔色がいい。ちゃんと食べてるし、ちゃんと眠れてる。胸元にはネックレス。碧い石が礼服の白に映えてる。

「……セレナ」

「なに」

「正装、似合ってます」

　振り返った。

　——は。

　レオンが正装を着てる。

　白い礼服。白衣じゃない。私服でもない。正式な軍の礼服。肩章がついてる。金のラインが入ってる。

　白銀の髪が礼服の白に溶けてる。碧い目がいつもより深く見える。姿勢がいい。背が高い。細身だけど、礼服が肩にぴったり合ってる。

　——なにこれ。反則でしょ。

　この人に正装を着せちゃだめだ。かっこよすぎる。普段の白衣でもやばいのに、礼服なんか着せたら——

「……セレナ？」

「……なに」

「固まってますが」

「固まってない」

「固まってます」

「……あんたの正装が目に毒なだけ」

「……目に毒ですか」

「毒。猛毒。致死量」

「……大げさでは」

「大げさじゃない。——行くよ」

　並んで歩いた。式典場の廊下。前回は一人でここを歩いた。握手して、笑って、期待に応えて、トイレで泣いた。

　今日は隣にレオンがいる。

　——それだけで、こんなに違う。

　廊下ですれ違う人たちが、二人を見てる。レオンを見てる。当然だ。あの正装のレオンを見て目を引かない人間はいない。

　文官の女性が二人、すれ違いざまにレオンを振り返った。ひそひそ話してる。

　——また。どこ行ってもこれだ。

　でも今日は腹が立たない。だってこの人は私の隣にいるから。隣にいて、「セレナと一緒なら悪くない」って言ってくれたから。

「……ねえ」

「はい」

「文官の人たち、あんたのこと見てるよ」

「……そうですか」

「気にならないの？」

「なりません」

「なんで」

「今は式典に集中しているので」

「……ふうん」

　——この人は本当に周りが見えてない。いや、見えてないんじゃなくて、興味がないんだ。他の人に。

　……私にだけ興味があるって思っていい？

　——いや、思わない。思わないけど。思いたいけど。

　名前が呼ばれた。二人同時に。

「第五騎士団団長、セレナ・ヴァレンティス。同騎士団衛生兵長、レオン・グラハム」

　前に出た。並んで。半歩前と半歩後ろ——じゃなくて、今日は横並び。同じ高さ。同じ位置。

　偉い人が何か言ってる。功績がどうとか。ヴェルデン奪還、グラオヴァント制圧、ルクセン制圧。戦線の名前が並ぶ。全部勝った。全部、二人で。

「前衛と後衛の連携において、類を見ない戦果を挙げた」

「治癒と強化の同時展開による後方革新は、軍の歴史に残る功績である」

「ここに、両名に暁星勲章(モルゲンシュテルン)を授与する」

　——最高武勲章。

　前回の勲章より、ずっと大きい。ずっと重い。

　胸元に留められる。金属が触れた瞬間——

　前回は、息を吸い損ねた。重さに潰されそうだった。

　今日は——重い。でも、隣に同じ重さを背負ってる人がいる。

　レオンの胸にも同じ勲章が留められてる。白い礼服の上に、金色の勲章。

　——綺麗だな。この人の胸に勲章があるの。似合ってる。

　拍手が鳴った。大きい。前回と同じ。でも今回は、拍手が二人に向けられてる。

「素晴らしい」

「前衛と後衛、両輪の英雄だ」

「全戦無敗の女英雄と、伝説の英雄医。まさに帝国の宝だ」

　——帝国の宝、ね。大げさ。でも、嫌じゃない。

　隣を見た。レオンが静かに立ってる。碧い目がまっすぐ前を見てる。表情は変わらない。穏やかで、静かで。拍手も称賛も、この人の中を素通りしてる。

　でも——ほんの少しだけ、口元が緩んでる。私にしか分からないくらい。

　あの微かな笑顔。この人なりの「悪くない」の顔。

　嬉しい。一人で貰う勲章は罰だった。二人で貰う勲章は——ちょっとだけ、誇らしい。

　式典のあと。

　前回と同じ。上官に呼ばれた。式典場の裏。人の少ない廊下。

　でも今回は、レオンも一緒だ。

　ヴァイスが待っていた。師団本部の上級参謀。訓練場に視察に来たあの男。

「おめでとうございます。お二人とも」

「ありがとうございます」

「では、本題に入らせていただきます」

　地図が広げられた。

　前回もこうだった。グラオヴァントの地図。赤い線。青い線。あのときは、ここで死ぬと思った。

　今日の地図は——違う場所だった。

　大陸の西側。山岳地帯。国境の向こう。

「フェルゼン王国です」

　ヴァイスの指が地図の上に置かれた。

「現在、帝国とフェルゼンの国境線は膠着状態にあります。フェルゼンは山岳地帯を利用した防衛戦に長けており、過去に三度侵攻軍を送り、三度とも撤退しています」

「三度……」

「はい。フェルゼンには優秀な指揮官がいます。ガルド・シュタイナー。通称『岩壁のガルド』。百戦錬磨の将軍です。この男がいる限り、通常の戦力ではフェルゼンは落ちません」

　ヴァイスの目がセレナとレオンを見た。

「ですが、お二人の戦力は通常ではない」

「……」

「ヴェルデン、グラオヴァント、ルクセン。全て数日で制圧。後方支援の質が異常。前衛と後衛の連携が完璧。——この戦力であれば、フェルゼンの防衛線を突破し、王都を制圧することが可能だと判断しています」

「王都の制圧……」

「はい。戦線を超えて深く攻め入り、フェルゼン王国を帝国の支配下に置く。第五騎士団を主力として編成します」

　セレナはレオンを見た。レオンもセレナを見た。碧い目が静かにこっちを見てる。

「……どう思う？」

「……データが必要です。フェルゼンの地形、兵力、ガルド・シュタイナーの戦術傾向。全て確認してから判断したい」

　——この人はいつもこうだ。感情じゃなくて、データで判断する。それが正しい。それがかっこいい。

「資料はご用意します。検討期間は二週間。その間に、お二人で判断してください」

「お二人で、ですか」

「はい。今回は命令ではありません。打診です。お二人の判断に委ねます」

　——命令じゃない。打診。

　前回は命令だった。断れなかった。期待に応えるしかなかった。

　今回は選べる。二人で。

「……ねえ、レオン」

「はい」

「二人で決めていいんだって」

「はい。二人で決めましょう」

　——二人で。

　この言葉が、こんなに心強いとは。

「ヴァイス参謀。資料をお願いします。二週間で結論を出します」

「承知しました。——期待しています」

　期待。

　前はこの言葉が一番重かった。勲章より重かった。

　今は——少しだけ、背負える。隣にこの人がいるから。

　廊下に出た。二人で歩く。正装のまま。勲章が胸元で揺れてる。

「……ねえ」

「はい」

「前に叙勲されたとき、トイレで泣いたって話したよね」

「……はい」

「今日は泣かなかった」

「……よかったです」

「あんたがいたから」

「……」

「あんたが隣にいたから、泣かなかった。それだけ言いたかった」

　レオンが少し間を置いた。碧い目がこっちを見てる。あの穏やかな目が、ほんの少しだけ温かくなった。

「……僕も、隣にいられてよかったです」

　——ずるい。その一言で、勲章の重さが半分になった。

　並んで歩く。正装の二人。白い礼服と白い礼服。胸元に同じ勲章。

　式典場の窓から、夕日が差し込んでいた。二人の影が、廊下に長く伸びている。

　同じ高さで。同じ方向に。