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プロローグ　誤解

　真っ暗な闇の中、■■は部下の報告に呆然とした。

「大鬼族（オーガ）の洗脳が解けた……？」

　言葉を失う。少しの間固まってから首を振る。

「ありえません。狂化の禁術は確実に作用していました。あれを解くなど聖女の奇跡か、高位森精族（ハイエルフ）の秘術でも使わないことには」

「事実です。詳細は不明ですが、噂では彼の者は大鬼族（オーガ）と鍛冶人族（ドワーフ）を仲間にし、さらに勢力を拡大したとか。変異種である大鬼族（オーガ）の姫との戦闘を制したとのことでした」

「あの姫君を……」

　■■は絶句してから続ける。

「……なるほど。さすが禁術を解くだけのことはある。彼の者は相当の実力者であるようですね」

「いかがいたしますか？　聖域に工作する前に、潰しておくという手も」

「いえ、問題ありません。『神樹の森』の急所は聖域です。神樹さえ潰してしまえば、森は滅びを待つしか無い。その術として、我々には“あれ”もありますから」

「そうですね。“あれ”もあります」

　部下はにやりと口角を上げてうなずく。

「何より、最大の脅威である緋龍族（レッド・ドラゴン）は既に排除してある」

「ええ、その通りです」

　■■は自信に満ちた笑みを浮かべ続ける。

「彼の者がいくら強者とは言え、緋龍族（レッド・ドラゴン）ほどの力はまずありませんから。我々が作り出した石死病を解く術はこの世界には存在しませんし。勝利は既に我らの手の中にあると言って良いでしょう」

　指の先、ワイングラスで紫色の液体が揺れる。

　重大な誤解と見落としがあることに、この夜彼らは最後まで気づかなかった。