アン・エイプリルフール
※全てフィクションです
プロローグ「計画実行」
「……皆さん、よくがんばりましたね」
照明を落とした薄暗い部屋の中で白衣を着た中年の男が微笑を浮かべて、
真四角に構成された机にいる人々にねぎらいらしき言葉をかける。
しかし、彼らは非常に難しそうな顔をしていた。
ある者は一言も無駄口を話さずに沈黙をして、
またある者は不安な表情を浮かべていたりと、
色々な感情を表に出していた。
「ね、ねぎらいの言葉はいい！
例の計画はどうなんだ！？」
そんな重苦しい雰囲気を破るように連中の中の１人が、
立派なヒゲを蓄えた米国系の初老が興奮気味で聞いてきた。
白衣の男は笑顔を絶やさぬままワザとらしい大きな声で初老に礼を言う。
「ええ、完成しましたよ。アナタ様の権力と莫大な財産を差し出してくれたおかげです！」
「こ、声がでかいぞ！誰かに聞かれたらどうする気だ！」
慌てる初老に隣にいる日本人の青年が馬鹿にしたように笑いながら、
「この部屋は防音機能が付いてますから心配いりませんよ。
ご老人、高血圧でバタンと倒れるのは勘弁してくださいね」
「何だとっ！」
「年寄りは黙っててくださいよっという意味ですよ。加齢臭が匂いますから」
「貴様！！この私を侮辱する気かっ！謝れ！」
「ジョークですよ！ジョークも分からないなんて……米国人は本当に短期ですね」
「……もう我慢ならん！訴えてやるぞ！」
煽りに完全に怒った初老が日本人青年に喰いかかった、
それを止めたのは白衣の男の隣にいた貫禄がある男だ。
「面前の前で喧嘩している場合ではないだろう！
君もご老人をからかうのをやめたまえ！」
叱られた日本人の青年は初老とは反対にすぐさま謝罪をする。
「失礼いたしました。今後このようなはしたないことはいたしません
……それとご老人、先程の侮辱の数々、申し訳ありませんでした」
「くうぅ……！」
初老は歯をむき出しにして唸り、怒った目つきで青年を睨んだ、
青年の棒読み調のとってつけたような言葉が気に入らなかったようだ。
それでも初老は自重し、不満そうな顔だけで後は何も言わず席に戻った。
ヒートアップする寸前だった騒動はどうにか免れた。
白衣の男は騒動が治まったのを確認してから説明に入った。
「えー、まずはお手元にある計画表を御覧ください」
白衣の男はリモコン操作で天井からモニターを出した。
そこに映し出されていたのは貫禄の男が先程言った計画についてのことだった、
モニターには人工衛星が映っていて、衛星は地球を回りながら、浮遊していた。
「アレがどうしたんだ？ただの人工衛星じゃないか」
すると、白衣の男はゆっくり首を左右に動いた。
「よく見てください」
そう言いながら、人工衛星の一部分を大きく拡大した。
そこには何か赤い発行体が小さく光っていた。
それを見た彼らは全員、席から立ち上がった。
「あの赤いのは……」
「あれが例の兵器なのかっ！！」
「目標物をいとも簡単に一ミリのずれもなく正確に狙える優れ物……」
「これがないと計画は始まりませんからね。ようやく、計画の準備が整ったってことですね」
全員がそれぞれ喋る中、
貫禄の男が手を使い静めた。
貫禄の男は白衣の男に訪ねた
「殺傷能力は保証できるか？」
「人間なら一撃で殺せます。そうなるように作られていますからね」
「失敗は避けられん。１人でも人間を殺すのだ」
「はい、分かっております。ですから、兵器の中にアレを入れたのです」
「うむ……」
日本人の青年が白衣の男に尋ねる。
「アレとはどのような品物で？」
白衣の男は意地の悪い笑みを浮かべた。
「計画が実行した時に分かると思いますよ」
計画は１週間後に４月１日に全世界に虐殺兵器を作動させます。
その日を楽しみにしましょう……本当にびっくりしますよ、
何だって頭から尻まで超高速に付きぬけながらも
体中の細胞を瞬時に破壊するのですから見物ですよ」
「おいおい、虐殺兵器とは人聞きが悪いじゃないか。
それにその言動ではまるで悪者みたいだろ。
我々は善意のつもりでやっているんだからな」
「そうだ、私が愛している自然も破壊されずに済むのだからな、
人間なんて二酸化酸素を提供する以外は破壊しかしていない存在だからな」
「まあ……実際人間ていう者は多くなりすぎちゃってんですよね。
しかも、このまま年季を重ねねば１００年足らずで人口が１００億人に
なっちゃうから人口飽和や地球の危機的な問題が起こるだろうし……、
ここらで減らさないと将来、地球にも人間にも大きな被害が出てしまう。
まあ、世間では悪者として扱われると思いますけど、未来では感謝されるでしょう……」
「そうなるように共に頑張ろうではありませんか」
その言葉に全員が頷いた。
「ところで斎藤さん……。私たちは何をすればいいんですかね」
「そうだ、金だけ請求して終わりか？」
これらの質問に斎藤と呼ばれた貫禄の男が静かに首を振った。
「いいえ。貴方達、各々には莫大な金と同時に強大な権力を持っています
その権力を使って、各方面に特定の圧力をかけてもらいたいのです」
「分かった、それは任せてもらおう……。
しかし、警察の連中はどうする気だ……」
「政府に頼めば良いと思いますけど、
不審がられてしまったらアウトですからね……」
「大丈夫だろう、この計画の真髄を知っているのは私たちの他に
直属の部下とあんたたちの部下だけだ。漏れることはない」
「それもそうです、ではこれで解散といたしましょう」
その言葉が最後に解散した。この計画という真実は自分たち以外、誰にも気付かないと彼らは信じていた。しかし、事前に仕掛けられた隠しカメラでその様子を眺めている連中がいた事には気付かなかったようだ……。
第１章『喫茶店での出来事』
チチチと目覚まし時計が鳴り響き、僕はうるさそうに目覚まし時計の電子音を止めた。
朦朧とした意識の中で何とか思考だけは生きていたダルそうに布団から起きあがって、
目覚まし時計を見る。時計の秒針の針は午前六時をピッタリと指していた。
この時間に起きる僕はいつも寝惚けているが二度寝するわけにはいかない、
僕は会社勤めのサラリーマンなので遅刻は厳禁なのである。
不安な足取りで洗面台に向かい、寝惚けた顔と跳ねまくった寝癖を水を掛けて治すと
ようやく朦朧とした意識から眼を覚ました。鏡で顎にヒゲが生えているのを確認して、
電動式の髭剃り機でヒゲを剃った。それが終わると自称、『中の上』の顔面が蘇った。
トイレで小便をした後、タンスからサラリーマン特有の一張羅の黒色のスーツを着て、
ネクタイを締めながら必要な書類や資料などを黒茶色のカバンの中に詰め込んだ。
一応の準備を終えた僕は忘れ物がないかと確認した後、部屋の扉を開けて外に出る。
唐突ですが、自己紹介をさせてください。
僕の名前は佐藤です。まだ２０代前半の若人です。必要な事以外無口で少しだけ人見知りという典型的な日本人だけど、それでも日本きっての大企業「一流社」に勤務するのエリートなのです。大変だけど充実した日々を送らせています。
以上紹介終わりです。
そんな僕が急いでアパートから出たわけは会社が朝早くからあるわけではない。ただ余裕が欲しかったからだ。僕は会社に行く前に喫茶店でリラックスするのが日常だ、だから、自分の家で朝ごはんを食べなかったんだ。
行き付けはアパートから徒歩５分ほどの喫茶店で近所ではそこそこ人気の喫茶店だ、
この喫茶店はマスターが朝早く起きるという理由で朝の６時ごろから開店するのだ
どこの店よりも早く自動ドアには『営業中』という札がぶら下がっていた。
喫茶店の中はさすがに空いていた。
誰もいないので席は座り放題だ。
適当な席にて座った僕は注文を聞きに来た店員にコーヒーを頼んだ。
店員は若い女性で笑顔で対応してくれたが、眠そうな目をしていた。
マスターが朝早いという理由だけでこんな時間にシフトされるのだ、
心の中では少しだけ恨んでいそうだ。
２分も経たない内にコーヒーが運ばれて来たので
僕はマグカップを持ち、コーヒーの味を楽しんだ。
それを飲みながら僕は会議にて使うために作成した書類などを
カバンから取り出して読み返した。名立たる大企業の社員は大変だ。
しかも、僕は営業部に所属しているから毎日が地獄のように感じる。
毎日のように会議があるからそれは大変で正に貧乏ひまなし状態だ、
大企業の癖にと思いたいが我慢しておこう。
本日も正午にうちの会社と贔屓している引き取り先（大企業）との
会議があるので書類にミスがないかチェックする。一言一句丁寧に確かめた。
チェックするけど特には誤字・脱字が無かったので僕は書類をカバンの中に丁寧に入れる。
腕時計を見るとまだまだ時間には余裕があった、
僕はこんな時間的余裕に浸りたかったのである。
おもむろにマグカップを握り締め、
ひと時のリラックスを過ごそうとした時、
突然、僕のリラックスが強制終了された。
「キャァァァァァァ！！」
タイミングを図ったみたいに喫茶店の奥から女性の声が響いてきた。
僕はいきなりの絶叫にとても驚き、せっかく飲んでいたコーヒーが
手から滑り落ち、熱いコーヒーの汁が僕のズボンにしみ込んだ。
「……ッ！！」
大半がズボンに落ち、せっかくの一張羅のズボンがびしょ濡れになってしまった
おまけに熱湯だったので熱さで飛び上がったあげくバランスを崩して転んだ。
その拍子に机の角に頭をぶつけてしまい、僕は頭を押さえて黙って悶絶した。
僕がふ抜けているとさっきの女性店員が喫茶店の奥からおぼつかない足取りで
こちらに出てきた。表情にはさきほどの笑みはなく、蒼白で顔は歪んでいた。
完全に怯えていて、殺虫剤を掛けられた虫のように這いずり出てきたのだ。
その時僕はこれは尋常じゃない事件が起こったのだと瞬時に理解できた。
しかし、頭では理解していても体は動いてくれなかった。
女性は小さな声で言った。
「だ、だ、誰か……」
虚ろな目で僕を見ている。
我関せずな思想だけどさすがにこのままほっとく訳には
いかないと僕は女性を介抱しようと歩み寄った。
「……あ、あの」
少し人見知りなのでよそよそしく話しかけると、
女性は僕の足にしがみつき、うわ言のように呟く、
「マスターが……、マスターが、マスターが、マスターがぁぁ！」
それだけ言うや境に女性は大声で泣きだしてしまったのだ。
どうしてその後を言ってくれないのだと疑問に思いながら、
僕は彼女をその場に置き、仕方なく喫茶店の奥へ向かった。
喫茶店の奥には従業員たちの休憩室らしき部屋とキッチンの二部屋あり、
僕はキッチンの中を覗くように入った。
彼女が言っていた早起きマスターとやらはすぐに見つかった。
冷蔵庫の近くでうつ伏せで倒れていたから僕はしゃがみ込み、
マスターを持ち上げた。気絶でもしているのだろうかと最初は思った。
すいませんと言っても全く応答は無かった。
僕は冗談のつもりでマスターの手首を触った。
一分くらい硬直状態になった後には僕は反射的にマスターから離れる。
逃げたかったが立とうにしても腰が抜けてしまって立てなかった、
予想だにしていなかった事実に僕はただ呆然とするしかなかったのだ。
何とマスターは死んでいたのだ。
まさか死んでいるとは思わなかった僕は初めての死体に酷く動転し、
かつ腰が抜けていたのでしばらくは死体と共に座るしかなかった。
