風の唄 森の声

龍神の里に雪が降る

最後の夕食を終え、それぞれが明日の帰路に思いを馳せていた。

美咲は空の部屋を訪れたが、姿が見えない。

外に出ると、縁側で夜空を見上げている空と恭介の姿があった。

「……ここに居たんだ」

恭介が静かに声を掛ける。

「恭介様」

驚いたように振り向く空に、恭介はゆっくりと歩み寄った。

空が座っていた縁側に並んで腰を下ろす。

「ここは……変わらないな」

恭介はぽつりと呟き、夜空を見上げた。

空は居心地悪そうに立ち上がろうとしたが、

恭介がそっと腕を掴む。

「最後なんだからさ。今日くらいは、少しだけ一緒に居てよ」

その言葉に、空は諦めたように微笑み、再び腰を下ろした。

二人は黙って夜空を見上げる。

「……ごめんな」

恭介がぽつりと漏らした。

「え？」

驚いて彼の横顔を見つめる空。

恭介は夜空を見たまま続けた。

「記憶が戻り始めてから、ずっと考えてた。

　あいつにとって、俺ってなんだったんだろうって。

　子どもがいれば……風太がいれば、もう俺は必要なかったのかな、って」

淡々と語る恭介から、空はそっと視線を外した。

「でもな……多分、本当のことは、まだ“消された記憶”の中にあるんだと思う」

恭介はゆっくりと空を見つめ、頬に触れる。

「空……君が本当は何者で、何を隠しているのか、俺には分からない。

それでも──君と出会えたことだけは、後悔していないんだ」

「恭介……さ……ん……」

涙で滲む視界の中で、空はその名を呼んだ。

恭介は一瞬驚き、それから小さく笑う。

「やっと、“様”が取れたな」

そして、そっと空を抱きしめた。

「風太を……あんなに良い子に育ててくれて、ありがとう。そして……君を悲しませてばかりで、本当にすまなかった」

恭介は静かに空の身体を離し、穏やかな声で言う。

「明日の朝は早いんだろう？　時間を取らせて悪かったな。……おやすみ」

そっと空の頭を撫でると、背を向けて歩き出した。

空の瞳から、ぽろりと涙が零れ落ちる。

ありがとうなんて……言わないでほしかった。

ごめんなんて……謝ってほしかったわけじゃない。

ほんのひとときでも、共に過ごす時間が長ければ長いほど、別れはつらくなる。

──これは、罰なのだ。

空は目を閉じ、あの日を思い出す。

あの日。

恭介が覚えている“最後の記憶”は、空が与えた偽りの記憶だった。

本当は、恭介はタツ（空）を抱えて大龍神の神殿へと駆け込んでいたのだ。

「頼む！　タツを……タツを助けてくれ！」

必死に頭を下げる恭介に、大龍神は冷たく言い放つ。

「誰のせいでタツが禁忌を犯したと思っている」

「罰なら俺が全部受ける……だから、彼女を助けてくれ！」

涙ながらに縋る恭介に、大龍神は目を細める。

「みっともないな。人間は──一人では何もできぬくせに、この世界を汚していく」

冷たい視線のまま、タツを恭介の腕から引き離した。

「では、お前に最後の機会を与えよう」

大龍神は低く告げる。

「二度とタツにも風太にも近づくな。それを守れるか？」

「……それで、タツが救われるなら」

「それだけでは生ぬるいな」

大龍神の声が響く。

「お前のこの里での記憶、すべて消させてもらう」

「なに……？」

恭介は息を呑んだ。

「二度と会わぬなら、記憶など不要だろう？」

拳を握り締める恭介。

胸に蘇る、穏やかで温かな日々。

それを奪われることこそが──罰。

大龍神はさらに言葉を重ねる。

「恭介よ。もし何かの拍子にすべてを思い出せば……タツは死ぬ」

「なっ……！」

「罪を犯した我らが死ぬと、どうなるか知っておるか？」

「……？」

「雪になるのだ」

「雪……？」

「そうだ。この里に、雪が降る。

　温暖なこの地に、美しく、けれど積もることのない雪がな」

恭介は愕然とした。

「それは……遺体さえ触れられないということですか？」

「お前に、その命を背負う覚悟はあるか？」

大龍神の問いに、恭介は静かに頷く。

「それしか……救う道がないのなら」

「では、お前に“鍵”を与えよう。記憶を封じる鍵だ」

「鍵……？」

「お前の記憶を消したあと、偽りの記憶をいくつも張り巡らせる。

見つけられるか？　本当の記憶を。

そして──もし再びタツと出会うことがあれば、それはもうお前の知る彼女ではない」

冷たい笑みを浮かべる大龍神に、恭介はただ頷いた。

「タツよ。恭介の記憶の封印は、お前がやりなさい」

「え……？」

「お前なら、痛みをもって封じられる」

涙をこぼしながら、タツは頷いた。

「恭介さん……ごめんなさい」

恭介は片膝をつき、穏やかに微笑む。

「俺こそ……こんな形でしかお前を守れなくて、ごめんな」

「さあ、別れの記憶を与えよ」

大龍神の声。

空はそっと、恭介の額に自分の額を重ねた。

恭介さん。

私はね、生まれ変わったら──空になりたい。

あなたを守り、照らし続ける空に。

日溜りはあなたを包み、

そよ風はあなたの頬を撫でるでしょう。

夜空の月は、どんな暗闇の中でもあなたを照らし、

雨は優しく、あなたたち人間の飲み水となる。

忘れないで。

あなたと永遠に会えなくなっても、

あなたに触れられなくなっても──

私はどんな姿にでもなって、あなたを守り続けるから。

だから、あなたは笑っていて。

その優しくて温かな笑顔が、私は大好きでした。

恭介さん。

愛しています。

あなたを永遠に……。

額を離すと、恭介の身体がゆっくりと倒れた。

空はその身体を抱きしめ、髪にキスを落とす。

「さようなら。あなたは、ほかの誰かと新しい人生を送ってください」

白い光が恭介の身体を包み込む。

「記憶の削除は済んだか」

大龍神の声に、空は静かに頷いた。

「だからあれほど言ったのだ。人間に恋をしても、待つのは破局だ」

そう言いながらも、大龍神の瞳はどこか哀しげだった。

「では……恭介の身体を龍神神社へ運ぶぞ」

「待って！」

座敷童子が風太を抱えて駆けてくる。

「なんだ、座敷童子」

「お別れのお花を……あげたいの」

小さな手で、恭介の手に花を握らせた。

「……里の植物を人間界に持ち出すのは、禁忌だと教えたろう？」

大龍神が呆れたように言うと、座敷童子は涙を流しながら首を振る。

「だって……最後のお別れだから」

大龍神は小さく息を吐き、

「……分かった。私は何も見ていない。

それで良いな」

そう言ってタツの頭を撫でた。

「二人を救えぬ母を……恨んでおくれ」

大龍神が恭介の身体に手をかざす。

「さようなら、我が息子よ。

二度と会うことはないだろう」

その声と共に、

恭介の身体は光に溶け、静かに消えていった。