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ぼったくり

「あぁ、やっぱ売れないか。この値段じゃ」

　血色の悪い顔をした俺は、真っ暗な部屋でつぶやく。

　そしてぼったくれる方法を考える。

　どうすれば、高く売れる。どうすれば、もっとお金を増やせる。

　この駆け引きに没頭している時が一番充実している。

　そんな風に、俺はネットゲームとにらめっこをしていた。

　何かから逃げるように……

　……中学校に行かなくなって五年が過ぎた。最初はずる休みだった。

　授業は一言で言えば、ぬるかった。テストも勉強しなくても、ある程度の点はとれる。だから、『今日くらいは、いっか』と休み、次の日学校に行っていた。授業に遅れず、成績も良好。

　誰にも文句は言われない……はずだった。

「俺君、ずる休みしてるっしょ？」

　クラスメートの茶色の髪をしたチャラ男が話しかけてきた。

「……」

　俺は、めんどくさかったからシカトした。

「あ、やっぱそうなんだ。ずっりぃーの」

　チャラ男の口元が歪む。

　あぁ、チャライな、うざい、コイツ。話しかけるなよ、俺に。

「せっかく話しかけてやってんのに、調子に乗んなよ」

　チャラ男の顔が赤くなる。

　ん？　なんだ？

　どうやら俺は、気づかないうちに、口が滑ってしまったようだ。

　次の日から、俺はクラスでイジメの対象になった。学校へ行けば、本当に花瓶が机に置いてあることもあったし、当然、靴には画鋲が入っていた。見えない部分を殴る、蹴るは日常茶飯事。ズボンを脱がされるなんてこともあった。

　あぁ、そうそう、あれなんてひどかったな……あまりに生々しいので割愛しておこう。まぁ、そのなんだ、察してくれ。

　もともと、学校には興味がなかったし、どうして、義務教育があるのかも理解できなかった。

　学校へ行けば、皆が必死に『友達作り』とやらに、いそしみ、愛想笑いが蔓延する。異常な世界だった。

　親は「学校へ行きなさい」というから理由を聞けば、『義務教育』だの『俺のためだ』のと言う。

　子どもの頃から、構ってもらった記憶がないのだが、こういう時だけ、親面をする。うんざりだった。

　大人になれば分かるものなのか、それとも学校を卒業した人には分かるのだろうか。かく言う俺も、後一年で選挙権をもつ成人になる。

　今はもう、どうでもよかった。ただ、この空虚な俺を、何かで満たせるなら。

　きっと今の俺なら、新聞にだって載ったのかもしれない。もちろん、悪い意味で。

　カチカチカチッ。

　真っ赤に充血した目を擦りながら、マウスのクリックをする。

「しょうがない。10%値下げで、今夜限りのセール！！　でどうだ？」

　パソコンのモニター画面は露店を開いた状態だ。疲れた俺はマウスを握ったまま、眠りについた。

――翌朝――

「！！？　105万8千30コイン！　しかも、商品が全部売れてんじゃねぇか！？」

　露店の商品がすべて売れるなんてことは初めてだった。興奮で息が荒くなる。

「しかし、まぁ、何であんな燃料アイテムが1個30コインで売れるかねぇ」

　燃料アイテムとは、空を飛ぶときに使う加速アイテムである。

　このネットゲーム「リーフオンライン」の最大の特徴は、自由に空を飛べることだ。しかし、空を飛ぶといってもフワフワとゆっくり動く程度である。

　だから、加速するために大量の燃料アイテムを使う。燃料アイテム1つで、10秒間1倍で加速できるようになるからだ。

　レア度は低く、NPCから1個50コインで買えるほか、敵がよく落とす。

「世の中には、ブルジョアがいるもんだな」と、せせら笑った。

　俺の商売スタイルはこうだ。昼や夕方に、ログインする人が多くなり、露店を開き、手っ取り早く売りたい人が安値で売る。それを俺が買い集め、大体市場価格より、三割安く売る。