その後、何とか立ちあがった僕はケータイで警察に連絡をいれる。
警察に連絡を入れた後、僕はできるだけキッチンの物を触らぬように戻った。
戻ると女性がふ抜けた顔のままダランと床に座っているので僕は必死に彼女を持ち上げ、
椅子に座らせる。震えたりしていたので水を飲ませ、どうにか気持ちを落ち着かせた。
僕は聞いた。
「……、えっと……。あのー何があったのですか？」
もしかすると、私がマスターを殺したんですという言葉が来るのかもしれないな。
そんな適当なことを僕が考えていると女性はぼそぼそと真相みたいなのを明かす。
「私があなたにコーヒーを出した後、
キッチンでマスターと軽い談笑をしていたのです。
その話の中でマスターは軽い嘘を言ったのですよ……」
「嘘？」
「ええ。今日４月１日はエイプリルフールですからマスターもその気で言ったのでしょう。『僕には１００億万円の財産があるんだぜ』とあまりにもしょうもないのですぐに
嘘だと分かりました。
でも、重要なのはその後なんです！
そんなしょうもない嘘を言った後、
マスターに赤い光 が覆ったのです。
とても綺麗な光でした。私はあまりの眩しさに目を閉じましたが……」
「ハァ……？」
「目を閉じていた時間は多分ほんの１～２秒でしょう。
なのに、次に目を開けた時にはマスターは死んでいたんです！
信じられないかもしれませんけど本当の話なんですよ」
「は、ハァ……
女性は全てを話すと俯いてしまった。僕もしばらく呆然と黙っていた
信じるにも何にしろ彼女の話があまりにも嘘っぽい話だからだ。
まさか本当にこの女性がマスターを殺したのではと僕は推察するが
僕がマスターの遺体を抱え上げた時には外傷らしき傷は何１つも無かったはずだし、
それにこんなしょうもない嘘を創って人に話を振り撒いても誰も信じる訳がない。
しかし、それが彼女の作戦かもしれない。
だが真っ青で床に這いつくばっていた気の弱い女性だ。人などそう簡単に殺せるわけがない
ということは実話なのか。これは僕みたいなアマチュアの一存では結論は出るわけがない。
やはり、プロに任せるべきだ。時計を見るとそろそろ警察が来る頃である。
もし、警察が来てしまったら彼女はもちろん多分自分にも任意の事情聴取が
来るだろう。それでは困ってしまう、会社に遅刻する可能性があるからだ。
彼女に悪いけど１人で死体とお留守番してもらおうと考え、
僕はそろそろここから離れたいと告げると彼女は寂しそうに、
「そうですよね……。怖いですけど仕事があるんですよね……。
でも、死体と二人っきりというのは怖いので警察が来るまでは居てほしいです
、すいません……わがままですよね……。」
彼女のさびしそうな表情を見ると、何故か罪悪感が芽生えとても喫茶店を出にずらくて、
しかたないので警察が来るまでの十数分は彼女の話相手（無言で）をする事になった。
警察が来たことにより解放された僕は喫茶店で出てすぐに電車の来る時間が迫っている事に気づいた。喫茶店から駅まで走ることになってしまい、結果として余裕は得るどころか焦燥を得てしまった。
次の電車が出るまでに残り１０分だ。不本意ながら少し走らなければならなかった。
しかし、道を走行中に見覚えのある人物と出会ってしまったために
更に時間を浪費することになった。
僕が走行中に綺麗で艶がある黒のロングヘアーの女性がいて、
色とりどりの花束たちを台車の上に置いて運んでいた。
彼女を通り過ぎろうとした時、女性は笑顔で挨拶をしてくれた。
「おはよう。佐藤くん」
「……山田か」
僕は知り合いだと気づいて、
彼女の前に立ち止まった。
山田は僕に軽く会釈した。
彼女は山田。僕の幼馴染で人見知りな僕が心が開ける親友たちの１人だ。
美人だけど、とてもマイペースで素直な性格なので色々と疲れてる相手だ。
小さい頃から花が大好きでそのおかげか今は花屋を営んでいるのだ。
小中高大と奇跡的に同じ学校に通っていたが、
いざ大学を卒業したら、顔合わせする機会が
めっきり減ってしまったのだ。
今回も偶然すれ違ったといえど
山田とは会うのは何カ月ぶりかだった。
久しぶりの親友に僕は嬉しくなって話し込んだ。
「おー久しぶりだね！」
「本当、もう何か月もあってないわよね」
彼女は小さい頃から変わらない笑顔で僕を見てくれた。
「フフ、さすがは大企業に就職したから忙しそうね。
目の下に隈があるわよ。最近寝てないでしょ」
山田が僕の顔を指した。
言われてみれば、会社に働いてから痩せたように感じた
その点、山田は依然とは全く変わらない姿だったので
少し羨ましかった。
「まあ、そうだね。一応健康に気を使ってるけど」
リラックスとかしているからあながち嘘というわけではない、
山田は少し考えてから、台車に乗せている花束をいじる。
「健康に気を使ってるなら１つ花でもどう？
うちの花には癒しの効果があるから効くわよ」
山田は僕に綺麗な真っ赤な花をさし出した、
確かに見ているだけで元気になれそうだった。
僕は頭を下げて礼を言った。
「ありがとう。その花は何ていう名前なんだ？」
「名前ねぇ……。ねえ、佐藤くん、この子の名前付けない」
「え、花の？」
「そう。これから佐藤くんの家でお世話するのだから
名前を付けた方が愛嬌があって良いでしょ？
ジャスミンとかキャサリンとか好きに呼ぶといいわ」
「そういうものかな？せっかくだから決めるか……」
僕はネーミングセンスは悪くないと自負だけはしている。
しかし、即席で考え出すのは苦手だ。
それでも脳裏の中で言葉を繋げて名前を浮かび上がらせる、
とある名前が浮かんできて僕はその名前を山田に伝えた。
「ジョンボルくんっていうのはどうかな？」
「プッ！」
約一秒後、山田は小さく吹いた。
口を押さえて、可愛らしく笑う。
僕は何故笑われたのかさっぱり分からなかったが、
そういえば、自分が何かに名前を付けていく時は
いつもクラスメートの皆は呆然としてて山田だけ笑ってたことを思い出した。
「フフフ……その名前の由来はなんなの……」
「え？いや、だから、ジョーンって元気になって、
ボルっとがんばる的な意味合いを込めたんだけど……」
僕としては大まじめに行ったつもりだけど、山田には理解できなかったらしくて、
由来を聞いた山田は更に笑いだした。とうとう僕も恥ずかしくなって一緒に苦笑する始末。
これで他の奴がここまで笑うとムカつくが、山田の場合は和めるので特に問題はないのだ。
それでも僕はこれ以上名前のことで山田に笑われるのはごかんべんだと思い話題を変えた。
「えっと、ところで花屋はどうだ？赤字になってないよな？」
「え、え？……まあ好調……かな？
この辺りは花が好きな人が多いみたいだし、あなたの望み通りにならないわよ」
「い、いや、そんなつもりでいったわけじゃ……」
そんな慌てる僕を見て、山田は意地悪そうな笑顔を見せる。
「もしかして潰れてほしかったかな？」
「いやいやいや！滅相も無い……！」
弁論すると、山田はまた笑う。
「フフフ、まあ許してあげるわ。
佐藤くんはこれから会社？」
僕は苦笑しながら言う。
「……え、うん。うちは結構大変だからな。
そういえば言いそびれたけど山田はこんな所で何してるんだ？」
「私は今日仕入れる花を取りに行ってたのよ。
とても良い花を見つけたから朝早く市場にきた甲斐があったわ」
「あ～、だからそんなに花束を持っているのかって……あーーーー！」
僕がふと腕に巻かれている時計を見てみれば次の電車までの時間があと５分を切っていたのだ。山田と久しぶりに会って嬉しくなって話し込んだおかげで電車のことをすっかり忘れていた。
「しまった。つい話し込んでしまった！
それじゃあ僕、会社に行くから！花屋がんばれよ」
「はいはい。あなたのための花も花屋で置いとくから」
「会社の帰りに取りに行くよ」」
「分かったわ。それでは日本のためにお仕事をがんばって」
その言葉を最後に僕は山田と別れた。山田が見えなくなった途端に全速力で駅まで駆け抜ける。
喫茶店で優雅にリラックスしながら、駅に華麗に赴くという僕の軽い望みが完全に潰された。
喫茶店で死体を見たり、必死に走ったり、リラックスする暇など一片も無かった。
どうして、僕だけがこんな不条理な目にあうのだろうと少しだけ思いながら駅に着いた。
その時にはもう電車がホームに到着寸前だったので僕は急いで改札口で定期券で通り、
ラッシュ時の電車に飛び込んだ。ぜえぜえと息切れをしながら電車に乗り込んだのだ。
しかし、電車の中に入ったといっても安心はできない。
今度は男同士でおしくらまんじゅう状態で憂鬱になりながら、
会社までの時間を過ごさなくてはならなかったからだ……。
第２章『本格的になる嘘』
満員電車のおしくらまんじゅう地獄に耐えた僕は会社に向かう、
大企業『一流社』となると会社の外見は立派なものだった。
いざ尋常に会社に入るが、僕はいつもとは違う空気を感じた。
色々な所で人々が群を作って、ヒソヒソ話をしていたからだ。
ヒソヒソ話しでも恋話や談笑とかいった軽い物ではなかった。嫌な話題で持ち切りみたいだが、僕は何のことか全く知らないので近くにいた知り合いの同僚（口が聞ける）にわけを聞いた。この同僚は同じ営業部の人間で影が薄いから何となく親しめそうな人物だからある程度は話せる。
同僚は大袈裟に驚いた。
「知らないのか！ 山下社長が殺されたんだぞ！」
「ええっ！」
山下社長といえば『一流社』の社長でつまりは自分たちの社長なのだ。
入社式の時はとても貫禄があり、力強さを感じたのにどうして死んだのだろうか。
詳しく聞いてみると、社長は社長室で机に寄りかかる形で倒れていたのを明け方
社長の秘書が見つけたらしい。
外見も中身も元気満々だった社長には病気などは患っていないし、
自殺するほどの悲観的主観の持ち主でもない。
警察は一応殺人事件という事にして社長室を丁寧に調べていて、
秘書や身内の連中には任意の事情聴取などをしているらしい。
「とにかく、社長は殺されたおかげで会社はしばらくは大変な時期になるぞ」
知り合いの言う通りだ。次の社長を選ばなくてはならないし、
何より厄介なのはマスコミ関係だ。
日本きっての大企業『一流社』の社長が殺されたのだ。マスコミたちが騒ぎ立つだろう。
『社内にいる野望を持つ誰かに殺された！？』という記事が僕の頭の中で容易に予想した。
「全く、嘘であってほしいな。
エイプリルフールだから案外嘘だったりしてな……なわけないか」
同僚のその言葉で僕は発覚した。
この日はエイプリルフールだと初めて気が付いたのだ。
話はこれで打ち切り僕は営業部のオフィスへ向かった。
オフィスの中に入ると何人かがこちらを見たが、
すぐに自分の仕事に戻った、確認だけのようだ。
僕も澄まし顔で自分の机に向かおうとしたら
野太い名前を呼ばれた。
「あ、佐藤くん！ちょっときてくれないか？」
名前を呼ばれた僕短く返事を返して、
カバンだけを僕の机の上に置いた。
オフィスの一番奥でのんきにお茶をすすっているこのオフィス内では一番偉いはずの課長の所に赴いた僕がすました顔で課長の前に立つと課長はすすっていたお茶を机の上に置き、
おだやかな笑顔で聞いてきた。
「佐藤くん、会議の書類をまとめたかい」
「はい」
「ん～～まぁ、正午に会議があるよね？」
「はい」
