黎明のプレリュード

知らなかった世界

プロローグ

魔法というものは、いったい何なのか。

それについて、追及した学者がいた。

魔法とは、洗濯に使うものである。

今までずっと、冷たい川に手を沈め、手の感覚がなくしながら洗濯していた。

魔法があれば、わざわざ川に行かなくても全て綺麗にすることが出来る。

魔法とは、料理に使うものである。

魔法があれば、包丁を握らずとも食材を切ることができ、竈に薪をくべなくとも、火をおこすことが出来る。

学者は、様々な魔法に関する資料を集め、分析し、討論した。

その結果、魔法は「人間の生活を楽にするもの」と位置付けられた。

____魔法の真価に、気づくことすらなく。

硬いベッドの上で寝ていたアリス・メルングは、窓の隙間から漏れた日差しで目を覚ました。

埃で曇った窓はぼんやりと光り、朝のさわやかさを感じるには程遠い。アリスはベッドから身を起こし、欠伸をした。

眠気眼のまま顔を洗うために家を出る。もう既に日は十分に出ており、家の近くの田んぼには、人影が見られた。

「おはよう、母さん」

「おはよう、アリス。顔を洗う？」

「うん、洗う」

川の近くにいた母に声をかける。

母は水属性の魔法使いであり、アリスの住む村の中では、貴重な人材だ。

母は、掌をかざし短く詠唱を唱える。すると、母の掌から水球が飛び出し、アリスの顔の前に浮上した。

「ありがとう、母さん」

「どういたしまして、さっさと洗ってしまいなさいね」

アリスの前に浮かんだ水球の中に顔を入れ、顔を擦る。水は冷たく、重かった瞼が開くようになった。

「ぷっはぁ、すっきりした」

水球は役目を終えたかのように、そのまま地面に落ちていった。

水球の中では息を止めていたため、少し息が上がっていた。息を整えていると、後ろから大きな声が聞こえた。

「おっはよう、アリス！今日は何の日か、覚えてるかぁ？」

声の主は父。炎属性に適性があり、快活な性格である。

「おはよう、父さん。心配しなくても覚えてるよ、魔法適正審査の日でしょ？」

　魔法適正審査とは、その名の通り、どの属性の魔法に適性があるのか審査するものである。人間には必ず一人一つは魔法に適性があり、魔法使いの一族や貴族などの、優秀な血族からは稀に二つの魔法に適性がある人間が生まれる。

　その季節に10歳になる子供が行うもので、魔力量などの診断もされる。魔力量も血族に左右されるものであり、アリスの父と母は共に標準的な魔力量である。

「いやぁ、アリスのマリンブルーの瞳はお母さんに似ているからなぁ。母さんと同じ水属性か？いやぁ、でも性格は父さんに似ているしなぁ、炎属性だってこともあり得るぞ！」

自分の子の属性にワクワクする父。……もしかしなくても、父は親バカである。

「ん、そうだね。私も今から楽しみ！」

「そうだな！アリスはどの属性がいい、だとかあるのか？」

　属性は7つあり、炎、水、草、土、風、光、闇がある。魔法は家庭での役割や、村での役割を決めるという、とても大切なものだ。

「あたしは……。うん！風がいいな！」

「おぉ、風なのか！風属性になれるといいな！」

太陽が空の真ん中に昇ったころ。

「よぉーし、これから街に行くぞ！」

魔法適正審査は、アリスの住む村ですることはできず、近くの街まで行く必要がある。

「んー、忘れ物とかないかなぁ？あうっ、魔力がなかったらどうしよう……」

「はっはっは、魔力がないなんてことはないさ！人間全員魔力はあるものだからな！そんなに気負わなくても大丈夫、たとえ闇だとしても父さんたちは全力でサポートするぞ！」

……闇属性。それは、ほぼ持たれていない属性だ。相手にデバフをかけるという、ほぼ使われることのない属性だ。ただ、騎士団などには必須の属性らしく、もし闇属性ならば、騎士団に買い取られ、ずっと国

