名前のない記憶にお別れを

038 表裏一体のプレゼント

　「――面をあげよ」

　荘厳な声が聞こえ、私の弱い心がキュッと強く締めつけられる。固い表情のままでゆっくりと顔を上げていった。

　救いを求めるように、隣に並んで頭を下げていたハンナ様を見つめる。すると、チラリと目線でうなずき、ハンナ様は小さく私に向かって微笑んだ。しかし、次の瞬間には真っすぐに正面を見据える。緩んだ顔は霧散していた。

　私は下唇を強く噛む。胃の中のものを吐き出したくなるほどに、緊張のあまり気分は悪かった。

　顔を向けた先には、アラン殿下によく似た顔の男性――国王陛下が鎮座していた。その隣に控えるアラン殿下にも笑顔はない。真剣な眼差しで私とハンナ様を見下ろしている。

　私の礼儀作法に間違いはないだろうか。アラン殿下直属の騎士服を身につけているが、騎士服に着られてはいないだろうか。現実逃避をするように、どうでも良いことばかりが気にかかった。

　今いるのは王宮の小さな会議室だ。アラン殿下に保護された後、私とハンナ様はアラン殿下に従って王宮を訪れていたのだ。

　会議室にいるのは、私を含めて七人だ。ただ、出席者は普通でなかった。

　国王陛下、王太子殿下、宰相殿に、お父様とグレスペン侯爵――クラウディア様のお父様。そこに、私とハンナ様が加えられている。ハンナ様がアラン殿下の密偵だったことを考えると、この場に相応しくないのは、私なのだろう。巻き込まれた一般人、単純な立ち位置ではそうとしか言えない。会議室内に漂う重苦しい空気が辛くて仕方がなかった。

　「ハンナ・アプリコット男爵令嬢、報告せよ」

　何を、とは誰も言わない。報告内容は、クラウディア様の豹変に端を発する一連の事件だ。グレスペン侯爵がハンナ様を見つめる瞳は酷く冷たい。

　アラン殿下の声に応じてハンナ様は再び深く頭を下げる。そして、朗々と報告し始めた。

　「やはり、一手たらんな」

　報告を終えたハンナ様が一礼した後、陛下が重々しくつぶやいた。声に出さずとも会議室には同意する空気が漂っている。私も同じ感想だった。

　子爵家に反乱の兆しがある、その証拠がどこにもないのだ。

　カルラ様を尋問して私とセレナが聞き出したが、公的な資料としては使えない。子爵家を糾弾するためには、どうしても国が尋問しなければならなかった。だが、カルラ様も行方不明となっている今、すぐには対処できないだろう。

