第１話 裏方の名前
魔王の朝食には、十二本の銀器が並ぶ。
ロビンは右端の一本を持ち上げ、隣のものと見比べた。
「エドガー。これは？」
「魚料理用でございます」
「こっちは？」
「前菜用です」
「僕が間違えて使ったら？」
「私が取り替えます」
エドガーはティーポットを傾けながら答えた。
茶葉の濃さも、湯の温度も、ロビンが最も好む状態に整っている。カップへ注ぎ終えると、砂糖を二粒落とした。
ロビンが頼むより先だった。
「今日の予定は？」
「午前は北境侯からの陳情、午後は財務官との協議です。その後、謁見を三件」
「衣装は？」
「すでに用意しております」
「今日も僕がすること、ほとんど残ってないね」
「ロビン様に煩雑な支度をさせる理由がございません」
エドガーは当然のこととして言った。
その時、食堂の扉が開いた。
伝令の悪魔が青ざめた顔で飛び込み、片膝をつく。
「ご報告いたします。北部交易門にて、黒狼族と石鬼族が衝突。互いに通行権を主張し、門が封鎖されました」
エドガーはロビンの皿へ温野菜を取り分けたまま、伝令へ視線を向ける。
「交易門を一時的に二分しろ。黒狼族は東路、石鬼族は西路を使わせる。過去三年の通行税記録を正午までに提出させ、虚偽の申告があった側へ閉鎖中の損失を負担させろ」
「はっ」
「現場で武器を抜いた者は、種族を問わず拘束。魔王陛下の道を私闘で塞いだと伝えろ」
伝令は深々と頭を下げ、駆け去った。
エドガーは何事もなかったようにロビンの皿を整える。
低い声で命令を下す横顔は、いつ見ても隙がない。
あれほど恐ろしい声を出すのに、ロビンの前へ置く皿は音ひとつ立てない。
ロビンは温野菜を一口食べた。
「エドガーは何でもできるね」
「当然の務めです」
「だから、僕も何かできるようになりたい」
エドガーの手が止まった。
ほんの一瞬だった。
「何をなさるおつもりです」
「まだ決めてない。自分で探したいんだ」
「必要ございません」
返事が早い。
ロビンはフォークを置いた。
「どうして？」
「ロビン様には私がおります」
「エドガーがいることと、僕が何もできないことは別でしょう」
「陛下には、陛下にしか果たせない役目がございます。人間どもの細々とした作業を覚える必要は――」
「おはようございます、我が麗しき魔王陛下」
食堂の扉が、今度は赤い花びらとともに開いた。
パスカルが深紅の上着を翻して入ってくる。
床へ落ちる直前、花びらは黒い蝶へ変わり、跡形もなく消えた。
エドガーの眉間に皺が寄る。
「朝から騒々しい」
「花一輪ない朝食より健全でしょう」
パスカルはエドガーを一瞥し、ロビンの前で優雅に一礼した。
「一人でできることをお探しでしたら、ちょうどよい催しがございます」
「何？」
「人間界の文化祭典です。舞台、展示、音楽、飲食。大勢の人間を楽しませるため、裏側では数え切れない仕事が動いております」
ロビンの目が輝いた。
「僕も手伝える？」
「簡単な作業からでしたら」
「却下だ」
エドガーの声が食堂を冷やした。
パスカルは笑みを崩さない。
「陛下がお尋ねになっているのは、あなたの許可ではありませんよ」
「人間界へお連れするなら、危険性を先に説明しろ」
「私がお守りします」
「それが最も信用できん」
ロビンは二人を見比べた。
「僕、行きたい」
エドガーの顎がわずかに固くなる。
「ロビン様」
「分からない時は聞く。勝手に危ないものへ触らない。日が暮れる前に帰ってくる」
「しかし」
「僕が決めたよ」
短い沈黙が落ちた。
扉のそばで控えていた侍従たちが息を潜める。
エドガーはロビンを見つめた。
やがて一歩下がり、胸へ手を当てる。
「承知いたしました」