の奴隷として扱われる。

「んー……そうだね！まぁ、まさか闇属性になるなんてことはないだろうし、大丈夫だよ！」

街までは時間がかかり、徒歩ではなんと5時間かかる。では、なぜ正午に出たのか？それは、魔法適正審査では、前夜祭というものがあり、10歳になった子供とその親には、身分や立場は関係なく、全員に豪華な料理が振舞われるからだ。街に早くついても時間をつぶすことはできないから、少し遅めに家を出発し、料理を食べるというのがセオリーになっていた。また、魔法適正検査に参加する人全員に宿が準備される。それは、前夜祭の次の日に検査を行うからだ。

そんな至れり尽くせりな行事なので、毎年魔法適正審査に参加する家は羨望の目で見られる。

「とりあえず、料理が楽しみだなぁ！どんなものが出てくるんだろう？」

「本当においしいものばかりだからな！とはいっても、父さんが参加したのはもう10年以上も前だが……。料理のクオリティは変わっていないはずだ！一流の魔法使いが料理に参加しているからな！」

　一流の魔法使いがいれば、風属性魔法で食材を程よくカットできるし、火属性魔法で、外だけカリッとなんてこともできてしまう。魔法とは、本当に便利なものなのだ。

「じゃあ行ってくるぞ、母さん！」

母さんは畑や家のことがあるので、お留守番だ。

「えぇ、いってらっしゃい！楽しんでくるのよ！怪我には気を付けてね！」

「はぁーい、いってきまーす！」

「いやぁ、にしてもアリスはもう10歳か……この前まで赤ん坊だったのになぁ！」

父さんに肩車されながら、アリスは反論した。

「もー、もう10歳だよ！いい加減子ども扱いしないでよ！」

「はは、悪い悪い。アリスももう大人の道を歩き出したんだなぁ……」

こうなった時の父さんの話は聞かなくていい。あたしのことを褒めるか、母さんのことを褒めるかしかしないのだ。まともに聞いていたら、カロリーを消費してしまう。

「はいはい、わかったから！父さん、ちゃんと歩かないと迷子になっちゃうよ！」

「ははは、そうだな！父さん、方向音痴だから、もしかしたらもう迷子に……」

「んもー！美味しいのが食べられなくなっちゃうじゃない！」

街へと向かう道には、幸せが満ち溢れていた。

太陽がもう沈みかけたころ。アリスたちは、小高い丘の上に立っていた。

「よぉーし、街が見えてきたぞ！あれがレペタール……辺境伯が直接治める、この国の都市の一つだ！」

街をぐるりと囲むように作られた城壁、街の中央に建った大きな時計塔、レンガでできたたくさんの家……。それら全てがアリスにとって新鮮なものであり、まるで別の世界に来たかのようだった。

「わ、綺麗……」

夕焼けに照らされた街はやけに綺麗で、レンガの茶色に夕焼けのオレンジ色がよく映える。間違いなく、この街がもっとも美しいのは、この夕方であった。

「うん、本当に綺麗だ……。このレペタールは辺境伯が直接治めているだけあって、とても人が多いんだ。父さんたちが作った野菜や稲はここに運ばれて、そこからいろんな国や地域に旅立っていくんだぞ。父さんたちのおかげで、ここはこの国で一番の農業国なんだ！」

父さんがまるで誇らしげに語る。ここは父さんが作ったものじゃない。それでもこんなに誇っているのは、ひとえに領主と領民との距離が近く、仲がいいことにある。

「領主様は俺たちと同じで農民の仕事もしているからな、本当に優秀な草属性魔法使いだ！俺たちはそこまでレペタールに関係していないのに、たまにここに来ると、嬉しさが胸にこみあげてくる……」

感傷的になった父さんの話は絶対に聞かなくていい。同じような内容をひたすら繰り返し、「あぁ、よかったなぁ」などをずっとぶつぶつ呟いている。怖い。

「父さん！もう前夜祭まで時間がないでしょ！早く行こう！」

アリスが不満げに言うと、父さんはあっ！と叫んだ。

「そうだった！早く行かないとだな！しっかり掴まってろよ～！」

と言うと、急に全速力で走り出す。

……いや、こわっ！めちゃくちゃ振り落とされそう！