「それ……無くなっちゃったんだ」
「はい？……どういう事ですか？」
徹夜して書いたのにこのザマは何だ、
納得いかなかった僕は課長を問い詰めた。
「いやね～、取引先の営業部の課長さんが何故か死んじゃったらしくてね、
それで無くなっちゃったんだ」
のんきに話しているが、とてつもない内容だった。僕は唖然として聞いていた。
「お亡くなりに……？」
「そうだよ。気の毒だね～、家族もいるだろうし」
全然気の毒そうな口調じゃなかった。顔も笑ったままで非常に不謹慎だった。
しかし、これが課長の性格なのだ。あっさりというか何事も割り切っているのだ（感情機能が無いともいえる）。
ある意味、山田と仲良くできそうな性格をしている。根本的には違うが……。
「どうして亡くなりになったのですか？あの人もうちの社長みたいに気丈だったのに……」
課長は首をかしげながら言う。
「いや、どうも曖昧でね、相手の部下の人たちによると課長が喋っている時に
いきなり辺りが赤い光に包まれて、気がついた時に死んでいたらしいんだよ」
「赤い……光……」
このキーワードに僕は喫茶店での出来事を瞬時に思い浮かんだ。
「偶然か……？」
僕はこれ以上詮索はしなかった、
短く礼を言ってから机に戻った。
「はぁ～」
机に座ると脱力感が感じられた。今日は大変な日だなと僕は思った。
喫茶店で１人、会社で１人、取引先で１人、死に過ぎなのではないか、
しかもその内の２人が謎の赤い光で殺されている、赤い光は何だろう、
赤い光の正体はさっぱり分からない、結論はうやむやのままである。
「……仕事するか」
どうも気になるが分からない物にいつまでも考えても無駄である、
僕は仕事を進むべく、カバンの中からノートパソコンを取り出した。
来週にある別の取引先での（大企業）会議の際に使う書類を制作を始めた。
社長が死んだというのに社内での空気や雰囲気は何１つ変わっていない。
これが大企業ならではの余裕というものなのだろうか。
いや、この課だけだろうな。
課長があんな感じだから雰囲気が変わっていないように感じられるのだ。
そんな僕も社長が死んだ件や赤い光のことをを忘れてしまうまですっかり
仕事に集中してしまった。
やがて社内放送で昼休憩の時間のチャイムが流れだした。
それと同時に営業部の皆は今ある仕事を休め、
昼メシを各々、親しい人と共にオフィスから出て行った。
僕は人見知りなのでオフィス内ではいつもひとりぼっちだ。
しかし、その方が落ち着けるから別に困ることはなかった。
ゴルフというただ棒を振って玉を穴の中に入れるだけの良く分からないスポーツにも
全く誘われないし、飲みたくないのに愚痴を聞かされる為に強引に連れて行かされる
飲み屋で無駄に金をブン盗られることもない。
こういう生き方は常に１人になりたいという人間には結構いいけど、
冷静に考えると間違いなく人間関係は最悪な状態になってしまう、
しかし、僕は人間関係が悪くても営業成績はいつもトップである。
フライベートはともかく仕事の場合に無言は論外なのでよく喋るのだ、
恐らく人一倍多く単語を喋っている気がする。気品かつ論理的なので
取引先との関係は良好ということになる、接待ゴルフはしないけど、
仕事は成功しているので、人間関係が悪くても出世する確立は高い。
別に出世しても部下は言う事聞かない気がするし、
面倒事や厄介事が増えそうな気がするので、
したっぱの方が気が楽で良いと僕は思う。
僕は誰もいなくなったことを確認したら、
ノートパソコンをスリープ状態で閉じて、
昼メシを食べようと席から立ち上がった。
カバンを持ち、オフィスから出ていくと、
僕の前に１人の人間がいた。
「佐藤くん」
何事もなく通り過ぎようとしたら
突然に声をかけられてしまった。
僕が声の主の顔を見た。
そこにいたのは自分の同期の田中という男だった。
この田中という男は正に僕と正反対側の人間なのだ。
中の上の僕とは違い、俳優並みに整った顔をしていて、
社内の女性たちに人気がある。
また穏やかだから感じ方が良くかつ頼りになる人間
ということから男性からも良い印象を与えているとか。
接待ゴルフやら付きあいやらを頻繁にしているから
人間関係は僕の正反対で最高抜群そのものである。
そんな正反対の人間が何の用事で僕に話しかけたのだろうか。
「……何？」
僕は蚊の鳴くような声で応じてみせた。
田中は穏やかな笑顔を僕に見せつける。
「少し用事があるんだけどいいかな？」
「……まあいいけど……」
正直に言えば田中は苦手なタイプだ。
どうもこういう元気キャラは慣れ合い難い性質を僕はなっているようだ
田中とは会社の面接試験で出会った。面接の時に隣同士になっただけだが、
最初の時にはさわやかすぎていけすかない奴だと僕は感じ取っていたのだ。
実際分かりあえると良い奴なんだろうけど僕は田中とは親友になれそうに
ないので分かり合う義務はない一生、良い奴だという実感は沸かないだろう。
無視するわけにもいかないので僕は適当に返事をした。
「まあ、ここで何だから食堂で食べながら話さないか
僕がおごるからさ……」
田中は僕と食事をしようと言ってきたので僕は困惑してしまった、
１人で昼ごはんで食べようという計画（？）が壊されてしまった、
僕もあまりよく知らない人と一緒に釜の飯を食べるのは苦手だけど
田中が言った『おごる』という言葉で僕は思わず魅了してしまった。
僕は今までおごられたことはなく、
おごる側だったので『おごる』という言葉が神秘的に思えたのだ。
結局田中の手術にハマった僕は彼と共に食堂に行く羽目になった。
食堂で適当な席に付き、田中はラーメンを頼み、
僕はおごられているのでいつもより沢山頼んだ。
料理が運ばれてきてから田中の口が動いた
「最近どうかな？」
「……は？」
田中は課長みたいなことを言い始めた。
「いや、いつも１人でいるから気になってね」
まさかこれだけのことで僕を呼びとめたのか、
もしそうだったら余計なお世話だと言ってやる。
しかしおごっておいて田中を一方的に怒るのも
さすがに気が引けるので僕は喋れる範囲だけ話すことに決めた。
しかし、ただでは喋らない。しょうもない用事だったから
腹いせに田中のプライドをズタズタにしてやろうと僕は密かに企んだ。
「……仕事はともかくフライベートは別に１人でもない……」
「へえ、友達がいるんだ。どんな人？」
「……近藤っていう良い奴」
「それでどんなことをしたんだ？」
「……遊んだ」
「何をして遊んだの？」
「……いろんな事で遊んだ」
「……へえ～そうなんだ」
全く進展も何もない状況にも田中は動じなかった。
さすがは人間関係抜群の男だ、ちょっとやそっとでは動じそうもない
すると田中は僕の話題だけじゃ進展できないと思ったのか趣向を変えてきた。
「僕は最近、ポータブルテレビにハマっているんだ。
忙しい中、気を紛らせるために見ているんだ」
僕なりの嫌がらせを展開させる
「……田中くんは仕事中にテレビを見てもいいと思っている人間なんだね
後で課長に言っておこう……」
「面白い冗談だね、でもさすがに仕事には使っていないよ
これは出張とかに使うんだ。結構便利だからね」
「……携帯やパソコンでもテレビ見れるのに今頃、ポータブルテレビなんて……。
古臭い骨董品が好きなんだね……」
「フッ、骨董品ね～。まあ、あながち間違っていないけどね……」
僕はクスクスと潮笑気味に微笑んだ。
会社に入ってから初めて笑った気がする。
その笑いに釣られるように田中も笑う。
「それでもポータブルテレビは持ち運びに便利だから楽だよ」
「……う、うん」
穏やかで温厚という噂だけを
聞いたことがあるけど本当みたいだ。
何もかも万能なのに営業成績が自分より下なのは少し納得いかなかった
もしかすると課長によって密かに営業成績を偽装されているのではないか、
あの課長ならやりかれないがさすがにそれはないだろう。
「そうだ。試しにポータブルテレビを見ないかい。映り心地最高だよ」
そう言うと、田中はカバンからポータブルテレビを取り出して僕に見せた。
確かに画質は綺麗でなめらかに映っている。
最近はこんなに綺麗なんだと僕は軽く感心した。
すると田中は突然席から立ち上がった。
「少しトイレに行ってくるよ」
その言葉を言った後に田中は僕の傍から離れた。
僕は田中が持っていたポータブルテレビを視る、
何か番組でも見ようとチャンネルを回したら
アイドルグループのライブ中継が目に飛び込んだ、
ファンではないけど彼女らの音楽が割と好きなので
アイドルたちが奏でる癒しの歌を聞き浸ることにした。
しかし視るタイミングが悪かったのか数十秒後に
音楽が終わってしまった。残念と思っていると
アイドルたちがステージの真ん中に並び始めた。
ファンの連中らも少しざわついているの感じた、
なにやら妙な雰囲気になってきたぞと僕は思った。
アイドルたちの１人がマイクを握り締めて、
『皆さん！今日は私たちの歌を聞いてくれてありがとうございまーす！』
『皆さんの熱い声援は絶対に忘れません！』
まるで解散するかのような物言いだった。
『長い間、応援してくれて本当にありがとうございました！』
ファンたちはとうとう騒ぎ始めた、既に泣く奴もいた。
アイドルたちは間を取ってから一斉に言走った。
『私たち！解散します！』
その言葉を言った直後だった、
赤い光がテレビ画面を覆ったのは。
テレビ画面が真っ赤な光で一杯になり、
あまりの眩しさに僕は眩んでしまった。
赤い光が消え、テレビが正常になった時には僕は己の目を疑った。
テレビの中にいるアイドルたちの姿が赤い光に覆われたと思ったら、
赤い光が消えた時には全員がステージ上で力なく倒れていたのだ。
その光景を見たファンの連中らは口ヶに自分の好きなアイドルの
名前を叫びながら、アイドルたちに近寄ろうとする中、それを
食い止めるために裏舞台のスタッフたちが大慌てが飛び出した。
ライブはもう散々たるものだった。
僕は別の意味で慌てていた、話だけの赤い光を直接見たのだからだ。
「また、あの赤い光か……！」
喫茶店のマスターと取引先の課長に今度はアイドルグループ！
一体何が起こっているのだろうと僕が思い悩んでいる時に
テレビ画面のチャンネルが急にニュース番組に変わった。
そこに現れたのはアナウンサーらしき男性だ。
あくまで冷静な素振りで手元にある原稿を急いで読み上げる。
『臨時ニュースをお伝えします。今朝から正午にかけて、殺害方法未詳の変死者が
全国各地に急増するという非常に不可解で不気味な事件が大量に発生しています。
関係者ならび目撃者の話によると被害者が嘘の発言をしたところ突然、被害者に
赤い光に包まれ、亡くなっているとのことです。にわかには信じがたい話で警視庁も
今までにない事例に戸惑いながら捜査を続けていく模様です。
しかし、エイプリルフールである今日に前代未聞の大事件が起こるとは
偶然とは考えられません。
皆さん今日は嘘を付かずに注意深くお過ごしください。
……えーと、はい！新しく情報が入ってきたのでお伝えいたします」
この後も喋るアナウンサーの開く口元に僕は目を離せなかった。
新たにアナウンサーに渡された原稿の内容を聞いて僕は驚愕した。
日本全国的にも被害者は数千人にまで膨れ上がっているとのことだ。
