第41話 ＄＃＆％１２６、２
表記上
「
『～』
」
というのは、キーボード入力を表しています。
謎の天体は謎の宇宙船となった。スカイスフィア２はその宇宙船の要望をきき、宇宙船に接近していった。真理亜も観測室から移動して操縦室内の座席に座って操縦席正面モニターを眺め成り行きを注視している。
「前方の宇宙船との距離１０００。スカイスフィア２停止」
『スカイスフィア２、これより用水４００立方メートルを転送機により当方に移送する』
「
『了解』
」
「用水タンクの残量が一瞬で４００立方メートル減ったわ。残量は１００立方メートル」
「転送というからにはそうなんだろうな」
『スカイスフィア２、用水４００立方メートルを受け取った。ありがとう。
これに対して、正当な対価を支払いたい』
Ｄ４からの映像には、格納庫内にライトが一斉に点ったところが映し出された。文字通り先方の宇宙船は生き返ったようだ。
「対価を支払うとは律儀だな。その辺はあの宇宙船を作った宇宙人の性格なのだろうな。
明日香、まず先方の素性を詳しく聞いてくれるか？」
「
『まず、そちらの素性を教えていただきたい』
」
『わたしは＠＃＋帝国探査艦＄＃＆％１２６の管理頭脳。
名前は便宜上１２６としておく。
＄＃＆％１２６は地球時間で１３０００年ほど前、＠＃＋帝国で建造された広域宇宙探査艦でゲートの発見を主な任務としていた』
「１３０００年前とは想像を絶するな」
『この惑星に巡るゲートは、＄＃＆％１２６が就役後３つ目に発見したゲートで、星系内を調査中に首都惑星より、乗組員に対して首都惑星への緊急帰還命令が出された。
ジャンプ機関未搭載の旧式艦である＄＃＆％１２６でゲートを潜り抜けながら首都惑星に帰還するには、経路上の各星系内で加減速する必要があり、首都惑星に帰還するには１年近くかかるため、乗組員は＄＃＆％１２６を捨て首都惑星から送られたジャンプ機関を搭載した最新型高速艇で首都惑星に向けて帰還していった。
首都惑星での任務が終われば乗組員は高速艇でこの＄＃＆％１２６に戻り、探査活動を再開する予定だったが、乗組員は戻ってくることもなく、首都惑星との連絡も不通となり、わたしは待機命令に従い現在に至っている。
待機中、艦内維持のため、塔載燃料を温存しつつもほぼ塔載燃料を使い果たし、漂流状態でこの惑星を巡ってた』
「何だかすごいな話だが、１３０００年近くも命令をかたくなに守っていたわけか。
首都惑星と連絡が取れなくなったというところが気にはなるが、もう１３０００年も前のことだからな。
対価として具体的には何を支払えるのか尋ねてくれるか」
「
『１２６、対価として、具体的には何が提供できる？』
」
『スカイスフィア２に遭わず、このまま惑星の周りを巡り続けた場合、６００年後にわたしは機能を停止していた。
この艦の所有権はもちろん＠＃＋帝国にあったが、待機中、こちらからの問いかけに対して帝国のいずれの領域からも何の返信もない。首都惑星自身もこの位置から観測できなくなって久しい。逆算すると、乗組員が首都惑星に到着して数年後に首都惑星は何らかの理由で失われたものと考えられる。帝国が帝国として現存する証拠は既に失われている。
従って探査艦＄＃＆％１２６の現在の所有権は強いて言えばわたし、１２６が所持していると考えられる。
わたしがスカイスフィア２に提供できる最大の対価はわたしを含めた探査艦＄＃＆％１２６そのものになる』
一瞬、操縦室内の誰もがモニターに映し出された最後の文字を凝視した。
そこでいち早く再起動した圭一が、いささか興奮して、
「探査艦なんとか１２６をもらい受けるためにはどうすればいいか聞いてくれ」
「
『１２６、そちらをもらい受けるため、当方はどのようにすればいい？』
」
『そちらの小型艇Ｄ４のいる格納庫にスカイスフィア２が進入してくれれば、そのまま係留できる。
スカイスフィア２から私に指示を出せば、＄＃＆％１２６は塔載燃料の許す範囲で指示に従うことができる』
「そこのゲートから地球に戻れるか聞いてくれ」
「
『現在スカイスフィア２の後方にあるゲートに進入し、ゲートの先の星系の第３惑星、地球まで移動することは現在の塔載燃料で可能か？』
」
『問題ない。
スカイスフィア２が望めば、係留中の重力を、いわゆる１．０Ｇに保つことも可能だ。
現在の塔載燃料でも、移動後、地球の表面まで降下して燃料の完全補給することも可能だ』
「圭一、いくしかないな」と、翔太。
圭一は頷き、
「明日香、頼む」
「了解。
『これより、スカイスフィア２はそちらの格納庫に進入する』
」
『１２６、了解』
スカイスフィア２は巨大宇宙船のハッチに向けて移動を始めた。
これにて、第１部が終了しました。
次話から、第２部、第２部の名まえはご想像の通り。
