風の唄 森の声

忘れられた名

『……大丈夫ですか？』

　目を開けると、目の前におそろしく美しい女性が、心配そうに顔を覗き込んでいた。

　恭介は思わず身体を起こそうとしたが、彼女がすぐに制した。

『まだ、起きてはダメです。崖から転落したようです』

　優しい声に、恭介は頭を押さえる。

　見渡すと、そこは古びた山小屋のようだった。

　女性は品のある着物姿で、彼女の背後には数人の従者らしき人物が控えている。

　まるで昔話の姫のようだ──そう思いながら、恭介は儚げに微笑むその顔を見つめた。

　美しすぎるせいか、不思議と“人間”という感じがしない。

「……ありがとうございます。助けてくださったんですね」

　恭介がそう頭を下げると、彼女は静かに首を振った。

『そんなお礼など……。それより、お腹は空いていませんか？』

　その言葉に、従者が器にお粥を盛って差し出した。

「あ……ありがとうございます」

『お口に合うか分かりませんが……』

　彼女はそう言って、花が咲くように微笑んだ。

　──これが、恭介と“彼女”の最初の出会いだった。

　当時の恭介は、大学で植物の研究をしていた。

　龍神神社のある山には、古来種が今も息づく場所があり、彼はそこに通い詰めていた。

　外来種に覆われ、絶滅寸前だった在来植物。

　それを守りたい──その一心で、恭介は研究室に籠り、寝る間も惜しんで山に入っていた。

　そしてあの日。

　珍しい在来種を見つけ、夢中で手を伸ばした瞬間──崖下に転落した。

　彼女たちによれば、数日間も意識がなかったらしい。

　恭介はすぐにでも大学へ戻らなければと焦り、

　止める彼女たちを振り払い、山小屋を飛び出した。

　しかし、外へ出た瞬間、言葉を失った。

　──そこには、電線も、電信柱も、何もない。

　ただ一面に、風に揺れる緑の世界が広がっていた。

「……此処は、どこだ……？」

　呆然と呟く恭介に、彼女は困ったように微笑んだ。

『此処は──龍神の里です』

「龍神の里？　バカバカしい。そんなもの、あるわけないだろ！」

　恭介はそう叫ぶと、彼女に頭を下げて言った。

「助けていただいて、本当にありがとうございます。

　でも俺には、やらなきゃならないことがある。

また落ち着いたら挨拶に来ます」

　そう言い残し、山道を駆け出した。

（山なら知っている。必ず出られるはずだ）

　そう信じて歩き続けたが、

　──しかし、どれほど歩いても知っている道には出なかった。

「嘘だろ……」

　呆然と立ち尽くす恭介の背後から、静かな声が響く。

『……気が済みましたか？』

　振り向くと、あの女性が立っていた。

　その顔はどこか悲しげだった。

「龍神の里って……本当なんですか？」

『はい。今は訳あって、すぐには“元の世界”へ戻す扉を開けられません。

　けれど必ず、元の世界へお返しします。

　それまでは、どうか身体を癒してください』

　そう言って微笑むその顔は、どこか儚く──まるで夢の中の存在のようだった。

　再び山小屋へ戻され、布団に横たえられた恭介は、気まずさを紛らわせるように口を開いた。

「……あ、そうだ。名乗ってませんでしたね。

　俺の名前は、双葉恭介です」

　彼がそう言うと、女性は柔らかく笑い、口を開いた。

『恭介さん……？　私は――●●と申します』

　その名を告げた瞬間、周囲の従者たちがざわめいた。

『●●様！　人間などに名前を明かしてはなりません！』

　叱るような声が飛ぶ。

　その時、恭介は気づいた。

（……あれ？　彼女の名前が……思い出せない……）

　確かに聞いたはずなのに。

　彼女は“大龍神”の愛娘で、次代の龍神になる存在──

　そう、誰かが言っていた。

　だが、記憶の中でその“名”だけが、

　まるで水に溶けるように、消えてしまっていた。