風の唄 森の声

龍神の里に雪が降る ― 終章：星の流れる夜に ―

その後の恭介のことは、空も知っていた。

喜怒哀楽がはっきりしていた彼が、

もう笑うことをやめてしまったことも。

いつも冷めた目をして、何かに乾いていた。

誰も求めず、誰にも求められず──

孤独の中に生きていた。

空はさまざまな動物の姿となり、

遠くから恭介を見守り続けた。

このまま孤独のまま、静かに命を終えてしまうのではないか──

そんな不安に胸を痛めていた。

そんなある日。

龍神神社の裏山で植物を見ていた恭介に、

元気な声が響いた。

「ふ〜た〜ば教授♡」

駆け寄ってきた少女が、勢いよく彼に抱きつく。

「藤野君！」

呆れ顔で見つめながらも、恭介の表情はどこか柔らかかった。

その少女──美咲の存在が、

わずかに彼の世界に光を灯したのだ。

人間同士が幸せになるのなら、それでいい。

そう思ってから、空はもう人間界に降り立つことをやめていた。

……まさか、こんな形で再び交わるとは知らずに。

空は遠い記憶を思い出し、静かにため息をついた。

「いいんですか？」

不意に声がして、空は振り返った。

そこに、美咲が立っていた。

「空さん、教授のこと……好きなんですよね？

　このままでいいんですか？」

そう問われ、空は小さく笑った。

どこか皮肉めいた笑みだった。

「美咲さんは……その方がいいんじゃないですか？」

自分でも思わず出た言葉に、空ははっとして口を押さえる。

「ごめんなさい、私……」

慌てる空に、美咲が笑った。

「何だ、やっぱりそうなんじゃない。

　しかも、一応、私をライバルとして認めてくれてたんだ」

そう言って、空の隣に腰を下ろす。

「美咲さん……」

「いつも余裕そうな顔して、正直、ちょっとムカついてた」

「そ、そんな……余裕なんて……」

「嘘だよ、嘘ウソ。分かってたよ。

　何か事情があって、離れなくちゃいけないんでしょう？」

美咲の優しい声に、空は言葉を失った。

「私さ、クールな教授が好きだったんだ。

　でも今の教授、なんか違うんだよね。

　だって、カッコ悪いじゃない？」

少し笑ってから、美咲は空の方を見た。

「男はさ、クールでいてくれないと」

その言葉に、空はふっと微笑んだ。

そしてそっと、美咲の手に触れる。

「美咲さん。私は龍神です。

　あなたが嘘を言ってるのは、分かりますよ」

その瞬間、美咲の瞳から涙が零れ落ちた。

「ずるいよ……。

こっちは、空さんの気持ちなんて全然分からないのに」

美咲は震える声で続けた。

「だったら、単刀直入に言わせて。

　もう会えないんでしょう？　最後なんでしょう？

　だったらちゃんと、自分の気持ちを教授に伝えて！」

空は小さく首を振る。

「……消えるから」

「え？」

「私はもうすぐ、この世界から消えてしまうんです。

　そんな私が、どうして言えますか？」

美咲は息を呑んだ。

やがて、空の手を両手で強く握り締めた。

「だったら……尚更だよ」

その声は震えていたが、まっすぐだった。

「消えちゃうなら、なおさら伝えなきゃ。

　残された教授は、私たちが支えるから。

　だから大丈夫。

　消えるなら、最後くらい──我が儘、言いなよ。

　お願いだから……“いい人”のままで消えないで。

　少しくらい、私に空さんを憎ませてよ……」

涙をこぼしながら、美咲は握った手に額を当てた。

「美咲さん……」

空は小さくその名を呼んだ。

幼い頃から教えられてきた。

人間は醜く、欲深く、他の命を踏みつける害獣だと。

けれど──

恭介も、美咲も、修治も。

こんなにも、誰かを思いやることができる。

（……まだ、人間は捨てたものではありませんね。

お母様）

空はそう心の中で呟き、夜空を見上げた。

満天の星の下──一筋の流れ星が、静かに夜空を横切り、消えていった。