もう１つショッキングなことはこの赤い光での大事件は日本だけならず
世界規模で起きていることが判明したとアナウンサーの口から飛び出た。
僕はあまりにも非現実な出来事なのですぐにのみ込むことができずに絶句した。
あの喫茶店で発生した出来事が世界という大規模で今も繰り返されているのだ。
嘘をついていいエイプリル・フールなのに嘘をつくと赤い光に殺される……。
僕の中で思ったことは圧倒的な矛盾だということだけだった。
「……」
僕は何も言えなくなった。同時にこのままテレビを見るのが怖くなってしまった。
とにかくこんな不条理なことで被害にあいたくないと本能的に感じとったからだ。
途端に僕はその場に居た堪れなくなり、ポータブルテレビを付けたままで戻し、
逃げるように僕は食堂から立ち去った。
数分後、田中が戻ってきたが、
佐藤がいないことに気付くと首を傾げた。。
「何故だ、何故逃げたんだ？
やはりあいつは近藤と繋がっている可能性があるな、
テレビのニュースを見て、近藤の所に逃げ出したか？
しかし、そうなるとどこにいるかが問題だな、近藤もまだ見つかってもいないし……」
しばらく突っ立った後、佐藤は再び食堂のトイレに入った。
第３章『逃走劇』
「よし……」
トイレに入った時に僕は冷静さを取り戻せた。
焦燥をしてしまってはは功を仕損じてしまう。
いつだって落ち着いて物事に接してきたことを思い出すんだ。
例え今、自分の命が不条理なモノから狙われているとしてもただ嘘を付かなければいいのだ。しかし、本当に嘘をつくのがきっかけで殺されるのか。他にも何かあるのではないか。
とにかく今は考えても仕方がない。
僕は会社の奥にあるトイレで大便を足した後、
少し満足げにトイレから出る。すっかり焦燥は無くなっていた。
どうしようか。このまま仕事を続けていくか、
それとも、課長に早退を申し出てみようかと
思ったけど明確な早退理由が無いので無理だ。
何の策もないので僕は溜め息を吐いた。
「フゥ……」
生き残る策はオフィスで黙っとけばいいので
僕は不本意ながら営業部のオフィスに戻る。
その時、ポケットに入っているケータイが
ピピピと電子音が騒がしく鳴りだしたのだ。
僕は誰からだろうとケータイを取り出すと、
表面には『近藤』という文字が現れていた。
「近藤か。一体何の用だろ……」
近藤は僕が心が開ける親友たちの１人だ。
色々とサポートしてくれるとても良い奴だ。
僕はケータイを耳に当てる。
「もしもし、近藤、どうした？」
「……」
「……近藤？」
「……佐藤か？」
「当り前だろ。僕の番号なんだから。
それで何の用なんだよ」
「あまり長くは話せない。
佐藤……。来てくれ」
「は？」
いつもの近藤とはどうも様子がおかしかった。
声のトーンも低く、何かに怯えているようだった。
「来てくれって……何があったんだよ……」
「とにかく会社の外まで来てくれ……俺がいるから……」
「でも、これから仕事が……」
「頼む……」
こう切実に頼まれては断りにくかった。
「……今から行くから待っててくれ」
「……分かった。すまない……」
僕はケータイの電源を切ってから再び溜め息を吐く、
次から次へと厄介事が現れたせいで精神的な疲れを感じた。
「ハァ～……」
会社の外に出た僕は近藤がいないか周りを確かめた。
都会だから人の数が多い。この中で近藤を見つけるのは容易ではない。
３分後、それらしき人物が会社の噴水にて座っていたのを見つけた。
僕は駆け寄ってその人物に声をかけた。
「……近藤か？」
すると、相手は立ちあがった。
顔にはサングラスとマスクという
芸能人みたいな変装を施していた。
「ああ、俺だ」
それらを取るとそこに近藤の顔があった。
しかしいつもの元気はなさそうだったし、
顔色も蒼白状態になっている。
「あー……元気？」
僕は気まずくなって、
さりげなく言う。
近藤は無理に微笑んで、
「あまり元気じゃない」
と呟くように言った。
「ああ……そう……」
近藤は再び座った。僕も無言で近藤の近くに座った。
近藤の様子が以前とは全く、違っていた、
理由を聞いてみたいけどなにか話し辛い、
結局僕より先に喋ったのはは近藤の方だった。
「……佐藤、今日をどう思う」
突然の話題に驚きながらも僕は心の中で思っていることを素直に言った。
「最悪な日だよ。嘘を付かずに暮らすなんて結構大変だよ」
「そうだな。嘘を付かないというのは限りなく難しい。
些細な嘘でも無意識な嘘でも赤い光に襲われてしまう。
何とも不条理なことだとは思わないか……」
「うん、テレビのニュースでも嘘をつくなって言われているけど
難しいよね、黙っとけばいいと思うけどさ、やっぱり難しいよ」
「ところで俺たちの命を脅かす赤い光はどこからやってくるか分かるか……」
「さっぱり」
「宇宙からだ。人工衛星に嘘を付いた者を自動的に抹殺する兵器を取り付けているんだ」
「なるほど……そう考えれば妥当だね」
「この事件は人間が起こしている。彼らは神にでもなったつもりか
人間を殺す権利はあると思っている。それに人間を減らせば
問題が消えるからむしろ良い事をしていると思っているんだ。
どんな悪人よりも性質が悪いよ……」
「うん」
「確かに人間が増えればそれなりの問題も起きてくるだろうが、
そんなのは自然に任せればいい。そう、思わないか。佐藤……」
無感情で語る近藤。このまま放っておけばいつまでも喋りそうだ。
「……」
「殺傷能力を持つ赤い光を使い、宇宙からでも目的の人間をいとも正確に狙える兵器……。
こいつは現代兵器でも無い代物中の代物だ……。」
「僕は兵器について詳しくないけど、凄い兵器だというのは分かったよ
ところで近藤……」
「何だ？」
「お前は一体何なんだ……何でそんなに……」
その宇宙から来る赤い光が近藤の所には落ちてこない。
つまり彼が話していることは冗談ではなく事実ということになる。
しかし、そんな壮大な情報を真に受けていいだろうか。僕は不安だった。
何より近藤が一体何をしているのか疑問に思った。
この前代未聞の大事件を引き起こした黒幕の１人なのではないかと、
近藤が話している性質の悪い人間ているのは近藤自身ではないのかと、
僕は親友である近藤を無意識に悪者扱いしてしまった。
近藤はそんな僕の疑問を心の内を読んだように少し笑いながら言う。
「俺が黒幕の１人だと思ったか？」
「い――」
「嘘を付くと死ぬぞ。正直に話せ」
「……ああ」
「なに、別に怒りはしないさ。
いきなりこんな話をすれば誰だって疑うよ」
近藤の表情が少し柔らかくなった。
「でも、誓って言う。俺はこの事件を起こしていない。
むしろ止めたいと望んでいるんだ。お前なら分かってくれるな……」
「まあ、そう願いたいね」
これは赤い光抜きにして、嘘ではないと僕は確信した。
「この事件が誰が引き起こしているのか知ってるの？」
「ああ、犯人は危険な思想を持ったおっさんだ。名前は確か斎藤と言ったっけ？」
「斎藤ね、良くある名前だ。
お前がその斎藤さんとかの仲間じゃないと分かったけど、
何でそこまで知っているんだ？」
「直接的には全くの無関係だ。ただし、間接的には関係があるかもな」
「どういうこと？さっぱり分からないよ」
「その兵器を作ったのは俺や同僚たちだからだ……。
もちろん意図的に作ったわけじゃない。騙されたんだ鈴木っていう俺の上司にな」
「え？でも、おかしいじゃないか。
薬品とかを研究している研究所だから兵器なんて作れるわけないだろ？」
近藤は薬品を研究・政策している『ヤマダオ研究所』というそこそこの企業で働いていて、
理系が得意だった彼はうってつけな職場だ。
しかし、薬品を研究する所でどうして兵器の話が出てくるのだ。
「正確には兵器の様な薬品を作られていたんだ。
結晶体みたいな物で真っ赤な色をした薬品なんだ」
「真っ赤となると光も赤色だよ」
「それは結晶体が赤だから自然に赤い光になるんだろう」
「それが人間を殺すのかぁ？にわかには信じがたいけど……」
「結晶体には世界中の危険な細胞を凝縮している極悪品だ。
それに人工の灼熱の光を当てれば、光が出来る。
灼熱と合わさって人間にとって有毒な気体だから例え宇宙と言う遠い所から
撃ったとしても人間には致命的だ。光を浴びた結晶体はレーザーとなって
一瞬で人間の体を殺す……。
頭から尻まで超高速に付きぬけながらも体中の細胞が全て破壊されるって
鈴木が言っていたよ。本当かどうかは分からんけどな」
「……それって直接聞いたの？」
「いや、どうも鈴木たちの様子がおかしいので一週間前に謎の会議をする
と密かに聞いたから事前に監視カメラを仕掛けて盗み聞きしたんだ。
まあ、ペラペラ喋ってくれたからこちらとしては有難かったな」
そこまでやるとは近藤も変わったなと僕は感じた。
「１人で？」
「いや、俺含めて８人でだ」
「その人たちは今どこに？」
近藤の顔がまた暗くなった。
「……全員死んだ。俺達の気配を悟った斎藤らの派遣した殺し屋に殺されたんだ」
僕は呼吸が止まったように絶句した、殺し屋という単語が出るとは。
近藤が話すその言葉はあまりにも淡々としていた。
「俺だけが生き残ったんだ。しかし、いずれ奴に殺されるだろう、
だから、この事件の情報を信頼できる奴に教えているんだ。
奴に覚られないようにするにはそれが最適だからな……」
「近――」
「黙って聞いてくれ。俺が信頼できるのはお前しかいない
その情報とこのＵＳＢメモリーをお前に渡す。
この中には俺達が命がけで盗み出した今回の計画についての資料が入っている、
これらを警察に届けてくれればいいんだ。そのために俺はお前を呼んだんだ……」
近藤は胸ポケットからビニールに包んだＵＳＢメモリーを取り出した。
それを僕の手に乗せ、握らせた。僕はＵＳＢメモリーを凝視した。
「お前に被害が及ぼせないようにするのは無理かもしれない、
奴らは恐らく、お前のことを調べ上げているだろうしな」
「……近藤はどうする気だ……」
「隠れても見つかる可能性がある、
もし見つからなかったとしても矛先が俺の知り合いに向けられてしまう。
いや、すでに矛先を変えているかもしれないな……、とにかくこれを警察に頼む」
「おいおい、人に押しつけておきながら勝手に死ぬなよ」
近藤は顔をしかめた。
「これは人類の相続がかかった物なんだぞ
お前だって死にたくないだろ？」
「でも、今日を乗り越えたって死ぬ時は死ぬんだから
それに親友を見殺しにする趣味は持っていないよ。
ここでお前を放っておけば一生後悔してしまうよ」
「何を甘いことを……」
「ちょっと黙って聞け。甘いだろうが何だろうが罵ればいいさ
しかし、人が死ぬのを放っておく義務は無い。」
「……」
「一緒に行こう、近藤」
しばらくの沈黙の後、
近藤は深く溜め息を吐いた。
「強情だな。後悔しても知らんぞ」
「別に良いよ、日々後悔の連続だからあまり変わらないからね」
「あまり変わらないって何だそれは……」
近藤は小さく笑った。
親友の絆を僕は初めて感じた気がした。
「それでは一緒に行くか？」
「ああ」
近藤はヤレヤレと肩をすくめながら立ち上がった、
周りを見て、怪しい人間がいないかを確認した後、
近藤は正体がバレないようにサングラスとマスクを
再びかけ、更に僕のスーツの上着を彼に着させたのだった。
