第38話 チャラワンへ
スカイスフィア２は予定通り３月中旬竣工し、試運転として月までの往復を実施した。道中、ドローンの試験も行い、スカイスフィア２、４機のドローンのいずれも問題などは発見されなかった。月周回中、圭一が月に向かってレールガンを試射しようと提案したが、３人の反対にあって試射は断念している。
２週間後。スカイスフィア２は、木星の衛星ガニメデの近傍に存在するゲートを介して、４６光年先のチャラワン星系まで進出する。
４月１日。
新組み立て工場内のスカイスフィア２は消費物資を積み込み、最終点検を終えて出発予定時刻を待っていた。開閉式の工場の屋根は既に開放されている。船内のサーバーには、映画やアニメだけでなく、小説やコミック、学術書から果ては科学雑誌まで取り込んでおり、図書館並の品ぞろえとなっている。小説の中にはＳＦも多数含まれていた。もちろんＥ・Ｅ・スミス、ハインラインのＳＦも多数含まれている。
スカイスフィア２は直径２４メートルの船体を、天頂から３メートルまでを３基の主推進器の他、発電機などが設置された機関デッキとしており、機関デッキの中央部分には天頂望遠鏡や各種センサー、計測器が収められた自動観測室が設けられている。
機関デッキから天底に向け３メートル間隔で、第１から第５デッキを設け、第５デッキの下が船底となっている。
操縦室は第１デッキ中央に設けられ、一段下がった第２デッキは居住スペースに割り当てられ、スカイスフィア２の赤道に跨る第３、第４デッキに渡ってドローンの格納庫、隕石の保管倉庫が設けられている。
スカイスフィア２は容積的にスカイスフィア１の８倍あるためスペースにはかなり余裕があり、クロレラ培養槽やトマト、レタスなどの水耕栽培モジュール、淡水魚用水槽など実験的な器材も積み込んでいる。いずれの器材も無重力化で液体が飛散しないように工夫されているが、実験段階であるため、各々の機材は密閉された個室の中に設置されている。
第３、第４デッキで余ったスペースは今のところトレーニングルームと各種予備機材の倉庫、先ほどの水耕栽培モジュール用の個室になっている。第５デッキと船倉は飲料水、用水、液体窒素などのタンクと二酸化炭素除去装置や水の浄化装置などが設置されている。用水については燃料の水素抽出にも使用する可能性があるためかなりの量積載している。
午前６時００分。スカイスフィア２操縦室。
最終点検を終えた４名のクルー全員が操縦室のシートに座り、安全ベルトを締めている。その中で航海長の明日香がモニターを見ながらキーボードとトラックボールを操作している。
「センサー類正常。
スカイスフィア、主電源装置起動。電圧正常。内部電源に切り替え。
外部電力切断」
「スカイスフィア２計測重量３０１２トン。離昇推力３０１５トンをセット。
主推進器起動。同期よし。
推力上昇。
推力２０００トン、計測重量１０１２。
推力３０００トン、計測重量１２トン。０。スカイスフィア離昇」
「スカイスフィア２、微速上昇」
こうしてスカイスフィア２は圭一の屋敷の使用人たちに見送られ、朝日に銀色の船体を輝かせ空に、宇宙に向けて飛び立った。
操縦を任された明日香以外、丸６日の飛行のあいだ、取り立てて仕事があるわけでもない、翔太と圭一は、今回、目玉として船内に作ったトレーニングルームで汗を流していた。トレーニングルームは縦１２メートル、横７メートル、床から天井まで５．５メートル。かなり広い空間に、ランニング用のトレッドミル４台、ローイングエルゴメーター２台が主な器具で、ダンベルやバーベルなどの重量物や重さを利用した器具は置いていない。