その声に不満は残っている。
それでも、他の者の前でロビンの決定を覆そうとはしなかった。
「転移門を正午に開け。帰還予定は日没前。護衛はパスカル一名とする」
「かしこまりました」
侍従が下がる。
パスカルが面白そうにエドガーを見る。
「随分と聞き分けがよろしい」
「陛下のご決定だ。お前の提案に従ったのではない」
「結構。私は結果をいただきます」
「何の結果だ」
ロビンは椅子から立ち上がった。
「人間界の服に着替えてくる」
「こちらに」
エドガーはすでに上着を用意していた。
「いつ準備したの？」
「パスカルが文化祭典と口にした時点で」
「反対してたのに」
「反対と準備不足は別問題です」
エドガーはロビンの背後へ回り、淡い色の上着を肩へ掛けた。
襟を整える指が、首筋をかすめる。
ロビンの背筋が小さく震えた。
「苦しいですか」
耳元で低い声がする。
「平気」
留め具を締める大きな手を、ロビンは目で追った。
パスカルなら、美しい、似合うと十種類は言葉を並べる。
エドガーは襟の角度を直し、裾の皺を払った。
「人間界では目立つ行動をお控えください」
それだけだった。
ロビンは少しだけ頬を膨らませる。
「変じゃない？」
エドガーの目が、ロビンの姿を上から下へゆっくりとなぞった。
一拍遅れて、視線が逸れる。
「問題ございません」
パスカルが肩を震わせた。
「見事な衣装ですね、陛下。柔らかな色が瞳を引き立てております」
「聞いてないよ、パスカル」
「これは失礼」
ロビンはもう一度エドガーを見た。
エドガーは無言で、ロビンの袖口を整えている。
何も言わないくせに、誰より長く見ている。
それを知っているから、余計に言葉が欲しくなった。
＊＊＊＊
会場へ着いた時、山本美咲は三人分の仕事を抱えていた。
右手に無線機。左手に進行変更表。肩には工具と備品を詰めたスタッフバッグ。
「美咲ちゃん、受付の名札が足りない」
「事務局の青い箱。右から二番目に予備があります」
「出演者控室の水、追加できる？」
「倉庫に二箱あります。台車を使ってください」
「司会台本の最終版ってどれ？」
「共有フォルダの末尾がゼロ七です。印刷分は進行卓に置きました」
「あ、ついでにコーヒー頼める？」
美咲は一拍だけ黙った。
「はいはい、分かりました」
無線を切り、誰にも聞こえない声で呟く。
「コーヒーは自分で買え」
市が主催する文化イベント。
美咲の所属する運営会社が、会館内の舞台と屋外広場を担当している。
美咲の正式な担当は進行管理だった。
資料の作成、出演者の時間調整、ステージ間の連携を行う仕事だ。
ところが現場へ来れば、
受付の穴埋め。
備品の補充。
控室の飲み物。
出演者の愚痴。
スタッフ同士の仲裁。
年上の男性社員が忘れた連絡の確認。
どれも美咲へ集まってくる。
朝、現場責任者の神谷は笑っていた。
「美咲ちゃんがいると助かるよ。女の子は細かいところに気づくから」
褒めているつもりなのだろう。
美咲も笑った。
「大丈夫です。なんとかします」
大丈夫ではない。
私が大丈夫にしているだけだ。
通路を曲がったところで、見慣れない若い男がケーブルの束を前に固まっていた。
柔らかな栗色の髪。白い肌。
スタッフ用の簡素な上着を着ているのに、妙に目を引く。
その隣には、赤いジャケットの派手な男が立っていた。
こちらはどう見ても運営スタッフではない。
「何か困ってます？」
美咲が声をかけると、栗色の男が振り向いた。
「これを、舞台袖の機械につなぐように言われたんだけど」
手に持っているのは音声用のケーブルだった。
指されたらしい場所には、照明用の分電盤がある。
「そこにはつながないでください」
「やっぱり？」
