二、ささやかれし者17
「さてさて、お呼ばれしたからには何か食わせてくれんのか？」
宗次郎はカメラをテーブルの上に置くと、家主の許可も得ずにイスを引く。
「何か食わせてもらう気満々なら、とりあえず手洗って、うがいしなさい」
花応は己の呆れ具合を全力で表現する為か、思い切り腕を前で組んだ。
「手洗いとかうがいとか、意味あんのかよ」
「あるわよ。うがい薬に入ってるヨウ素っていうのはね。傷の消毒に使われてる通り消毒作用があってね。まあ、ヨウ素を何に合わせて消毒液を作るかで、うがい薬と消毒液に作り分けられるんだけど。これは粘膜に触れるうがい薬には、それなりに配慮が必要だからよ。でも原理は同じで、ヨウ素が微生物の細胞壁の中に入り込んで――」
「素直に、うがいしてきた方がいいわよ河中。花応の科学的な話は長いわよ」
雪野がニヤリと笑って話に割って入る。
「うがいしてきます！」
「あっ！ なんか屈辱！」
宗次郎が勢いよく立ち上がり、花応はむしろ不平に眉を吊り上げる。
「まあ、うがい終わったら手伝うよ。自炊派なんだろ？ 桐山は」
宗次郎はキッチンダイニングの出口に向かいながら、笑顔で振り返る。
「何よ？ 何でそう思うのよ？ 冷蔵庫までは覗いてないでしょ？」
「四月入学からの一人暮らしのはずの台所。きちんと揃えられている調味料の数々。そのどれもが使用量に合わせたように、ちゃんとそれぞれに減っている。それも卓上に置くような物ではなく、砂糖とかみりんとか食用酒とか、料理の最初に使う調味料がだ」
宗次郎はドアのところで一度立ち止まる。
「う……」
「へぇ……」
花応が言葉に詰まり、雪野が感心したように声を漏らした。
「つまり、ちゃんと自炊しているってことだろ？ 腕はまだまだみたいだけど」
「そうだけど。何で腕まで分かるのよ？」
「写真撮りながら、ゴミ箱も覗かせてもらったからな。分厚い野菜の皮があったぜ。もう少し薄く剥いた方が、もったいなくないんじゃないかな？」
「――ッ！ なっ！ 失礼ね！ ゴミ箱は余計よ！」
「あはは！ まあ、花応は不器用だから、包丁の扱い方とは無理よ」
「雪野！」
「はは！ じゃあな！ うがいしくるわ」
宗次郎は軽薄な感じに手をふると、ドアの向こうに消えた。
「手洗いもよ！」
「分かってるって！ 便所も借りるぜ！」
花応がドアの向こうに声をかけると、声の口調だけでも軽薄さが分かる返事が返ってきた。
「たく……何なのよ……」
男子らしいドタドタした宗次郎の足音が聞こえなくなると、花応は近くにあったテーブルのイスを引いた。
そこに己の呆れさ加減を現す為にか、重力に身を任せたかのようお尻を落として座り込んだ。
「カメラ……置いていったわね……」
雪野がすっと真顔に戻り、テーブルの上のカメラに視線を落とした。
「へ？」
それは座った花応の目の前に無造作に置かれていた。
「河中がカメラを手放してるところなんて、見たことないわ」
「何でそんなこと、いちいち知ってるのよ？」
花応が疑問に眉間に皺を寄せる。
「わざと置いていった？ トイレに行くって言い足したのも、長くは返ってこないとわざわざ教える為？」
花応の質問を聞き流し、雪野はじっと宗次郎のカメラを見つめる。
「別に、河中だってトイレまでカメラ持っていかないでしょ？ てか、トイレまで撮られてたまるもんですか」
「忘れたの、花応？ 今日私達が河中を呼んだのは、わざと誤送信されてきた天草さんの写真について訊く為でしょ？」
「う……」
「写真を覗けっていう意味？ それに意味があるの？ それとも何かの駆け引き？」
雪野がアゴに手をやって考え込む。
「考えすぎよ」
「花応。今日私達が襲われたのは――ウチの学校の男子生徒よ」
「なっ？ 河中を疑ってるわけ！」
「しっ！ 声が大きいわよ……」
雪野がアゴにやっていた手の人差し指を立て唇にあてる。
「だって……」
「今日、私を呼び出したのは天草さん。その写真をわざわざ送ってきたのは河中」
「……」
雪野の言葉に重しをされたかのように、花応は顔ごとうつむいてテーブルに置かれたカメラに視線を落とす。
「それによくよく考えたら、どうしてわざわざ着替えてからきたの？」
「？」
「そうね……例えば、制服のズボンは穴が空いたから――とかね」
「なっ？」
雪野の最後の言葉に花応が息を呑むと、
「おおっ！ このトイレ！ 手かざすだけで、水が流れる！」
遠くで宗次郎の喚声と水洗トイレの水が流される音がした。
