一、科学の娘14
「そうよ！ あなたと私は違うわ、桐山さん！」
天草の背中が不意に波打った。まるで感情の起伏をそのまま表したかのような、乱れた波打ちが半透明な背中に沸き立つように現れた。
「く……力が……」
雪野がよろめく。
「そうよ！ そうよ！ そうよ！ あなたと私は違う！ あなたがどんなに恵まれるか――私聞いたもの！」
「……何のことよ……何の関係が……」
「お金持ちのお嬢様なんでしょ？ 誰もが知ってるあのグループの！ 私なんかとは生まれが違いますって感じなんでしょ？ 何でこんな庶民の学校きたの？ 私達を笑い者にする為！」
「ちょ……家は関係が……」
「関係あるわよ！ いつも独りで澄ました顔して！ 何で、そんなに恵まれているの？ 家も良ければ、頭もいいじゃない！ 授業もいつもそっちのけ！ 分かり切ってること、説明されても興味ありませんみたいな顔をして！ 先生があなたをあてる時、どんな顔してるか知ってるの？」
「――ッ！ 何よ！ あなたには、関係はないわ！」
「関係――」
「関係ないわ！ 私は私！ 家は家よ！ 私を形作るものは、私が決めるわ！ そうよ――私は自分が何が好きで、何が自分か知ってるもの！」
「な、何よ……」
「あなたと一緒にしないで！ 確かに他人は苦手よ！ 放っといて欲しいわよ！ でも、私は個性をなくしたりなんかしない！ あんたみたいに、透明になったりなんか望んだりしない！ だって私は――」
花応の拳が力一杯握られた。雪野の制服の切れ端を、痛いまでに握り締める。
「だって私は――〝科学の娘〟だもの！」
「桐山さん……」
背中に感じる花応の拳と言葉。それに力を得たかのように、雪野も魔法の杖を握り締める。
「自分を形作る何かを、私はちゃんと知ってるもの！ 私にとってはそれが科学よ！ そりゃ、アルカリ金属持ち歩いたって、それで個性気取れる訳じゃないのは分かってるわよ！ でもね！ それでも無個性気取ってるあなたとは違うわ！ 私は何だと訊かれたら、私は何時だってこう答えるわ！ 私は科学の娘だって！ お金持ちのお嬢様でも、生まれが違う娘だとも答えないわよ！ 私が私である為の個性は、私が科学が好きってことだもの！」
「ムカつくのよ！ イライラするのよ！ 何よ、その自信は？ 何でこうも私と違うのよ！」
天草の背中の波打ちの一つ一つが、あたかも別の生き物のようにしなる。それはムチが放たれたかのように、急激な軌道を描いて花応と雪野に襲いかかる。
「全部壊してやる！ こんな理不尽な、私に優しくない世界！ だって私は悪くないもの！ 皆が私より恵まれてるから悪いのよ！」
「キャーッ！」
「だからって――〝ささやかれる〟ままに力を使って言い訳ないわ！」
雪野が魔法の杖で弾くように天草を押し返した。
距離を取らされた天草のムチは二人の寸前で空を切る。
「ペリーッ！」
中庭の四隅に設けられていた人工池。その一つにいつの間にかジョーは隠れるように避難していた。
人工池のブロックから首だけ出して奇声を発している。
「うるさい！ やっと私は仕返しできるんだ！ この力で！」
自ら後ろに飛ぶ天草。背中から生えたムチを更にふるってくる。
「そんな力！ 自分を不幸にするだけよ！ さあ、正気を取り戻させてあげる！ ちょっと痛いかもだけど、覚悟してね！」
雪野が杖をふるう。赤い光が尾を引いた。
炎だ。
人の拳程の炎を雪野はその杖から放つ。
しなり、迫る天草のムチ。その一つ一つを雪野の炎が迎え撃つ。
だが――
「やっぱ、ちょっときついかな……」
雪野の炎はムチに激突するや、簡単に消えてしまう。
炎を打ち消した天草の攻撃は、そのまま花応と雪野に襲いかかってくる。