　ハンナ様曰く、私が監禁された洋館にカルラ様はいなかった。

　黒衣の男と供に私を誘拐したので、ベルント様とカルラ様は捨て置かれたのだ。もしカルラ様が逃走したのならば、その時に違いなかった。

　ベルント様に意識はなく、カルラ様の手足は拘束されてはいなかったのだから。

　本当にカルラ様はどこへ逃げたのだろうか？

　学園の中に留まるとは想えないから、やはり外へ逃げたのだろう。黒衣の男たちの仲間が保護――監禁しているかもしれない。いや、殺されているのかも……。

　嫌な想像を振り払うように頭をブンブンと振った後、ハッと正気に返る。会議室内の視線が私に集中していた。

　私は想わず顔を伏せる。頭の中は真っ白になっていた。

　「……考えても仕方がない、か」

　小さなつぶやきは陛下のものだった。

　隣のハンナ様にこっそりと小突かれ、私は恐るおそるに顔を上げる。陛下は優しげな眼差しで見つめていた。

　「アラン、そなたにザレイン伯爵家への視察を命じる。行ってくれるな？」

　「はい、お任せください」

　アラン殿下は凛々しく答え、視線をハンナ様に向ける。すると、ハンナ様は深く頭を下げた。倣うように私も頭を下げる。

　ザレイン伯爵家への視察は、アラン殿下に聞いていた。だから、私はお願いしたのだ。私も一緒に頑張りたい、と。

　「ハンナ・アプリコット男爵令嬢には随行を願う。スティアート公爵、エリーゼ嬢の力も借りたいのだが、構わないだろうか？」

　クラウディア様を助けたい、アラン殿下は私の願いを聞き届けてくれた。お父様は了承してくれるだろうか？

　両手で服を強く握りしめ、ギュッとまぶたを下ろす。私の心臓はバクバクとうるさかった。

　「……殿下の命であらば、否はありません。私の娘をお連れください」

　「すまない、公爵。エリーゼ嬢は無事に帰すと約束しよう」

　私は矛盾している。自分でクラウディア様を助けたいと願ったのに……お父様に引き止めて欲しかった、そう残念に想ってしまう。

　誘拐されたと聞いてお父様は何も想わなかったのだろうか？

　事件に首を突っ込む私のことを心配してはくれないのだろうか？

　お父様の冷たい眼差しが怖くて、私は俯いた顔を上げられなかった。

　細かい打ち合わせを始めたアラン殿下たちの声が徐々に遠く、いつの間にか聞こえなくなっていた。

　「わかっていたけど、侯爵様には嫌われていたね」

　ハンナ様があっけらかんと言い放ち、ソファーに座ったまま大きく背伸びをする。悪びれた様子はどこにも見られなかった。

　自分の愛娘を貶めた相手に、どうして好意を抱けるだろうか。

　グレスペン侯爵に嫌われるのは当然だ、そう言わんばかりの態度でハンナ様は寛いでいた。緊張の余韻を引きずる私とは大違いだった。

　重苦しい空気に慣れていないからか、私の心は簡単に切り替わらない。目の前の紅茶やクッキーを口にする気分ではなかった。

　アラン殿下に応接室へ案内されてから、すでに三十分は経過しただろうか。給仕を終えたメイドたちが部屋の外へ出てからは、私とハンナ様の二人きりとなっていた。

　会議室に戻ったアラン殿下と、陛下たちはどんな話をしているのだろうか？

　もしかしたら、私たちの証言自体を疑っているのかもしれない。

　事情はどうあれ、ハンナ様がクラウディア様を貶めたのは事実だ。少なくともグレスペン侯爵は、ハンナ様のことを簡単には信じられないだろう。

　私の言葉は……子供の戯言と想われても仕方がなかった。

　カルラ様を尋問したのは本当のことだ。でも、精霊憑きの力までは話さなかったから、どうしても疑惑は残ってしまう。こんな子供がどうやって秘密を暴いたのだろう、と。

　嫌な考えばかりが頭の中をグルグルとまわり、気分は落ち込んでいた。

　「クラウディア様のお父様なんだよ？　嫌って当然だよ……」

　私はチラリと向けた視線を下ろして顔を俯かせる。ため息まじりの声には疲れが滲んでいた。

　「エリーゼ、疲れているの？」

　そう心配そうに言ったハンナ様は立ち上がり、私の隣へと座り直す。下から覗き込んでくるハンナ様から逃げるように、私はそっと顔を逸らした。

　「あのね、エリーゼに聞いて――」

　コンコン、唐突にドアを叩く音が聞こえる。想わず顔を向けた瞬間、ガチャリと音を立ててドアが開いた。

　アラン殿下だろうか？　ふと浮かんだ想像は一瞬で霧散してしまう。

　私は慌ててソファーから立ち上がり、深く頭を下げる。考えるより先に身体が動いていた。ドアから姿を見せたのは、私のお父様だった。

　足音がやけに甲高く聞こえる。そして、私の前で足音が止まった。

　「頭を上げろ」

　低い咎めるような声に、心臓がギュッと締めつけられる。私は下唇を噛んだまま顔を向けた。

　「お前に贈り物がある。手を出せ」

　オクリモノ。贈り物？　……贈り物！

　想いがけないお父様の言葉に、私は目を大きく開いて見つめてしまう。お父様から直接何かを貰うなんて、私が知る限り初めてのことだった。

　期待と不安がないまぜの気持ちで、両手を上にして差し出す。すると、顰め顔のお父様が小さな箱を置く。それは、何の飾り気もない真っ黒な箱だった。

　「あの、お父様……この箱は？」

　私の視線は箱に釘づけになっていた。正方形のそれを私は見たことがある。ペンダントや指輪を収めるジュエリーボックスに似ていたのだ。

　不安が掻き消え、期待が満ちていく。正直、嬉しくてたまらない。早く箱を開けたくなっていた。

　「箱を開けてみるといい。構わんぞ」

　そうお父様に促されるまま箱を開けると、中にはシルバーネックレスが入っていた。三日月のモチーフの上に大きな星が置かれている。組み込まれた小さな紅い宝石が輝いていた。

　「お父様、ありがとうございます！　凄く、嬉しいです！」

　箱ごと胸に抱きしめる。どうしてかお父様は渋い顔をしているが、今の私はきっと満面の笑顔だろう。心がポカポカとあたたかい。これは、きっと一生の宝物だ。

　「私、大切にしますね！」

　「……ああ、そうするといい。肌身離さずに持っていろ」

　私は嬉しさのあまりにコクコクと何度もうなずく。すると、お父様の眉間のしわが深くなっていった。

　数秒間、お父様はジッと私を見つめて何も話さなかった。だから、まるで酔いが冷めるかのように、私の中の嬉しい気持ちが萎んでいく。探るように箱の中のネックレスを見つめてしまう。

　お父様から私へのプレゼントではなかったのだろうか？

　「それは、お前を殺すための魔道具だ。使い方は――」

　お父様は何を言っているのだろう。最初の一言以外が、頭で認識できなかった。

　私を殺すため……自殺しろと言っているの？　冗談、で言ってるんだよね？　嘘だよね？　お父様――。

　「聞いているのか、エリーゼ！」

　「……お父様、嘘ですよね？　私に、死ねと……言ってるのですか？」

　「公爵家の恥となる前に潔く死ぬ。それは、お前の務めだ」

　低く冷たい声に顔が俯いていく。お父様の顔を見る勇気はなかった。

　「――公爵様、どうか私めに説明をお任せいただけませんか？　公爵様のご説明を聞いていたとは想えませんし、何よりも今は冷静でないご様子ですので……どうか、お願い致します」

　唐突なハンナ様の声に、私は目線を上げる。お父様の前に跪いてハンナ様が深く頭を下げていた。

　「……いいだろう、一任しよう。貴方から、エリーゼに説明しておいてくれ」

　「ありがとうございます。必ず、役目を果たします」

　ハンナ様が言い終わる前に、お父様は踵を返してしまう。

　遠ざかっていく背中に私は何も言えなかった。ドアの閉まる音がやけに大きく聞こえた。

　一体どれだけの時間を呆然と過ごしていたのだろうか。私が気づいたときには、ハンナ様に抱きしめられていた。

　「泣かないで、エリーゼ。大丈夫だから……」

　ああ、私は泣いているのか。ハンナ様に言われてようやくわかった。

　カチャン、手の中からお父様の贈り物が零れ落ちていった。