都会だから人は塊は非常に多い、近藤に警察署はどこにあるのかを聞くと、
近藤は歩きながら話すと言い、僕ら２人はできるだけ人の塊の中に紛れる。
そして、会社から離れたら近藤が話しかけてきた。
「ケータイで調べてみると
ここから近いのは横山署という警察署らしいぞ」
「どのくらい時間がかかる？」
「車だと約３０分程で到着するけど、
ここに車なんて無いしな……」
「ケータイがあるから電話すればいいんじゃない？」
近藤は首を振った。
「駄目だな。電話だと信憑性が薄すぎる。
こんな大事件だ、世界中から情報が警察に届けられているから、
例え、電話で本当の情報を持ちかけてもイタズラ電話だとかで
勘違いされるのがオチだろうしな……」
僕は考えを巡らせた。
そして、ある考えを思い付く。
「電話で『私が犯人だ』と煽れば……」
「いやいや、無理だから……。
イタズラ電話として終わるぞ」
「面倒臭いなぁ」
僕はもどかしさすら感じていた。
辺りにタクシーは走っていない、
だからといって漫画のように盗むわけにもいかない。
電車も見当たらないので歩いていくしかなかった。
「歩きだったら何時間かかるんだよ」
「まあ、実際は歩きが一番安全なんじゃないか？
こう人ごみの中にいれば奴らも迂闊に手出しはしないさ」
「大丈夫か？そいつらは人を殺すのが目的なんだろ？」
「具体的には人を減らすのが奴らの目的だ。
絶滅させるわけじゃない」
「人を殺すとしては同じようなものだけどな……」
もう少し楽ができると思っていたのだが、
警察署まで何と徒歩で行くことになった。
確かにこう人ごみの中に紛れれば大丈夫だろうが、
近藤のケータイの地図通りにルートを進むと、
段々と人通りが少ない道を通ることになるので
僕は若干の不安を抱いていた。
「……何とかなるか
その言葉だけで僕を勇気付けた。
そして逃走劇が始まった。
この時2011年4月1日 1時22分。
アン・エイプリルフール終了まで残り10時間38分。
道が段々狭くなり、人通りも乏しくなってきた。
他にルートが無いのかと近藤に尋ねてみたけど、
『無い』と即答されてしまったので反論できなかった。
人通りが少なくなる毎に僕たちは周囲を警戒をする
「近藤……」
「誰もいないな……」」
警戒しながら進むというのは中々精神を使ってしまう、
いつの間にか冗談を言えない雰囲気になってしまい、
言葉を交わすのが段々と少なくなった。
緊張感の糸がピーンと張っている中、
僕たちの前に大きな公園が現れた。
僕は公園に人がいないと確認して、通り過ぎようとしたら
突然近藤が僕の肩をポンと掴んで『待ってくれ』と言った。
「佐藤、少し休んでいかないか」
「え！？」
ここで立ち留まれば見つかる可能性があるのに
どうしてそんな自滅的な行為をするのかとわけを
聞いてみると近藤は何故か股間を押さえて言った。
「トイレに行かせてくれ……。
昨日から我慢しているんだ」
「何だその理由は！そこら辺でしてよ」
こっちは必死なのにふざけたことを言うなと僕は憤慨した。
冗談だったらまだ笑えるが、本当だから性質が悪い。
近藤は慌てて拒絶した。
「バカ……！住宅街でそんなはしたないことが出来るか！」
「……分かったよ。そのかわり、早く済ましてくれよ」
「検討する。実は大便も出る寸前なんだ」
「ハァ……。あの時の緊張感はどこ行ったんだか……」
「あの時から我慢してたんだけど……」
「……」
僕は近藤を急かす、近藤は急いでトイレの中に駆け込んだ。
僕はトイレの壁に寄りかかって近藤が出てくるのを待った。
周りを見てみると人っ子一人もいない。
テレビでのニュースを見たから怖くて家の外にでないのだろう
しかし、本当に僕たちは狙われているのだろうか、
もしかすると楽に警察の所までいけるかもしれない。
周りに怪しい人なんて全然いないのだからそう思いたくもなる。
「遅いな、近藤の奴……」
昨日から我慢していたから便秘にでもなったのかなと思っていると、
自分以外誰もいないこの公園の中に1人の人間が入ってきた。
警戒をしてみるが、よく見ると普通そうな中年の男のようだ、
しかし、どっちにしろ関わるのは避けた。
「あの～少しお尋ねしてもいいですか……」
頭をかきながら中年の男は僕に近づいてきた、
何やら困りごとらしい。
とにかくいきなり話しかけてきたの驚いた。
「え……い、いや……」
「ありがとうございます」
こっちはまだ何も言っていないのに
中年の男は勝手に話を進めてきた。
そして、中年の男が胸ポケットに
手を伸ばして、何か紙を取り出した。
地図かメモなのかと思っていたのだが、
それが僕の目の前に付きだされた時には
心臓が口から飛び出そうになった。
中年の男が取り出したのは写真で
そこには近藤の顔が写っていた。
「この人……知りませんかね」
笑顔で聞いてくるこの中年男、
穏やかで大人しそうな顔をしているが、
近藤が言っていた殺し屋みたいだ。
こんなに普通なのに怪しい人物とは
と、思っていたけど冷静に考えると
暗殺する人が怪しい格好なんてするわけがない。
僕は心の中では動揺しながらも決して表情を変えなかった。
ここで表情を変えてしまえば怪しまれてしまうからだ。
幸いか、近藤はトイレで頑張り中、
ここで何とか誤魔化せば勝機がある。
「……知り……ま」
僕は焦って黙る。危なく嘘を言うところだった、
しかし、これはどちらにせよ、まずい状況である。
「……」
何も答えずに沈黙していると
男の顔がどんどん変貌した。
ニコニコ笑顔が殺し屋っぽい
ガラの悪い顔に変わっていったのだ。
「答えてくれますよね。佐藤さん……」
「っ……」
どうやら既に近藤の親友として僕の情報を調べ上げているようだ、
「よく僕のことが分ったな、ただの一般人なのに……」
殺し屋は意地の悪い笑みをする。
「あまり舐めないでもらいたいね……
それでどうなんだい。
まさか一緒に行動していたんじゃないのか」
僕の心臓がギクリと音が鳴った気がした。
どうする、これでは「はい」も「いいえ」も
近藤が自分の間後ろのトイレにいるんだから
すぐに見つかってしまう。
戦いを挑んだとしても相手は殺し屋だ、
銃の一つや二つは持っているはずだから
到底勝てる見込みなんて無いだろう。
「……あんた殺し屋だろ、こんな計画に加担したら殺す人間が減るんじゃないのか？」
殺し屋は豪快に笑った。
「ガハハ！面白い事を言うなぁ！
まあ、仕事は減っちまうかもしれねえが、
一生働かなくても遊んで暮らせるほどの大金をくれるんだ。
こんなビッグな仕事を引き受けない馬鹿がいると思うか？
それに人間なんて多くなっても少なくなってもあまり変わんねえよ」
殺し屋か……、斎藤っていう奴は本気で近藤を殺しにかかっている。
それにしてはこの殺し屋も異常だ。他のより狂ってるかもしれない、
人間の命をとても軽く見ている。殺し屋だから当然かもしれないが、
目の前の人間がすでに人間じゃないような感じが僕には感じられた。
殺し屋は軽く舌打ちした後、懐から黒光りする物を取り出した。
それは銃だった。殺し屋の必須アイテムが懐から出てきたのだ。
「ッチ、また俺の悪い何でも話す癖が出ちまった……。
ともかく、近藤の場所を絶対に教えてもらうぞ
黒幕さんには絶対に殺せっていう命令だからよ。
さあ、どうする。自らを犠牲にしてお友達をかばうか？
それとも、正直に話すか？正直に話せば見逃してやるぜ
さあ、近藤と一緒にいるのか？佐藤さんよ……」
そんなわけがない。素直に話したところで殺されるのに決まっている。
何も言わなければ、ズドンと撃たれ、嘘を言えば、赤い光にやられ、
素直に話せば、ズドンと撃たれる。全部の選択肢を選べば確実にあの世行きだ。
「お前のしていることは最低だぞ」
「ああ、最低でけっこう！殺し屋だからな、
それで質問の答えを教えてもらおう
返事によってはあんたを殺すことになる」
どうやら完全に僕を排除するようだ。
拳銃の引き金に指を軽く乗せる、
ヤバいと感じた僕は策を思い付いた。
「待て！取り引きしよう」
取引する材料は近藤の渡したUSBだ。
僕はポケットに手を突っ込んで
USBを取り出して、殺し屋に見せた。
殺し屋は不審な表情を浮かべる。
「何だぁ？それは……」
「この中にあんたの依頼主についての情報がわんさか入っている
これを警察に届けずにあんたたちに返そう！
その代わり、僕と近藤には手をださないという条件でな！」
もはや必死だったので人見知りということをすっかり忘れていた。
殺し屋は考えるポーズを見せるが、絶対に何も考えていないはずだ、
どうせこのUSBを返しても近藤を抹殺する目的は変わることはない、
返した直後にズドンと撃たれるのが想定内だ。
僕がUSBをこのしがない殺し屋に渡す本当の理由は自滅させるためだ、
嘘を言えば赤い光に殺される。この殺し屋が僕を警戒させないために
仮に条件を受け入れれば嘘になり、殺し屋を逆に殺すという手だ。
しかし、実際にこんなことが上手くいくかは分からなかった、
黙ったまま盗られても駄目だし、その前にこの殺し屋が嘘を
言っても赤い光が落ちない仕組みになっている可能性もあるだろうから
これは一か八かの大賭けだ。
殺し屋は目を開ける。
そしてぶてぶてしく笑った。
「何がおかしい！」
「その条件を受け取ればそれが嘘になるからこういう策を考えたのか？」
見た目の割には利口だった。
殺し屋は銃を僕に突きつけ言った。
「馬鹿め！嘘なんて言うわけないだろ！
さあ、それを俺に……わ……た……せ……」
『嘘なんて言うわけないだろ』、なるほどこれを解釈すれば
『今まで嘘をついたことはない』ということになる。
このしがない殺し屋は当然嘘をついたことがあるだろうから
この発言に兵器は嘘として見なしたのだろう。
赤い光が殺し屋の体を貫いた。殺し屋は呻き声出さずにその場に倒れた。
「……あ、ああ」
初めて人間が死ぬ場面を見た僕は近づくのが怖くて後ずさりする、
計画通りとはいかなかったけど、どうにか生還することができた。
「助かった……」
そこに何も知らない近藤がハンカチで気楽に手を拭きながらトイレから出てきやがった。
近藤は満面の笑みを浮かべていた、大便に夢中で外のことなどを聞いてなかったのだ。
「ごめん。けっこう出すのに時間がかかったんだ」
「近藤……！」
僕は近藤の気楽さに憤慨した。
こっちは命がけだったのに何だその気楽さはと正直に思った。
「何怒ってんだよ。それであそこで倒れている人は誰だ？」
「しがない殺し屋だよ」
近藤の顔が瞬時に引きしまった。
「やっぱりお前のことを調べ上げてたか……。
これでは俺の知人たちも接触されている可能性が高いな……」
「うん」
「この殺し屋が死んだから助かったから良いが、
お前が俺と一緒にいることが奴らに知らされたら
恐らくはお前の親や友人までもが接触されるかもしれないな……」
僕は言葉が詰まる。お母さんやお父さん、
それに山田が危険に陥るかもしれない。
そうなる前になんとかしなくてはいけない。
近藤は死んでいる殺し屋の顔を確認した。
「うん。馬鹿でしがなそうな顔をしているな」
死人に対して何とも無礼なことを言っている。
「こいつどうする？一応埋めとくか」
「悪い奴だからそんなことをしなくていいよ」
「それもそうだな」
