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初めてのキスは……額へのキスだった。

　美咲は笑顔を浮かべ、そっと背後から近付いて。

「ふ〜た〜ば〜教授♡」

と叫び、背後から抱きついた。

しかし、恭介の反応は薄い。

どこか遠くを見るように考え込んでいて、美咲に気付いていない。

　最近、恭介が考え事をしている時間は日に日に増えていた。

その横顔は、美咲の知らない恭介で──怖かった。

「教授、どうしたんですか？　教授！」

　必死に声を掛けると、恭介はゆっくりと顔を上げた。

「あぁ……藤野君か」

　そしてようやく自分に抱きついている美咲に気付き、慌てて身体を離した。

「こら。前から言おうと思っていたが、

　やたらめったら男に抱きつくのはやめなさい」

　突然の叱責に、美咲は頬を膨らませる。

「私、教授にしかやってないですよ！」

　恭介は深い溜め息を吐いた。

「それなら、なおさらやめなさい」

「じゃあ、いつならいいんですか？

　教授は、いつになったら私を一人の女性として見てくれるんですか！」

その声に、風太たちと遊んでいた修治が顔を上げた。

二人のただならぬ気配を感じ、そっと風太と座敷童子を連れて河原の方へ歩いていく。

恭介は沈黙のまま、小さく息を吐いた。

「それは……」

「私、来年の春には卒業なんですよ。

　卒業したら、私を女として見てくれるんですか？」

美咲が詰め寄る。

恭介はその真剣な瞳から目を逸らし、ぽつりと呟いた。

「……すまない」

「それって、女として見られないから？　

好きになれないから？

　……どうして？

どうして空さんにはキスして、美咲には何もしてくれないの？」

　泣き出した美咲の言葉に、恭介の表情が凍りついた。

「見て……いたのか？」

「どうして……？　美咲、こんなに教授が好きなのに……！」

美咲が泣き崩れると、恭介は何かを言おうと口を開きかけ──

「美咲さん？　どうしたんですか？」

洗濯物を抱えた空が、驚いた顔で立っていた。

そして、死角になっていた恭介に気付き、顔を真っ赤にして。

「あ……！　すみません！」

そう言うなり、洗濯籠を抱えたまま走り去った。

恭介が慌てて追いかけようとした瞬間、美咲がその腕を掴んだ。

「行かないでください！　教授、嫌です！

　美咲……ずっと四年間、教授だけを追いかけてきたんです。

　なんで……なんで空さんなんですか？

　空さんは人間じゃないんですよ！

　好きになっても無理なのに、どうして……！」

美咲の声が震えていた。

その姿に、恭介の胸が痛む。

──確かに、彼女の想いは痛いほど伝わっていた。

けれど初めて空を見た時から、

恭介の心には、懐かしさにも似た奇妙な感情があった。

　まるで、ずっと昔から知っているような──そんな感覚。

だからこそ、どうしても空が気になって仕方がなかった。

それが恋なのか、愛なのか、恭介自身にも分からない。

　必死に自分を引き止める美咲を、恭介は静かに抱きしめた。

　そして、彼女の額にそっと唇を触れさせる。

「きみは……可愛い、大切な生徒です」

　その言葉を残して、ゆっくりと彼女の身体を離し、空の後を追って走り去った。

　美咲は、触れられた額に手を当てたまま、その場に崩れ落ちる。

（分かってた。私は、額にしかキスしてもらえない存在だって……。

　それでも──あなたが好きなんです……）

　流れる涙を拭うこともできず、美咲はただ、静かに泣き続けていた。