「舐めないでね！ 魔法が効かなくたって！」
雪野は炎を出した勢いのまま、ふるっていた魔法の杖でその天草のムチを弾き返す。
「この程度の攻撃！」
「ちょっ……魔法で何とかなるんじゃないの？ どうなのよ、この状況！」
雪野の背中に隠れながら、それでも力になるつもりか、花応はその背中を支えながら悲鳴めいた抗議の声を上げる。
「うるさいわね！ 〝元〟だから仕方ないでしょ？ もう、一部の力しか残ってないの！」
「じゃあ、どうすんのよこれから！」
「とりあえず！ 体力の限り、根性で頑張るわ！」
言葉通りのようだ。天草の攻撃を、雪野は気合いとともに力づくで打ち払っていく。
「ちょっと！ 魔法少女さん！ 体力勝負ってどういうことよ？ 根性論って非科学な！」
「魔法少女なんだから、非科学で上等よ！」
天草の攻撃は休むことを知らない。その人のなせる業を離れた攻撃を、次々と捌くように雪野は打ち払っていく。
「何なのよ！ 科学の娘たる私の常識をかき乱さないでくれる！ スライムも！ 魔法少女も！ 不思議生命体も！」
「ペリ！」
ジョーが人工池のブロック塀から、首だけ覗かせて応える。
「ジョーッ！ 居るわね？ 桐山さんをお願い！ これ以上は――」
あまた放たれる天草の攻撃。その一瞬の隙を突いて、雪野が花応の肩を押し倒した。
花応は地面に腰を打つように倒されてしまう。
「ちょっと……千早さん！」
「食らいなさい！」
雪野は守るべき相手を離したせいか、自分から天草に向かっていく。
「ペリ！ 花応殿！ 逃げるペリ！」
バタバタと羽を無駄に羽ばたかせ、ジョーが水しぶきを飛ばしながら池から飛び出してきた。
「逃げるペリよ！ 逃げるペリよ！ 後は雪野様が何とかしてくるペリよ！」
だがそのジョーの言葉とは裏腹に、
「キャーッ！」
雪野の体は天草に簡単に弾き返されてしまう。
「千早さん！」
「雪野様！」
弾き跳ばされた雪野。悲鳴を上げる花応の足下に最後はもんどり打って転がってくる。
「かは……」
そして肺を打ったのか、乾いた息を漏らして雪野は止まる。
「あはは！ 随分と無様ね、優等生さん！ 気持ちいいわ！」
天草が歓喜に文字通り全身を波打たせた。
「ちょっと！ 仮にも保健室に運んでくれたクラスメートに！」
「うるさい！ あんたも、直ぐにいじめてあげるわ！ そしたら、次はあいつらよ！」
ジョーが作り出した煙幕。その向こうではもうかなりの人数が、どうすることもできないままに右往左往しいてた。
「く……逃げて、桐山さん……」
雪野が両手を地面について上体を起こそうとする。
「あなたも、あなたよ！ 自分がボロボロなのに、何で他人の心配ばかりしてるのよ！ いくら魔法少女だからって――」
「違うわ……」
雪野がふらつきながら立ち上がる。
「私が、あなたの友達だからよ……」
「――ッ！」
花応が雪野の言葉に驚き、思わず胸を押さえる。
「違う？ もうお友達でしょ、私達は？」
「何、言ってんのよ……」
「で……それに加えて、私には力がある……だから、戦う……別におかしな話じないわ……」
雪野がよろめきながら魔法の杖を構えた。
「……非科学だわ……生命なら、自分の命を第一に考えなさいよ……」
花応がそう呟きながらも、雪野の傍らに立ちその肩を支えた。
「桐山さん……」
「私にだって力はあるわよ――」
花応が残った方の腕で、やはり傍らに近寄ってきたジョーの嘴に手を突っ込んだ。
「ペリ」
ジョーの口の中から花応が腕を引き抜く。
引き抜いた花応の手の中には、
「科学の力がね……」
今朝側溝に放り込んだ薬品ビンが握られていた。
2015.12.19 誤字脱字などを修正しました。