近藤は情報に繋がるような物は無いかと殺し屋の体をまさぐる。
僕としては追いはぎしているようにしか見えなかった。
僕はとにかく拳銃を持った。冷たくてとても重かった、
これで、何人かの人間を殺しているかと思うと震えた。
未だに探していると近藤は何かを見つけたようでそれを取り出す。
それは黒くて丸い物体で小さな物だった。
「何だろうこれ？」
と、僕が聞くと近藤は
「多分、発信器だと思うな……、
殺し屋が勝手なことをしないかを確認しているだろう」
更に調べてみると殺し屋の肩の所に不自然な穴が開いていた。
「……？」
殺し屋の服を脱がしてみると、
そこにはビデオカメラがあった。
「こ、これは……」
「今も作動しているから僕らの事が映っている！
早く盗ろう！」
「おう」
近藤が殺し屋の肩から盗ろうとするが、
強力な接着剤でも使っているのか、ビクともしなかった。
「駄目だ。壊そう！」
近藤が強引にビデオカメラを壊そうとしている時、
僕は遠くから黒いスーツを着た３～４人の人間が
全速力でこちらにやってくるのを見えた。
更にその後ろにはワゴンが２、３台止まっていた。
僕は血の気が引き、近藤の背中をバンバンと叩いた。
「近藤！」
「え！？」
「早く逃げよう！」
「く、くそぉ！」
こちらにやってきた連中は殺し屋を見張っていたのだろう、
それが一定の場所から動かないのでおかしいと思ったから
今回のように見つかってしまったのだ。
しかし、惜しいことにビデオカメラを置いていったのはマズかった。
これで僕が近藤と一緒に行動しているのだと立証したからだ。
それにせっかくの武器だった拳銃を放り投げてしまったが、
その時の僕は逃げるのに夢中だったから気付かなかった。
2時57分。 佐藤と近藤が逃走してから約1時間30分後。
アン・エイプリルフール終了まで残り９時間03分。
「兄貴ぃ！勝手に動いてもいいんですかい？」
ゴリラ顔の男がワゴンを運転しながら言った、
「なーに信二ぃ！手柄を取れるチャンスだぞ。
これを見逃す手はないさ」
兄貴分っぽい細い顔の男がノートパソコンで
打ち込みながらニヤリと笑う。
サングラスと黒いスーツを着ている
この2人は斎藤の部下たちである。
ビデオカメラで近藤と一緒に佐藤という男が
確認できたから彼らは命令通りに動かずに
出世欲に駆られて、勝手に佐藤の身柄を
洗い出していくのだった。
「兄貴ぃ！どいつをシメるんスか？」
「こいつだ」
佐藤は人好き会いはあまりしない人間だから彼の素状を知っている人間は限られる、
佐藤の両親以外で関係が深いと思われるのは花屋を営んでいる山田くらいだった。
ノートパソコンの画面を信二に見せると男はヒューと口笛を吹いた。
「へへっ、良い女じゃないですかぁ」
画面には山田の顔写真があった。
「おいおい、欲情するなよ」
「しかしよぉ、こいつが何か知っているとは考えられねえんだが……」
「なあに、知らなくても人質としてかっぱらっちまえばいいのさ」
「おお！さすが川山兄貴だ！」
お聞きの通り、この2人は頭が悪いのである。
まず人質にしてもそのことを佐藤たちに伝えないと意味がない、
また、誘拐をしてしまっては警察沙汰になって闇で包まれていた
足取りが掴めてしまうかもしれないのにこの事に対して、
この2人は全く計算していなかった。
しばらく歩道を運転した後、
適当な場所にワゴンを止めた。
「兄貴ぃ！着きました」
「おう！」
山川は再びニヤリと微笑んで、
ドアを開けて、ワゴンから降りた。
そして前方に建っている花屋を見上げた。
「ここに山田がいるのか……」
「いますかねぇ？」
「分からんさ……。
まずは何を聞き出すかな」
「電話番号と住所を……でへへ」
信二の顔が情けなくふ抜けていた、
顔もゴリラなら頭の中身もゴリラ並みのようだ。
山川は呆れながらはゴリラの男の妄想を止めさせる。
「変なことを考えるな、
まず聞く事は佐藤と連絡があったかだな……、それと――」
「それと……何でしょうか？」
この声は信二のものではない、明らかに信二より２オクターブ高い声だ、
山川は嫌な予感をして、顔を上げるとそこには写真そのままの山田がいた。
「うっ……」
急に現れたので山川の心臓は驚きで高鳴りだした、
信二は別の意味で心臓を高鳴りを起こしていた。
焦る山川たちを見て、山田は妙な客も来たものだなと思った。
黒いスーツとサングラスというヤクザっぽい姿をしているし、
さっきも店の前で何かぶつぶつと呟いているのも聞こえた。
しかし、例え妙な客でも嫌悪するわけにもいかないので
山田は山川たちに美しい笑顔で接客をした。
「ようこそ、どの花をお求めでしょうか？」
「えっ、あ、ああ……」
落ち着け、落ち着くんだと山川は心の中で平常心を保とうとした、
とりあえずネクタイをギュっと締めて、気持ちを落ち着かせた。
「……い、いや、花は……別にいい。
それより聞きたいことがあるんだがね」
まるで刑事みたいな口調ねと山田は思った。
山川は事前に考えた質問を山田に聞いてみた。
「おたく……佐藤さんとは仲がよろしいようですね」
「え、ええ……幼馴染ですから、それがどうかしました」
刑事にしてはどうも怪しいから山田は疑問を抱いていた。
「佐藤さん、今行方不明なんですが、
ここに連絡とかしませんでしたか？」
「あの～刑事さんですか？」
山川は心の中でしまったと嘆いたが、
もう後の祭りである。
「し、質問を質問で返すのは失礼ですよ！」
何の理由も無く、人のフライベートを調べる方が失礼というものだ。
山田は相手が刑事ではなく、
本当に怪しい人間だと分かってこれ以上話すのは危険だと感じた。
「すみませんが、刑事でもないあなたたちみたいな怪しさ満天の人間に
話すことなんかこれっぽっちもありません。お帰り下さいませ……」
山田がこう言い返しすとこれにカチンと頭に来た信二が口調を荒げた。
「んだとぉ、美人だから下手に出てみれば偉そうに、
へん！今頃花屋なんて儲けもしないだろうによぉ！」
さっきまで山田に見惚れていた人間のセリフではない、
この暴言にムッとした山田が更に言い返した。
「私は金儲けのためにやっているわけではありません。
綺麗で美しい花で人々を癒すためにやっているのです！」
「へっ！偽善者だ。結局は金が欲しいんだろう、ビッチめ！
それに花なんてクセぇ物より万札の方が綺麗だい」
「なんですって……」
信二は調子に乗って汚い言葉を口から吐きまくった。
「世の中金だ、花なんて所詮はカスみたいな存在だぁ！
そんな花を育てるテメェみたいなビッチもそうだが、
金を払ってまで花なんて買う奴は神経がどうかしてるぜ！」
「な、な、な……」
山川はやれやれしょうがない奴だなと溜め息を吐いた後、
信二を止めようと声をかけようとした瞬間、山田の顔を
見て、思わず後ずさりしてしまった。
山田は眉間にしわを寄せている、
今までキレたことは全くない彼女らしいが、
信二の罵声によって堪忍袋の緒が切れたようだ。
辺りに響くほどの大声で反撃した。
「へ～！そんなことをいっつもほざいているからそんなふ抜けな顔になるんですね！
そのサングラスを取ったらさぞかしひっどーい人間の屑みたいな顔がありそうですね！
お試しにヒアシンスとかいかが！ヘドロだらけのあなたの部屋でも置いとけば効きますよ
その最低でヘドロ臭い顔面も少しはマシになるでしょうに！あっ、そうか！ゴリラだから
ヒヤシンスではそのクソみたいな匂いは取れませんね！いや、すいませんねぇ！」
佐藤が見たら顔面が真っ青になりそうなほど山田のキャラに
似合わない数々の暴言に信二の顔はトマトみたいに真っ赤になった。
しかし、これだけ言っても赤い光が落ちてこないとなると、
どうやら部屋の中は本当にヘドロだらけみたいだ。
「テメェ！言わしておけばよくもぉぉ！」
「お、おい！」
山川が慌てて静止させる。
信二は面白くなさげだった
「でもよぉ！」
「無駄に危害を加えるなよ、馬鹿が！」
「う、ううぅ……」
信二は唸った。
「ちゃんと教育していただけないと危ないじゃないですか……！
ほうらバナナあげるから落ち着きなさいな」
完全に信二を人間以下だと認識してしまっている、、
「俺はゴリラじゃないぞ！」
ゴリラ顔なのにゴリラじゃないという発言はいかがなものか、
そんなことより、さっきの発言に頭に来ている山田は直入に言った。
「帰ってください！警察を呼びますよ。
ああ、そこのあなたは動物園に連絡しないとね～
今頃、♀のゴリラちゃんが待っているわよ」
山田は嫌いな人間にはとことん容赦ないようだ。
山田が警察に電話しようと受話器に手をかけるが、
後ろの方でカチャッと重たい音が聞こえたので
振り返ってみると、２人の手には拳銃を持っていた。
「……何をするのです」
「う、動くな！さ、最後の手段としてあんたには一緒に来てもらう！
佐藤を呼びだす餌として使わせてもらう……」
「止めなさい！
あなたたちは何を考えているか分からないけど
きっと悪いことに決まっています。
それに佐藤くんの迷惑になることはしたくないわ」
山田は力強く発言した。しかし、山川は引き下がるわけにはいかない。
「悪いね。こっちも仕事なもんですから……。
おい、信二！山田さんを丁重にお運びしな」
「へい……」
不満顔の信二が山田に近づいてきた。
くるんだと山田の体を掴もうとしたら、
山田は瞬時に一歩下がって、
ポケットから赤色のカラ―ボールを取り出して２人の顔面に投げつけた。
このカラ―ボールは先日、町内会が犯罪防止のためにくれたものであって、
用心深い山田は常にポケットの中に入れていたのだ。赤色のカラ―ボールは
綺麗に２人のサングラスにジャストミートした。
「うわっ！」
「何しやがる！」
山田は信二をを押し出した。
体格がでかくてもバランスを崩せば何もできない
信二は悲鳴をあげながら山川の体を覆い尽くした。
「いてっ！」
「何も見えねえ！」
サングラスにカラ―ボールが付いたのでそれを外せば見えるようになるが、
冒頭で言った通りにこの二人組は頭が弱いのでそれには気付かなかった。
山田は受話器に手を伸ばして、１１０と電話のボタンを押した。
「ちくしょう！味な真似をしやがって！殺してやる！」
ようやくサングラスを外せば良いことを知った山川は
ムキになってせっかくの証人を射殺しようと拳銃を構えた。
電話の受話器に手を伸ばそうとする山田を銃口を合わせる、
怒りによってすでに無意識だった。
「死ね！」
拳銃を撃とうと引き金を引こうとしたら、
大きな悲鳴が山川の耳に聞こえてきた。
そこで彼は正気に戻った。
「な、なんだ！？」
「あ、兄貴ぃ！見てくだせえ！」
ふと隣を見ると騒ぎに気付いてきた野次馬たちがいた、
怯えきった目でしっかりと山川たちを凝視していた。
「や、やばい！おい、起きろ！逃げるぞ」
「へ、へい！」
このままでは捕まってしまうと焦った２人は急いでワゴンに乗り込んだ。
山田も逃がしてたまるかとワゴンのナンバーをケータイの写メで撮った。
そして、安堵の溜め息を吐いた
「助かったわ……。でも佐藤くん、大丈夫かしら……」
この後警察が到着し、サングラスの２人は至急指名手配された。
5時36分。 佐藤と近藤が逃走してから約3時間30分後。
アン・エイプリルフール終了まで残り6時間24分。
