『必ず戻る』って言って消えた相棒へ。——三年待った女英雄より

第23話 検証

　王都に帰ってきた。ルクセン戦線、制圧完了。

　次の戦線の通達はまだ来ていない。しばらくは王都で訓練と待機。

「今日の訓練、見に来る？」

「はい。確認したいこともありますし」

「まだ調べてるの？」

「もう少しだけ」

　訓練場に向かう。並んで歩く。半歩前と半歩後ろ。

　訓練場は広い。第五騎士団の兵たちが準備をしている。

「おはようございます、団長！」

　トーマが駆け寄ってきた。第三小隊長。二十歳。新兵上がりで最速の出世。元気がいい。朝から声がでかい。

「おはよう、トーマ。元気だね」

「はい！　ルクセンの勢いそのままです！」

「その勢いで訓練潰れないでよ」

「潰れません！」

　潰れないといいけど。

「よお、団長。今日もやるのか」

　マルクが腕を組んで立っている。第一小隊長。三十代半ば。第五騎士団の古株。この人は私が団長になる前からいる。口が悪いけど、腕は確か。

「やるよ。サボらないで」

「サボったことねえだろ」

「昨日の午後、昼寝してたって聞いたけど」

「休憩だ」

「二時間の？」

「……長めの休憩だ」

　隣でリーゼが小さくため息をついた。第二小隊長。二十代後半。冷静で判断が速い。

「マルク、言い訳が下手すぎます」

「うるせえ」

「団長、今日の訓練内容は」

「模擬戦と連携確認。あと、レオンが後方から支援の調整をするって」

　リーゼが少しだけ目を細めた。

「レオンさんの強化、最近さらに強くなってませんか。ルクセンのとき、明らかに以前と違いました」

　——鋭い。この人はいつもそうだ。三年間、私に距離を詰めようとしてくれた唯一の人。私が心を開かなかっただけで。

「レオンが調整してるみたい。今日もいろいろ試すって」

「了解です」

　後方治療天蓋。

　レオンが衛生兵たちに指示を出している。

「今日の訓練では、強化の強度を段階的に変えます。各自、兵の状態を記録してください」

「はい！」

　ミラが元気よく返事した。ミラ・ゼーフェルト。二十歳。衛生兵。レオンに憧れて衛生兵になった子。

　レオンが器具の確認をしている。ミラがその横顔を見ている。銀髪が揺れてる。碧い目が器具に集中してる。

　ミラの顔が赤い。

「ミラ、顔赤いよ」

　カイルが横から言った。

「赤くないです」

「赤い。耳まで」

「日焼けです」

「朝から日焼けしないでしょ」

「……うるさいです、カイルさん」

　ナタリーが後ろで笑ってる。ナタリー・フォルスト。二十代半ば。後衛のムードメーカー。

「ミラちゃん、分かりやすいね」

「ナタリーさんまで！」

「いいじゃん。青春だよ青春」

「青春じゃないです！　尊敬です！」

「尊敬で耳まで赤くなる？」

「なります！」

　ユーリが黙って準備をしている。ユーリ・ヘルツ。三十代。ベテラン衛生兵。レオンが来る前は後方のまとめ役だった。口数が少ない。職人気質。全部聞こえてるけど何も言わない。

　レオンは——全く気づいてない。器具を磨いてる。いつも通り。

「訓練始めるよ！」

　セレナの声が訓練場に響く。

　レオンが後方から強化を展開し始めた。まず他の兵たちに。

　——普通だ。いつも通りの強化。

　トーマが模擬戦に入った。動きがいい。元気だけじゃなくて、ルクセンで経験を積んだ分、判断が速くなってる。

　マルクが相手をしてる。ベテランの余裕。トーマの攻撃を捌きながら「遅え」「もっと踏み込め」と指導してる。口が悪いけど面倒見がいい。

　リーゼは別の兵と模擬戦。冷静に相手の動きを読んで、最小限の動きで制してる。この人は強い。私の次に強い。

「団長、僕とやりませんか！」

　トーマが目をキラキラさせてる。

「いいよ。来な」

　セレナが剣を構えた。

　——そのとき、レオンがセレナに強化を繋げた。

　瞬間。

　——跳ね上がる。

　身体の奥から力が湧く。いつもの感覚。でもレオンの意識はセレナじゃなくて、自分の魔力を観察してる。

　セレナに繋がった瞬間、魔力が増えた。他の兵への強化も上がった。訓練場全体の質が変わった。

「え——団長、速くないですか！？」

　トーマが目を丸くしてる。セレナの動きが一段上がった。

「ついてきなよ、トーマ」

「は、はい！」

　三合で剣を弾いた。トーマが尻もちをついた。

「……つ、強い……」

「まだまだだね」

「もう一回お願いします！」

「元気だね。いいよ」

　マルクが腕を組んで見てる。

「……団長、最近さらに強くなってねえか」

　リーゼが頷いた。

「ルクセンの後から、明らかに違います」

「レオンの強化のせいか？」

「それだけじゃない気がします。団長自身の動きも変わってる」

　レオンは後方で数値を記録してる。セレナに繋げる前と後の差。カイルに渡す。カイルがノートに書き込む。

「レオンさん、やっぱりセレナさんに繋げた瞬間からですよね」

「……はい」

「もう確定でいいんじゃないですか」

「……もう少しだけ」

「何を確認するんですか。もう十分データあるでしょ」

「……原因が分からない限り、確定とは言えません」

「理系だなあ」

　ミラが横で聞いてる。

「あの、レオンさん。何を調べてるんですか？」

「……少し、魔法の検証をしています」

「私にも手伝えることありますか？」

「では、この数値の記録をお願いできますか」

「はい！」

　ミラが嬉しそうにノートを受け取った。カイルが「分かりやすい」と小声で言った。ナタリーが後ろで笑ってる。ユーリが黙って包帯を巻いてる。

　訓練が終わった。

「お疲れ！」

　セレナが汗を拭きながらレオンのところに来た。

「今日もなんかみんな調子よかったね」

「……そうですね」

「あんたの強化、どんどん良くなってない？」

「……はい。少しずつ」

「さすが。——ねえ、帰りにあの食堂寄ろうよ」

「……はい」

「スープ、おかわりしていいよ」

「一杯で十分です」

「嘘。顔に書いてある」

「……書いてません」

　並んで歩き出す。半歩前と半歩後ろ。

　後ろでトーマが「今日も負けた！　明日こそ！」と叫んでる。マルクが「百年早え」と返してる。リーゼが静かに剣を磨いてる。

　後方ではミラがレオンのノートを大事そうに持ってる。カイルが「返しなよ」と言ってる。ナタリーが笑ってる。ユーリが黙って片づけてる。

　——第五騎士団。私の部隊。

　三年間、一人で率いてきた。でも一人じゃなかった。こいつらがいた。

　レオンがいなくても、こいつらはずっとここにいてくれた。

　今さらだけど——ありがとう。

　声には出さない。団長だから。

　でも、今日の訓練は、少しだけ楽しかった。