「合わないと思ってたんですか」
「形が違ったから」
「気づいてよかったです。合わないものを、力で入れないでくださいね」
「入れてないよ」
少し誇らしそうに言う。
美咲はケーブルを受け取り、タグを確認した。
「これは客席後方の音響卓です」
「客席後方」
「場所、分かります？」
「たぶん」
「たぶんで進まない。分からなかったら聞く」
「うん」
男は素直に頷いた。
胸元のスタッフ証には、路敏と書かれている。
珍しい名前だった。
「山本さんは、何でも分かるんだね」
「今日使うものを覚えてるだけです」
「それでも、すごいよ」
まっすぐ言われ、美咲は返事に詰まった。
愛想がいい。
気が利く。
助かる。
いつも褒められるのは、そんなことばかりだった。
仕事そのものを認められたのは、久しぶりな気がした。
「……落とさないで運んでください」
「任せて」
路敏は両腕でケーブルを抱えた。
赤い服の男が、美咲へ優雅に頭を下げる。
「ご親切に感謝いたします」
「あなたは？」
「彼の監督です」
「保護者ではなく？」
「似たようなものです」
「違うよ、パスカル」
路敏が振り返る。
その拍子に壁へぶつかりそうになり、パスカルが肩を引いた。
美咲は額を押さえた。
「客席後方まで一緒に行ってあげてください」
「もちろんです」
「僕、一人でできるよ」
「迷子を捜す仕事を増やさないでください」
路敏は少し考え、頷いた。
「それは困るね」
二人が去った直後、無線が鳴る。
『山本さん、控室で出演者同士が揉めてる』
「今行きます」
『美咲ちゃん、コーヒーは？』
美咲は足を止めた。
「神谷さん」
『うん？』
「自動販売機、受付の横にあります」
無線の向こうが静かになる。
『ああ。じゃあ自分で買うよ』
「お願いします」
美咲は無線を下ろした。
小さなことだった。
それでも、一つ断っただけで少し呼吸が楽になった。
＊＊＊＊
昼のリハーサルが始まる頃、進行は十二分遅れていた。
出演者の一組が到着していない。
展示ブースでは机が足りない。
屋外ステージでは風が強くなっていた。
神谷はメインステージ前で、市の担当者と話している。
「全体の進行は、こちらで綿密に管理しております」
手に持っている進行表は、美咲が前夜までかけて作ったものだった。
変更時の代替案も、雨天時の導線も、機材トラブルへの対応も入っている。
市の担当者が感心したようにページをめくる。
「ここまで細かく準備していただけると安心です」
「現場経験がありますから」
美咲は少し離れた場所で、風に飛ばされた案内表示を貼り直していた。
聞こえていないふりをした。
美咲ちゃん、テープは？
美咲ちゃん、出演者の昼食どうなってる？
美咲ちゃん、受付の子が泣いてる。
名前を呼ばれるたび、自分の仕事だけが増えていく。
それなのに、成功した時に呼ばれる名前は別の人間のものだ。
「山本さん」
路敏がそばへ来た。
額に汗が浮いている。髪も少し乱れていた。
「ケーブル、運べました？」
「うん。音響の人にも、ここでいいか聞いた」
「完璧です」
路敏の顔が明るくなる。
子どもみたいな反応だと思ったが、口にはしなかった。
「その紙、山本さんが作ったの？」
路敏が、神谷の持つ進行表を見ている。
「そうですよ」
「あの人、自分が作ったみたいに話してる」
美咲の手が止まった。
「責任者ですから。説明するのも仕事です」
「山本さんの名前は言わないの？」
「そういうものなんです」
言った瞬間、自分で嫌になった。
そういうもの。
納得できないことを飲み込む時に使う、便利な言葉だ。
路敏は神谷を見た。
「変なの」
「変でも、現場は回さないといけないので」
「山本さんが回してるのに？」