　そして、夜、眠りながら露店放置、だ。

　その回転プレイで、今、約1000万コインまで貯めることができた。

　ちなみに買いたいものや使い道はまだない。

　朝、露店の商品が売れ、お金が入ってるのが嬉しいからしている。深い意味なんてない。それだけだった。

「今日も、ほかのプレーヤーの露店で、商品を仕入れるか……」

　片っぱしから、露店を見ていく。

「おっ！　この露店いいのを安く売ってんじゃん」

「ダイスが4万コインなのは、買いだな」

　目の前のゲーム内の露店で売られていた、ダイスを買った。

　ダイスというのは、武器や防具を鍛える精成アイテムである。レア度は高い。ちなみに10万コインでもすぐ売れる。このダイスで武器や防具をレベルを「+1」上げ、強くすることができる。

「+5」までは、30%の確率で上げることができる。

　武器も壊れない。しかし、次レベルに上げるを失敗した時は壊れる。

「+6」からは10%、「+7」にいたっては5%。

「+8」は3%、最大の「+9」は、1%。

　チキンな俺は当然「+5」止まりだ。武器が壊れる？　ノンノンノン。受け入れられないよ、そんなの。

「+9」にすれば武器が紫色に光り、攻撃力も二倍になる。

　廃人と呼ばれる、トッププレイヤー達は、すべての武器が「+9」というのが当たり前だ。だから、ダイスはいくらあっても足りない。

　しかし、ダイスはNPCから買えず、敵が落す確率も、9%未満だ。

「じゃあ今日は、このダイスを120万コイン、燃料アイテムを49コインで売ってみるか。まさしく、ぼったくり！」

　フフフッと、俺はあざ笑った。

――翌朝――

「！！？　マジか！？　ダイスも、燃料アイテムも、売れてない！？　入金0コインだと……っ！！」

　そりゃ、当然だ。他のプレーヤーの露店が、ダイス80万コイン、燃料アイテム46コインでも売れていないのだから。

「なるほどね……これならどうだ？」

　そういって俺は、いつも通りの作業を順序よくこなす。

「ダイス80万コイン、燃料アイテム46コインなんて安い安い！」

　と、市場にある一定ライン以下のアイテムを買いしめていく。

　そして、再び、ダイス120万コイン、燃料アイテムを49コインで売りにかけた。

――翌朝――

「よっしゃあ！！！　180万コインの入金！！」

　ダイスも燃料もぼったくりの値段で売れていた。

「いや～、独占って怖いよね」

　ハッハッハと俺は高笑いをした。

　この商品が売れるか、売れ残るか、その結果を見る朝が一番楽しい。その瞬間のためだけにこのゲームを無意味にやっている。

　矛盾しているようで、実は誰よりもゲーム「リーフオンライン」を楽しんでいるのかもしれない。

　あの絶望的な瞬間まではそう思えたのだった。

――翌朝――

「なんだか、寒いな。それに、何かが焼けた匂いがする」

　俺は目を覚ます。そして、自分の寝ぼけ眼を疑った。

　眼前に、全裸の男が数十人、全裸の女が数人いたからだ。全裸集団は、雑然と寝そべっている。

　場所は、どこかの広場らしい。中心部には噴水がある。

　左右を見渡すと、レンガの家の壁に、レンガの地面があった。

　どこか見覚えがある景色だった。

　まるで『リーフオンライン』のログインポイントのようなところだ。

　一つ違うとしたら、破壊された壁、黒い煙が立ち上っている点だった。

　目の前の男や女が目を覚ます。

「キャアアア！！　こっち見ないで！　変態！！」

　たくましい男が、ナイスバディの女にビンタされる。

「いってーー！　やめてくれ」

　涙目の男が、豊満な胸を両手で隠す女を、見ないように背を向ける。チラチラと横目で見ようとしているが。

　俺はその光景にあっけにとられた。

　まさに生き地獄だった。いや、天国か？　はたまた楽園か？

　ザザ……ザー……ザザーッ！！

　大音量のノイズが流れ、低い声が響きわたる。

「おはよう！　諸君！　死にゆく者よ！」