第37話 スカイスフィア２、３
スカイスフィアの組み立て工場の建設も終わり、スカイスフィア２の建造が本格的に開始された。組み立て工場の脇では４機のドローンが同時に組み立てられている。
研究所を拡張したＸ金属用倉庫兼加工場も完成しており、翔太はスカイスフィア２とドローン４機分の推進器と発電機に必要なＸ金属を切り出し、研磨して順次推進器と発電機に組み込んでいった。
その二つの件が片付いた後、翔太は圭一の言うレールガンの砲弾用にＸ金属を切り出し始めた。砲弾用のＸ金属成形加工は、個数は多いが小型であるため作業自体は簡単である。
一方、圭一はレールガンの砲身と砲塔を簡単に設計し、キオエスタトロンを組み込んだ製作もすぐに終えて、砲弾を発注している。砲塔は上下左右３０度の範囲で砲身を動かすことができ、砲弾には後述する推進プレートを自動挿入し、引き続き砲身に装填し、最大毎分１０発の速度で砲弾を発射できる。
レールガン用砲弾の先端は直径１５３ミリの半球で、その後に同径で長さ８５ミリの円柱型の胴体部が続いている。胴体部の先端に幅３センチ、厚さ５ミリのＸ金属と水素があらかじめ封入された特殊鋼製推進プレートを挿入する空間が作られている。推進プレートは表裏が分かるよう断面は台形をしており、砲弾に挿入すると完全に砲弾と一体化する。
通常はキオエスタトロンの影響を確実に遮断するため推進プレートは水槽内に保管することにしている。砲弾の重量は２０キロ。製造された砲弾は全部で２０発である。
砲身の後端に設置したキオエスタトロンの最大出力の場で砲弾を包むことで、初期推力６０００トン、３０万Ｇで砲弾は撃ちだされる。２メートルほどの砲身から撃ちだされた砲弾はその後も加速し続ける。最終的には、平均毎秒１０万Ｇで１００メートル加速された砲弾は真空中なら秒速１万４千メートルまで加速される。このとき、砲弾はＴＮＴ換算で、４６０キロの運動エネルギーを持つことになる。
「翔太、レールガンの試射はどうしようか？」
「いくら火薬を使っていないと言っても、ＴＮＴ換算で、４６０キロともなると地上での試射はマズくないか？ やるとなれば宇宙に出るしかないと思うぞ」
「とはいっても、わざわざレールガンの試射のためにスカイスフィア１を改修したくはないからな」
「本当の意味でレールガンが必要となることはまずないだろうから、スカイスフィア２で宇宙に出た後、どこか適当な目標に向かってぶっ放せばいいんじゃないか？」
「それもそうだな。木星の近くでもいいし、ゲートをくぐったチャラワンのガス巨星の近くでもターゲットはいくらでもあるだろうしな」
「それこそ、Ｘ金属の隕石が大きすぎて、小さくするため使うこともありそうだものな」
「翔太がそう言うと、いかにもそういったことが起こりそうだな」
「またかよ」
「はははは」
年が明け、スカイスフィア２の建造も順調に進捗していった。
すでに４機のドローンは完成し、金色のサーマルブランケットで覆われた上に樹脂塗装された３機のドローンが圭一の所有する山沿いの土地の上空を低く編隊を組んで飛行している。さらに、ドローンには操縦する明日香がモニター越しに隕石を視認しやすくするため、ライトが２カ所に取り付けられている。
「編隊飛行はなかなか面白いわ」
明日香がドローンコントロール用のノートパソコンを操作しながらご満悦の表情だ。明日香のいるのは、研究所地下のサーバールームである。
明日香の隣では真理亜がノートパソコンを操作しながら、制御用のプログラムの微調整をしている。
「ドローン同士が接近しすぎないようにした方が良いわよね？」
「そうね。隕石捕獲時あまり近づくと危険だものね」
「その辺り少しプログラムをいじってみるから、試してみて」
「了解。
壊れちゃったけど、ＤＯＲＡの名まえは良かったわよね」と、明日香。３機のドローンを操作しながらだ。
「今のドローンにも名まえを付ける？」
「圭一兄さんも翔太さんも、Ｄ１、Ｄ２とか言ってるけれど、このままになりそうね」
「それでもいいんじゃない」
「まあね。
ＤＯＲＡ２はたった１つの機体に付けたい名まえだものね。
もう少し操縦に慣れたら、捕獲ネットを張って練習するけど、今のドローンを気密仕様にしたら海に潜らせて魚も獲れるわよね」
「浮力なんて大したことないからそれも面白いんじゃない」
「マグロも獲れるかな？」
「マグロって水中を時速１００キロ近くで泳ぐんじゃなかったっけ？ 明日香の腕次第でしょう」
「頑張って獲った魚はきっとおいしいわよ」
「本気なのね？」
「もちろん」
スカイスフィア２の初飛行は３月１５日を予定しており、スカイスフィア１の時と同様、月までの往復を予定している。そこで問題がなければ、消費物資を積み込み、４月１日午前６時にゲートの先、チャラワン星系に飛び立つ予定である。
ゲートのある木星まで片道６．６億キロ、中間地点まで７２時間、到着まで１４４時間、丸６日の見込みである。
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スカイスフィア２の建造が着々と進んでいっていたころ、金田光の光発電も業績を順調に伸ばし、すでに資本金も当初の２０億から２００億まで増資していたが、絶対的なプラチニウム不足のため今後の成長は望めなくなっていた。
