高校一年、春のこと
春の陽気が気持ちいい、どこもかしこも桜の咲き誇る４月の頃。響は着慣れない制服のまま塾へと向かう。今日は榎本が特別に祝ってくれるということで、急いで自転車を走らせているのだ。午前だけの学校が終わった後、昼食すらもとらずに。
高校は無事に合格した。親も友人も先生も祝ってくれる中、想い人は「当然だ」などと言いながら「離れずにすんで良かった」と呟くなんて。その日は眠れないほど興奮したのは響だけの秘密だ。
「すみません、つきました！」
そこには既に瑠璃が待っていた。中高一貫校である瑠璃は制服に大きな変化もない。しいて言うなら、学年を表すネクタイのカラーが変わったぐらいか。自身は学ランからブレザーへと変わったこともあって、響は少しばかりガッカリした。塾で会う時はいつも私服であるにも関わらず。
「早いぐらいだ…さすがだな」
「通学時間の短さから選んだ学校だからな」
「それは、他の者には言わないほうがいいだろうな」
「瑠璃と榎本先生だけだっての」
彼が通っているのは、このあたりでは有名な進学校だ。レベルの高い教育を求めている生徒ばかりなので、その殆どが電車通学。中にはそれこそ一時間以上かけている者だっている。まさか「家が近いから」なんて理由で偏差値を１０も上げた人間がいるなんて夢にも思わないだろう。
響はぐるりと辺りを見渡す。
「榎本先生は？」
「なんでもご馳走を用意してくれるとか」
ふぅんと相槌をうちながら畳にどかりと座る。静かに本を読んでいる瑠璃の横顔は、陽の光を浴びてキラキラと輝いて見えた。なんだか、何もかもが新鮮に見える気がする。
ふと瑠璃が見ているものが、本ではなく何かの冊子であると気づいた。
「それ高校の案内？」
「いや、バイトのマニュアル」
「バイトはじめんの？」
金銭に執着のない瑠璃が、と驚いた気持ちで見る。彼女はふうと溜息をつくも、どこか満足そうな表情をしていた。
「先生が紹介してくれたんだ。大学の資金はあいつらに頼りたくない」
「ああ、おまえ親が嫌いだもんな…」
瑠璃が「ああはなりたくない」とまで言った。それは嘘でも何でもないらしく、たびたび親から距離をとりたがる。私立の学校に通っているのは、世間的に裕福であることをアピールするためであって、瑠璃の希望ではないと聞いた時は目眩がしたものだった。
どちらかといえば家族が好きで、仲の良い響にとっては信じられないことだが、そういう家庭もあるのだろうと納得することにした。
「できれば家からも出たいからな。いつまでも叔母さんの世話になるわけにもな」
やっぱり一人暮らしを始めるつもりか、と響は頭の片隅で考える。瑠璃が高校卒業と同時に家を出るつもりなど、少し考えればわかることだった。
前までの響ならショックを受けていただろう。だけれど、それは半年前に卒業したことだ。一年ほど前に言われた「我儘を通すんならよ、それなりに努力する必要があんのよ！」という言葉は、彼の人生を前向きにさせてくれる。
「何故、お前はニヤニヤしているんだ」
「ニヤニヤなんてしてねぇって」
これを言ったら瑠璃はどう思うだろうかと響は考える。
この塾に通いだしてから全ての勉強が面白くて、自分の進路を迷い始めたこと。だからこそ瑠璃の側に行けるような大学から調べていること。そんな些細な理由で触れてみた大学の研究内容が、どれもこれも面白くて余計に困っていること。
教師は「友達のあとを追わずに、自分のしたい事を探しなさい」と言う。それは正論だと思う。だが「好きな人のあとを追いかける為に、自分のしたい事を探す」のは悪いことなのだろうか。
想像するだけして、言わずに胸の中にしまった。この話ができるのは、もっと後のことだと思うから。
今はもっと、目先のことを欲張ろう。
「瑠璃」
「なんだ？」
「この博物館でさ、人体の神秘ってテーマで展示やるんだってよ」
「これはなかなか興味深い」
差し出したポスターを食い入るように見つめる瑠璃に、これはイケるだろうなんて思う。ほんの少しだけ声が震えているのは、きっと気のせいだ。
「デートしてくれよ」
顔をあげて響を見たと思ったら、みるみるうちに顔面が赤くなる。白い瑠璃の肌は、今や熱を出したかのように赤い。
「で、でかける、だけ、だからなっ」
その言葉に狂喜乱舞する心臓を抑え込み、スマートフォンを取り出す。これは自然な流れじゃないかと、響は自分の脳内に住んでいる智将を褒め称えたくなった。ブラボー。
「じゃあ連絡先、交換しよーぜ？」
おずおずと取り出されたスマートフォンに、脳内の響が「完全勝利」の旗を掲げて雄叫びをあげていた。まさに完璧。
暫くしてご馳走を運んできた榎本は、顔を赤くしている教え子二人の様子から色々と察して微笑んだ。勉強、部活、バイト、恋愛、二人にとって掛け替えのない経験になるようにと願いながら。