そっと外を覗くが、追手の姿は見えなかった。
僕は近藤に誰もいないことを伝えたけど。
近藤はケータイをいじるのに夢中だった、
何をしているのかというとインターネットで
この辺りの地図を表示して、今いる場所を調べていた。
「これがさっきの公園だ……」
先程の殺し屋の公園を指をさして僕に見せる。
あの後、黒いスーツの連中から逃げるのに必死で
路地などをジクザクしていた記憶だけはある。
しかし、動揺していたのでここがどこなのか
さっぱり分からなかった。
「やっぱり俺たちは警察署には確実に近づいている
適当に道を走り抜けたのはある意味幸運だったな」
「そう？じゃあ適当に走ったのは無駄じゃないな」
もう一回外を見たが、やはり追手はいなかった、
ここに隠れて小一時間、近藤も出ようと言った。
「そろそろ奴らも俺たちを見失っている頃だ。
ここから出よう。暑苦しいし……」
僕と近藤は頭の上にあるフタを押し出した。
フタを外し、僕たちは賽銭箱から体を抜け出した。
さすがに狭い賽銭箱に大人２人で入るのは窮屈だった。
近藤は体を伸ばす。
「かーっ！体中が痛い……」
長時間、賽銭箱で隠れていたおかげか体中が痛かったが
見つからずに済んだからこの痛みは嬉しい痛みだった。
「僕もだ。でも、そのおかげで怪しまれずに済んだじゃないか
これもきっと神様のおかげだよ。僕たちを助けているんだ」
「人類を救ってくれとでも言っているのかな？
まあいい、さっさと行こう」
僕と近藤はそろそろと神社から立ち去った。
警察署への近道として僕たちは路地を歩いていた、
危険だが、こう複雑なら何とかなるかもしれなかった。
時折、前と後ろに誰も付いてきてないかを見張りながら
歩いていったら案外楽に警察署の前まで来ることができた。
周りには怪しそうな人物はいなかった。
「……行くぞ」
僕たちは警察署の中に入ることに成功した。
この勝負は僕たちの大勝利だ、そう思っていた。
しかし、中を一歩歩いただけでその思いが砕けた。
「う……」
僕たちが警察署の中に入ると、
黒いスーツとサングラスの男たちが集団で僕たちの前に立ち、
全員が拳銃という物騒な武器で僕たちに向けて握っていた。
警察署の中にこんな危ない集団がいるわけがない……。
僕たちは無意識に両手を上げた。
「すいません、間違えました」
「いや、間違えていないよ」
近藤と僕が逃げようと後ろを振り向くが、
入り口には追手の連中が塞いでいた。
「ここは警察署だ。何一つ間違っていない」
その中の1人が僕たちに言った。
「警察の皆さんは……」
「上でグッスリ寝ているよ
警察でもバレないようにすれば楽なものだからな」
「ははは……なるほど……」
僕たちは負けてしまった。
僕と近藤の手と足に手錠が繋がれ、
車に詰め込まれたのだった。
最終章『終止符』
車に揺られながら、僕が溜め息を吐くと、
近藤もまた溜め息を吐いていた。
「もっと出し抜けると思ったんだけどな……」
「まあ、こんな計画を立てる連中だもんな」
「ああ……。すまんな、佐藤」
「付いてきたのは僕だから、
あまり気に止まなくてもいいよ
でも、あいつらは警察に手を出したから
僕たちが殺されても捕まるんじゃないのか」
「うまく立ち回れて逃げられるだろうな」
「そうだね。そうじゃないと警察に手を出さないしな……」
「ああ……
「しかし、これは凄いな……」
手錠も分厚く頑丈でノコギリ程度では切れなさそうだ。
拳銃でも連中に取り上げられたので試すのは無理だ。
「これでは逃げられる心配はないね」
「……」
近藤は無力感に苛まれたのか何も喋ってくれなくなった。
そんな僕の方も今までの疲れが溜まったのか眠くなった。
最後の睡眠を取ろうと思い、目を閉じたが、
偶然か、車の動きが突然、止まった。
人が車から降りる微かな音が聞こえた後、
荷台の扉が開き、太陽の光が目に入った。
「降りるんだ！」
黒いスーツの男たちが僕たちの体を掴み、
ぞんざいに荷台から引きずり下ろした。
「っ……」
前後に男たちに囲まれ、
全面白塗りの建て物に入らされた。
近藤は建て物を見るやいなや呟く。
「ヤマダオ研究所だ……」
近藤の話に出ていた黒幕の本拠地だった、
研究所の中にはまばらに人がいたが、
全員が黒いスーツを着用していた。
「……黒だらけだ」
「静かにしねえか！」
背中をバンと叩かれた、
結構荒っぽい連中だ
しかし、これから殺されるというのにどうも僕の心の中には恐怖が無かった。
これが絶望に浸るというものか、また、それはただの意地なのかもしれない。
でも、何にせよここから抜けだす策が無いというのは明確な事実だ。
研究所の中を歩き続けていると前方に1人の男が待ち構えていた。
「斎藤さん、引き連れました」
黒いスーツの男たちがそれぞれに頭を下げた。
この貫禄がある男が斎藤だった。いかにも
黒幕らしい厳しそうな顔をしていた。
黒幕のリーダーである斎藤は鋭い目つきで
僕たちの顔を射抜くように凝視をしてきた。
「……」
すると、斎藤は僕の顔を見た途端、
初めて顔の表情が変わった。
それは驚いた時に見せる表情だった。
乾燥した唇から小さく声で、
「佐藤……」
と、僕の名前が出た。
「え、ええ。こいつは佐藤という名前の奴ですが……」
「そうか……」
斎藤は何の気も無さそうに振舞うが、
目には動揺が混じっているのが僕には分かった。
黒幕のリーダーたるものが僕の顔を見た途端に
動揺を起こした。一体どういうことなのか。
記憶を遡っても斎藤との接点は思い付かなかった。
斎藤は男たちにこう命令を下した。
「近藤は例の部屋に連れて行け、それと……」
「はい」
斎藤は少し悩む仕草を見せた後、僕の顔を見て、
「この佐藤という若者を私の部屋に連れて行くんだ……」
「は……？はい」
男たちは一瞬戸惑いの色を見せるが、
すぐに斎藤の命令通りに体を動かす。
近藤は二人がかりで奥の方へ連れて行かれ、
僕の方はどういうわけか斎藤と一緒に
彼の部屋の前まで連れて行かれた。
部屋の前まで来ると今まで背中を
向けていた斎藤が突然、こちらに
体を向けてきた。
「お前達はここで下がってくれ」
斎藤は後ろの男たちに言った。
男たちは頭を下げ、来た道を戻っていった。
ポカーンとしている僕に斎藤は声をかける。
「この部屋に入りなさい」
手に手錠を掛けられている僕を考慮し、
斎藤は部屋の扉を開けてくれた。
僕たちは沈黙のまま彼の部屋に入った。
部屋の中はこざっぱりというか物が
あまりなかった。部屋の真ん中には
いくつかの黒塗りのソファが置かれ、
奥の壁には事務用の机があった。
こざっぱりだが、まるで中小企業の社長室みたいな構図だ。
「……もっと豪華な部屋だと思ったかね……」
部屋を見回す僕を見て、
斎藤はそう言った。
「ええ、貧乏くさいですね。
あなたのモラルが気になりますね」
挑発的な発言にも斎藤は眉1つ動かなかった。
「……君は何故、私の部屋に連れてこられたのか、分からないだろう」
斎藤は僕の言葉を無視し、１人で喋り始めた。
「君は知らないだろうが、私は君の父親と親友同士だったんだよ」
「は……？」
いきなり自分の父親が話題に出るとは思わなかった。
斎藤と自分の父親が親友同士とはどういうことなのか。
僕が何を言っていいのか困っている時に斎藤は語り始める。
「何もかも異端だった私は皆から嫌われていた。
そんな私に親友になってくれたのは君の父親だったのだ」
「……それは……えっと。どういう……」
「君の父親、佐藤と私はとある村出身だ。
そこでは私は異端者として差別させられていた」
僕は斎藤の話を信じられない気持ちで聞いていた。
僕の父親と斎藤はそんな形での共通があったのか。
「誰にも相手にされなく不貞腐れていた私に
親しくしてくれたのが君の父親なんだ。
君の父親は本当に良い奴だった……」
「……」
「君の父親には恩義を感じている
だから、私は君を犠牲にしたくない
彼が悲しむのは見たくないからね……」
「人間嫌いの悪人の癖に人情はあるのか……」
「……悪人か。君は私を悪人だと思っているのか？」
斎藤は表情を変えなかった。
それは僕もて同じだった。
「無抵抗の人間を兵器で虐殺していく……、
どう聞いても悪人にしかできない曲芸だ。
それとも、自分たちは善人だと思っているのか？」
「自分ではそう思っている……、人間は壊し過ぎなのだ、
自然や遺産も地球でさえ壊し続けている。
我々はその代償を人類に求めただけに過ぎない……」
「過ぎない……？これだけのことをやっておいて
求めただけに過ぎない……？
何を偉そうなことを言っているんだ！？
あんたは神か？そんな権限があんたには無い！」
人類もまた自然だ。
全てを自然のままに流せばいいものの
それを阻止するのはいつも人間だ。
この場合はどちらが愚かなのだろうか。
僕が怒鳴ると、斎藤は少し笑った。
「まあ、そう怒るな。
若者よ、確かに私は神ではないが、
権限は持っていると自負はしているよ」
「狂ってる……」
斎藤は根っからの危険な思想の男だ。
もはやどんなに説得の言葉を言っても
彼の耳には届いてこないだろう。
斎藤が自分のことを『悪人』ではなく、
『善人』と言っていた時点で彼には
罪悪感という感情は芽生えていない。
「それであんたは僕を見逃すのか？」
「そうだ」
「近藤はどうするつもりだ。
あいつは僕の友達なんだぞ」
「あの若者は知り過ぎた……。
このカプセルを飲ませても
いずれはなにかのショックで記憶が蘇ってしまう。
その点、君は私たちの記憶はまだ浅いから大丈夫だ」
斎藤は机の引き出しから白いカプセルを取り出した。
それを僕の前に見せびらかした。
「それは……」
僕はげげんな顔でカプセルを凝視する。
「記憶をいじることのできる薬だ、
君を見逃すよ。この薬を飲んだらね」
つまりは記憶を末梢する薬というわけだ。
僕の記憶からこの計画についての記憶を
スッポリと失くせば、斎藤らの足取りは
掴めることはない、正体を見破られずに
ことが進む、賢明な判断だ。
「……実に悪人らしい方法だ」
「褒め言葉として受け取っておこう
さあ、飲みたまえ。君は今後も生きられるのだぞ？」
カプセルを僕の口の前に差し出した。
「……」
その時だった。
斎藤の部下らが慌てた様子で部屋の中に入ってきた。
「大変です！」
「どうした……？
「警察ですよ！入口に警察の連中らが詰め寄ってます！」
「どうやら情報が漏れたようです」
「何……！？」
斎藤はカプセルをポケットの中に入れて、
僕に背を向けて、部下たちに詰め寄った。
「この計画を知っている部外者は
この若者と近藤しかいないのだぞ！
スパイすら通らせない警備の中で
一体誰が密告したんだ！」
「私らの同士が、です」
「あなたに気に入られようとした馬鹿野郎たちが
命令も聞かずに勝手に行動を起こしていたのです
それがあまりにも度が過ぎた行動で警察に捕まって……」
「喋ってしまったわけです……」
「やはり人間など当てにするべきではなかったか……、
機械にはできない部分を補ってもらっても
いつも余計なことばかりしていては駄目だ」
斎藤は頭を抱えた。
眉間をしばらく抑えた後に顔を上げる。
「少なくとも私の顔は知られている可能性があるな。
よし、私はしばらく身を隠れる。ここで捕まれば
全てがおしまいだからな。鈴木には私の身代わり役にしておけ……」
