Reunion-追放された彼らの役目

第25話 温もりのソナタ

アイラは久しぶりの娘との再会に、少し無理をしてしまったようだった。顔色は優れず、足取りもおぼつかない。

支えられるようにして再びベッドへと戻され、マリーはその傍に残った。

その間、セインはルア達を別室へと案内する。

扉が閉まると、屋敷の離れに満ちていた静けさが、いっそう濃く感じられた。

「マリーのお母さん、大丈夫なのか？」

ルアの問いに、セインは静かに頷く。

「ええ、命に関わる病気ではないものの、

元々身体の弱いお方でして」

わずかな間が落ちる。言葉を選んでいるようだった。

「聞かせくれないか？マリーの話。

多分あいつからは話たがらないだろうし」

その言葉に、セインは一瞬だけ目を伏せ、やがて穏やかに微笑んだ。

「そうでしょうね、よく分かっていらっしゃる」

「マリー様には怒られるかもしれませんが、

私もあなた方には話しておきたいと思います」

セインは椅子に腰を下ろし、静かに息をつく。

その横顔は、忠実な執事というよりも、遠い昔を思い返す祖父のように柔らかかった。

やがて、その口がゆっくりと開く。

――それは、マリーがまだ幼かった頃の話だ。

アルザンが、一人の女性を連れてマリーの前に立つ。

「マリー、こちらはアイラ。

お前の新しいお母さんだ」

「よろしくね、マリー」

アイラは膝を折り、視線を合わせるようにして微笑んだ。

だがマリーは、セインの後ろへと隠れる。

「お母様じゃない」

幼い声は、短く、しかし確かに拒絶を含んでいた。

その言葉はアイラの胸に刺さる。

それでも彼女は、表情を崩さなかった。

「マリー、そんなことを言うんじゃ…」

アルザンの言葉を、アイラはそっと制する。

「これから、仲良くしましょうね」

マリーは泣き出しそうな顔のまま、視線を逸らした。

それからしばらくの間、マリーは口も利かなかった。

アイラは無理に距離を詰めることはせず、ただ静かに見守り続ける。

何が好きなのか、何に心を動かされるのか――その一つ一つを、丁寧に拾い集めるように。

貴族としての生活は、自由とは程遠い。

学問、礼儀作法、音楽――幼い身であっても、数多くの“義務”が課せられる。

アルザンにとっては大切な一人娘。だからこそ、厳しく育てねばならないという思いがあった。

だがマリーは、それらをことごとく拒んだ。

サボる。逃げる。反発する。

それが、彼女の本来の気質だった。

そんなある日、アイラは違和感に気づく。

家庭教師の授業中、珍しく真面目に本を読んでいる――

そう思ったが、よく見れば教科書を壁にして、その裏で読んでいたのは魔導書だった。

さらに、書庫にこもる時間が多いことにも気づいていた。

ある日、アイラはセインを呼び出す。

「セイン、お願いがあるの。

実は買ってきて欲しい本があって…」

そう告げたアイラは、悪戯っぽく口元を緩めた。

「アイラ様…よろしいのですか？」

セインもまた、同じように口角を上げる。

後日。

マリーがこっそり書庫へ入っていくのを見届け、アイラも静かに後を追う。

そこには、魔物図鑑に夢中になっているマリーの姿があった。

「あれ、今日は魔導書じゃないの？」

突然の声に、マリーは肩を跳ねさせる。

慌てて本を閉じ、後ろ手に隠した。

「ごめん、驚かせちゃったね」

マリーは何も言わず本を棚に戻し、

すり抜けるようにその場を去ろうとする。

「こんな本もあるんだけどー？」

わざとらしい声。

振り返ると、アイラの手には新しい魔導書があった。

警戒したままの身体とは裏腹に、視線だけがその本に吸い寄せられていた。

その日から、書庫には“誰にも知られていない本”が増えていく。

本を読むマリー。

その隣で静かに見守るアイラ。

そして扉の外で見張るセイン。

三人だけの、小さな共犯関係。

それが、やがて日常となっていった。

「今日は何読んでるの？」

「魔導書…攻撃魔法について」

「ちょっと使ってみてよ、魔法！」

「無理だよ、やったことないし…

お父様にも怒られるし…」

「じゃあ、明日練習しよっか？」

マリーは驚いたように目を見開く。

だがすぐに、その視線は落ちた。

「大丈夫、あの人は明日お仕事で夜までいないから。

バレなきゃいいの！」

こうして始まった、三人だけの秘密の練習。

「えい！」

マリーは両手を突き出す。

だが、何も起こらない。風がわずかに揺れるだけ。

「お嬢様、この魔導書にはイメージが大事と書かれております」

「お腹に力を込めるとも書いてあるわね」

「指先に集中するとのことです」

「目で見るな、感じろ！だって」

次々と飛んでくる助言に、マリーは顔をしかめる。

「ちょっと、一気に色々言わないでよ！

集中できないでしょ！」

三人とも、魔法の素人だった。

知識も乏しい。時間もアルザンのいない日に限られている。

当然、上手くいくはずもない。

それでも――

その時間は、マリーにとってかけがえのないものだった。

そして、月日が流れたある日。

「えい！」

その瞬間、小さな火花が弾けた。

ほんの一瞬、かすかな光。

「出た…」

誰もが動きを止める。

マリー自身が、いちばん信じられないという顔をしていた。

次の瞬間、アイラが駆け寄り、その身体を抱きしめる。

「すごいじゃないマリー！

よく頑張ったわね！」

「ありがとう、アイラさん！」

その言葉は、自然に、迷いなく出たものだった。

セインは目元を押さえながら、静かに頷く。

「お嬢様…私…感動いたしました…！」

「セイルは大袈裟だよ」

それは魔法と呼ぶにはあまりにも小さな光。

けれど、その光には、確かに三人の時間が宿っていた。

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