大学のクラブ時代同様、準備運動と柔軟体操を終えて、翔太と圭一がエルゴメーターの前に立った。エルゴメーターの負荷は、操作盤でプログラムできる。
「今日は６分間漕しようぜ」
「いきなり６分はきついぞ」
「それじゃあ、軽めでピッチ２５で３分、負荷を落として３０秒ノーワーク、少し重くしてピッチ２５で３分ならどうだ？」
「それくらいなら何とかなりそうだが、終わったあと、脚がつってしまうんじゃないか？」
二人は揃ってエルゴメーターの操作盤を操作して、負荷と時間をセットし、シートに腰を下ろしストレッチャーに足を入れた。その後脚を縮め、腕を伸ばしてエルゴメーターのハンドルを掴む。
ピィッ、ピィッ、ピィッ、プー。
二人そろって腕を伸ばしたまま、縮めていた脚を伸ばす。シートはレールの上を滑って、上半身を後ろに倒しながらその動きに合わせて両手で握ったハンドルを引く。
……。
「ラスト３本。１本、２本、３本、イージーオール！」
「ハァ、ハァ、ハァ、キツイ！」
「ハァ、ハァ、ハァ、二人で並べて漕ぐと、相当きついな」
「ここが、宇宙船の中だってことを忘れるよ」
「確かに」
「汗かいたー。トレーニングルームの湿度はもう少し下げた方が良いな」
「そうだな軽く整理体操をして、シャワーだな」
「ああ」
二人は流れ落ちる汗をタオルで拭きながら、軽く体操をして、第２デッキにあるシャワールームに急いだ。
スカイスフィア２が木星の衛星、ガニメデ近傍に存在するゲートに向けて旅立ち１４２時間が経過した。行程は予定通りで天底望遠鏡が現在ゲートを捉えたところである。
「ちゃんと存在するとは思っていたが、ゲートが見えるとホッとするな」
「まったくだ。
しかし、ゲートっていったい何なんだろう？」
「宇宙人が宇宙旅行するために目ぼしいところに何年もかけて移動しながら作っていったんじゃないか？」
「たぶんそうなんだろうな。
ということは、宇宙船自体では光速を越えられなかったってことだよな？」
「少なくともゲートを作っていた時はそうなんだろう」
「うん？」
「ゲートを作り上げたということは、何らかの形で光速を超える技術を持っていたわけだから、ゲートを作った数百年後には宇宙船にも応用されたかもしれないぞ。それで、陳腐化したゲートは廃れたとか」
「廃れたと言っても、超技術でいまだに生きてるわけか」
「ありがたいことにな」
「あと１時間ちょっとでゲートの軌道速度に同期するから無重力状態になるわよ」
「トイレはギリギリでいった方がいいから、俺は５分前にトイレにいこう」
「僕もそれでいこう。明日香さんその時は教えて」
「二人とも、もう」
「スカイスフィア２、これよりゲートに進入します。
距離６００、５５０、５００、……、１００、５０、ゲート突入」
４人は緊張してモニターを眺めていたが、ゲート突入と同時にそれまで大映しになっていたゲートの薄赤くところどころ光がチラつく面が消えて、モニターは真っ暗になった。
５秒後、いきなりモニターがガス巨星を映し出した。ちょうどモニターの中央にチャラワンと思われる恒星が明るく輝いていた。
「とうとう、ここまできてしまった」
「どこがどうとは言えないが、雰囲気が太陽系とは全く違うな」
「やはり、ガス巨星が木星のように縞模様じゃないからじゃない？ それにここから見える太陽もかなり大きいし」
「たしかに」
「宇宙線の線量も、向うのゲート近く並にかなり低レベルよ」
「ラッキーという訳でなく、そういう位置にゲートが開いていたってことじゃないか？」
「おそらくそうなんだろうな」
「少しゲートから離れて、さっそく隕石を物色していこう」
「了解」
「わたしは観測室にいってるわね」。真理亜は器用に無重力状態の中を泳いで大型天体望遠鏡を備えた正規の観測室に移動していった。