「逃げるのか……」
僕が斎藤の背中を罵るが、斎藤はこっちを見て微笑を浮かべた。
「ああ、私は憶病者だからね……。
だから今日まで生きてこられたんだよ
さあ、君にはさっさとカプセルを飲んでもらおう」
「……」
「君は勇気という名の無謀者か？それとも憶病者か？
さあ、飲むんだ。全てが楽になるんだぞ……」
「……」
「佐藤くん……？」
ここから無事に抜けだせる確かな手段というのは１つも無い、
しかし、無事に抜けれるかもしれないという手はいくつかある、
僕は死ぬのも嫌だし、記憶を失うのも嫌だし、近藤を見殺しにするのも嫌だ。
これは絶好のチャンスだ。このチャンスを逃してしまえば僕は記憶を消され、
近藤は殺される。斎藤の言う事に素直に従うのも僕には我慢できなかった、
手と足に手錠を掛けられても僕にはまだ抗うことができた。
「たぁっ！」
「ぬおっ！」
僕は手錠を使い、斎藤の横っつらを殴り飛ばした。
斎藤は悲鳴と同時に壁にぶつかり、その場に倒れる、
それを目撃した斎藤の部下らが一斉に僕に襲いかかってきた。
「貴様っ！」
見た目は屈強な連中だ。まとも戦えばすぐに押し倒されるだろう、
それでも僕を地面に押し倒すのに２０秒～３０秒の時間を要する、
勝てなくていい、ただ、警察に僕のことに気付いてもらえれば
それでいいのだ。複数の手で僕を地面に抑えかかろうとするが、
その間に僕は限りない大声を上げた。
「うおおおおおおおっ！」
「し、静かにしろ」
連中は必死に僕を抑えかかるが、
それを僕は激しく体を揺さぶり、
跳ね除け、大声を上げ続けた。
「おおおおおおおおおおっ！！」
「黙れっ！」
埒が明かないと思った男は硬い物で僕の頭を
思いっきり叩いてきたのだ。痛いと感じる前に
僕は目を回した、自然に声が出せなくなってしまった。
ここまでか、と心の中で諦めかけていた時に
扉の方から人が入ってきた。しかもゾロゾロとだ。
僕はそれを確認する前に意識を失ってしまった。
話によると田中は１流社をスパイで入った人間で
田中が上司が黒幕の人間の１人だったから
産業スパイのついで僕のことを調べていたそうだ。
世の中は結構怖いなぁとその時僕はそう感じた。
ヤマダオ研究所の前には沢山のパトカーが止まっていて、
警察官たちが研究所を慌ただしく出入りしていた。
研究所内にいた斎藤・鈴木ならびに計画の関係者たちが
続々とパトカーに乗っていった。
僕は頭に巻かれている包帯をいじくりながら、
近藤は腕を組みながらそれらを無言で眺めていた。
「……」
「……」
最後の方に白衣の中年男がふ抜けた顔で現れた
近藤は白衣の中年男を見るなり、鼻を鳴らす。
「見てみろ。あのふ抜けた顔をよ、笑っちまうな」
「あの男は？」
「俺の上司の鈴木っていう奴だよ。
まあ、今はもう上司でも何でもない屑野郎だけどな」
白衣の中年男は薬物でも染めているのか
顔は痩せ、酷く挙動不審に陥っていた。
パトカーに乗る時も大袈裟に悲鳴を上げているのを
見ると、あれでは社会復帰はできそうもないだろう。
鈴木の後には今回の計画の首謀者である斎藤が現れた、
白衣の中年男とは違い、斎藤は醒めた表情をしていた。
斎藤が連れて行かされるのを近くで見ていると、
急に足を止めて、僕の方に体を向けた。
「何か用？」
僕は素っ気なく答えると
斎藤もまた素っ気なく、
「いや、君は本当にお父さんそっくりだなと思ってね
これからも力強くこの醜い世界を生き延びてくれ」
「あんたに言われなくてもそのつもりだ」
「それでは……」
振り返りざまに斎藤の口元が微笑んだ。
警察官に急かされ、斎藤はパトカーに乗る。
鈴木と斎藤が乗ったパトカーが動き出したら、
近藤は気が抜けたように深い溜め息を吐いた。
「疲れた……！」
「お前は今後どうするの？
色々と大変だろ」
「ああ、この騒ぎでは研究所も潰れるだろうしな、
俺も元は研究所の一員だから色々と突っ込まれるだろうな」
「でも、薬は騙されて造られたから警察も目をつぶってくれるよ」
「そうだといいんだけどな……」
「しかし、今回は奴らの仲間が偶然に警察に捕まったから良かったものの
そうじゃなかったら僕も近藤も終わっていたね」
「しかし早く終わってよかったよ……」
「ところで虐殺兵器はどうするんだろう？
研究所から出た資料だと人工衛星にその兵器が
くくりぬけられているらしいけど……」
「対撃ミサイルかで木端微塵に壊すか、
それとも、こっそりと兵器を回収するかの二つに１つだろう
あれは新兵器と言ってもいいからな、
中国とかロシアみたいに欲しがる国が
出てくるかもしれないな……。
まだまだ大変かもしれないな、創ったのは俺たちだからな……」
「もし、新兵器を盗られたら悪用されるのかな」
「当り前だろ」
「……」
そうかもしれない。斎藤が言った通りに人間は愚かかもしれない
兵器を欲しがり、世界を支配したいという馬鹿げた願望などを
人はいつまでも思い続けている。しかし、彼がこの人間の世界を
醜い世界と罵っていても僕はこの世界を美しいと思う。そう思いたい……。
事件は終わったかもしれないが、
この事件をきっかけに斎藤みたいな人間が再び出てくるかもしれない、
しかし、それは無用な心配かもしれない。僕たち人類が大きな失態をしない限りは……。
まあ綺麗事を言って一段落を終えた後、近藤は僕にある頼みごとを言った。
「ところでよ、佐藤、どこかに働き手とかないかな？
不況だから新しい仕事なんてそんなにないだろうし、
ニートにはならないけどこのままじゃあ安定した生活を送れないからな……」
僕は少し考えてから言う。
「う～ん、僕の親友に山田っていうのがいるんだけど、
その娘が花屋を営んでいるからそこに就職すれば？
あそこ、一応は募集だけはしているから」
「花屋か……。まあ、贅沢はできないよな」
近藤は迷っている時に僕は気まぐれ気味に言う。
「今から行く？」
「え？」
「僕から頼めば即採用してくれると思うよ」
「けっこうアバウトな店だな」
「金に関してはシビアだけどね」
その事を聞いた近藤は決心する。
「よし、決めた。
その山田さんとやらの花屋でしばらくは働くよ」
「ようし、そうとなれば早速行こう」
僕たちがヤマダオ研究所から立ち去ろうとすると
警察の人たちが来て言ってきた。
「すみませんが、貴方たちには少し話があるのでここにいてください」
「え？」
「お手間はかけないので……」
そう言っておきながら、結局、３０分待たされた後、
１時間もみっちりと詳しく話をされてしまった。
死亡者は世界で２億人も被害者が出てしまったが、
冷酷かもしれないが考えによっては２億人しか被害が出ていないのだ。
斎藤たちの取り調べによって斎藤に協力していた関係者の名前があげられた。
聞くと政治家、学者、大富豪など基本的に金と権力を持っていそうなメンバーだった。
世界各国にて住んでいるので世界の警察官に捕まえてほしいと要請したものの何人かは
捕まったが、後のは既に身を隠れていたからまだまだ捜索が続くみたいだった……。
エピローグ『いつもの日常』
「あれ、いけない」
営業時間外でも山田は佐藤を待ち続けていたが、
いつの間にか眠っていたようだ。時計の針が
さっきまで午後５時だったのに目を覚ました時には
午後９時を指していた。
警察から事情聴取を受けたすぐ後に二人組の男たちは
捕まったという吉報を聞かされ、警察が帰っていった後、
佐藤を心配しながら待っていたが、緊張感が解けたから
途端に眠くなってしまい、今に至るというわけだ……。
山田はジョンボルくんを見た、相変わらず真っ赤だった。
「元気ね～」
山田はジョンボルくんをなでながら微笑を浮かべる。
「あなたの飼い主遅いね、
いい加減、来ても良い頃だと思うけど……」
「すいませーん」
店の入り口から聞き覚えのある声が聞こえた時には
山田は瞬時に椅子から立ち上がり、急いで店に出た。
そこには佐藤のいつもと変わらぬ姿があった。
山田は安堵の溜め息を吐いた後、笑顔を見せた、
それはいつも佐藤に見せている以上の笑顔だった。
「遅いわよ、ジョンボルくんには延滞料金がついてるからね……」
「ハハ、それは勘弁していただきたいなぁ」
「あなたには色々と話したいことがあるのだけれど……」
「こっちもだけどな……。」
「でもそれはまた今度にしておくね……。
あなたがこうして無事だから安心した……」
「本当かい？」
「嘘だと思うの？」
「まさか！と、とっても嬉しいよ」
「フフフ……」
彼女は笑った。
いつもの日常だと僕は実感することができた、
そうなると無償に嘘がつきたくなったので……。
「あの～お願いがあるのですが……」
「ん、何かな？」
山田はジョンボルくんを持ってきながら、
僕の言葉を何気なく聞いていた。
僕は真剣な眼差しで彼女の目を見据えた。
「……僕と付き合ってください」
途端に山田はジョンボルくんを床に落とした。
「あっ！ジョンボルくん！」
ジョンボルくんは無事だったが、山田は無事ではなかった。
体中をワナワナ震え、顔がトマトのように真っ赤になって
息をするのも忘れてしまった。そのおかげで脳味噌に命令が
行き通らずに軽いパニック状態に山田は陥ってしまったのだ。
山田は何とか言葉を返すが、あまり声にならなかった。
「え……、あの、えっと……。本当に、う、嘘だよね……」
その慌てる様子に僕はしめしめと思ったが
すぐに可哀そうと思い、ネタばらしをした。
「ごめん、嘘です」
「え？」
一気に山田の顔が冷めた。
佐藤は山田の気持ちを知らずに
呑気に頭をかいて笑っていた。
「いや～、今まで嘘が言えなかった反動で
なんか、嘘がつきたかったからね、ごめんね。
ところで本当の願いは僕の親友をこの店で働かせくれないかな……」
その後に近藤が苦笑しながら入ってきた。
「どうも。初めまして私、近藤と言います、
バリバリ働くので宜しくお願いします」
「というわけでお願いできるかな？」
「お断り！」
山田はフンとそっぽを向いてしまった。
「ちょ、ちょっと山田！」
僕は山田を追いかけた。
「山田ぁ、何怒ってるんだよ」
「……！」
「何だぁ？」
僕は全く分からなかった。
「お前はあっち行ってろ！」
僕では埒が明かないと思った近藤は
僕を跳ね除け、直接山田にかけあった。
「先程、親友の佐藤が余計なことをほざいたみたいですみませんでした
無礼をしたお詫びになにか奢らせて下さい。何でもしますので……」
山田はチラリと近藤を見てからぼそっと言う。
「いえ、私の方こそ大人げもなく怒ってしまってごめんなさい。
佐藤くんのあの言葉が少しですけど……嬉しかったので……」
「なるほど……。まあ、いつか叶うと思いますよ、その願い……」
近藤は店の外にいる佐藤を見てから言った。
山田はクススと再び明るい笑顔を見せた。
「ええ、ありがとうね、近藤くん。
これからバリバリ働いてもらうわ」
「バリバリねぇ……」
近藤の採用は決定された。
近藤のナイスフォローで機嫌を直した山田は
床に落ちたジョンボルくんを拾ってルンルン気分で佐藤の所に行った。
近藤はヤレヤレと言いたげに肩をすくめながら
イチャコラしている２人のことを見つめていたのだった。
そして、小さくガッツポーズをした。
「仕事ゲット！」
終わり
最後のはとってつけたぼのぼのです