無線が激しく鳴った。
『山本さん、屋外ステージの電源が落ちた！』
美咲は走り出した。
＊＊＊＊
屋外ステージでは、音響も照明も停止していた。
出演を待つ子どもたちが舞台袖で不安そうにしている。
客席の保護者たちが立ち上がり、ざわめきが広がっていた。
神谷は分電盤の前でスタッフを怒鳴っている。
「誰が落としたんだ！」
美咲は盤面を確認した。
屋外飲食ブースの追加機材が、舞台設備と同じ系統につながっている。
午前中、美咲が負荷を分けるよう神谷へ伝えた場所だった。
神谷は、
「一時間くらいなら平気だろう」
と取り合わなかった。
「飲食ブースの機材を止めてください。舞台は予備系統へ切り替えます」
「そんなことをしたら、飲食側から苦情が来る」
「このままだと舞台が始まりません」
「先に原因を調べろ」
「原因は負荷です。確認は復旧後にできます」
神谷の顔が険しくなる。
「山本さん。言い方が強いよ」
胸の奥が熱くなった。
舞台は止まっている。
子どもたちは待っている。
客席はざわついている。
それでも、自分の口調の方が問題らしい。
美咲は息を吸った。
泣くのも怒鳴るのも後でいい。
「飲食ブースへ連絡します。音響さんは予備電源へ。司会には十分遅れと伝えてください。出演順を二組入れ替えます」
「勝手に決めるな」
「判断を待っている時間がありません」
神谷が一歩近づいた。
その時、路敏が美咲の横へ並んだ。
「何をすればいい？」
美咲は彼を見る。
「客席後方の音響卓へ行って、出演順が変わると伝えてください。走らない。転ばない」
「分かった」
「パスカルさんは飲食ブースへ。追加機材を一度止めてもらってください」
「承知しました」
パスカルは優雅に歩き出す。
神谷が声を荒らげた。
「部外者に指示を出すな！」
パスカルが振り返った。
笑っている。
「部外者にも分かる混乱を、責任者殿が収めてくださらないので」
「何だと」
「神谷さん」
美咲が遮った。
「あとで叱ってください。今は舞台を戻します」
飲食ブースの機材が止まった。
予備系統へ切り替わり、音響卓のランプが一つずつ点灯する。
照明が戻った瞬間、客席から小さな拍手が起きた。
美咲は無線を取る。
「司会、つないでください。次の団体を先に出します」
『了解』
「受付、遅延案内を掲示」
『はい』
「誘導、客席へ戻してください」
『分かりました』
指示を出すたび、止まっていた現場が動き始める。
神谷は分電盤の前に立ったままだった。
路敏が音響卓から戻ってくる。
「伝えたよ。次は？」
「もう大丈夫です」
「本当に？」
美咲は舞台を見た。
音楽が流れ、子どもたちが踊り始める。
「大丈夫。なんとかしました」
「山本さんが？」
美咲は少し笑った。
「私たちが、です」
＊＊＊＊
イベント終了後、関係者は会館の小会議室へ集まった。
その日の報告と、翌日の改善点を確認するためだった。
神谷が前方へ立つ。
「電源トラブルはございましたが、私の判断で迅速に系統を切り替え、無事に進行を戻しました」
美咲は後方で、パソコンと資料を片づけていた。
驚きはなかった。
ああ、まただ。
怒りより先に、疲れが来る。
この後の報告書も、自分が書くのだろう。
神谷の名前で提出される報告書を。
「神谷様」
壁際にいたパスカルが声を上げた。
「対応記録もご覧になってはいかがでしょう」
「対応記録？」
「この催しでは、変更や連絡が運営システムに残るのでしょう」
パスカルが机上の端末へ指を置く。
正面のモニターへ報告画面が映った。
折り畳まれていた作業者欄が開く。
作業時刻。
変更内容。
対応者。
画面の大半に、山本美咲の名前が並んだ。
進行表作成――山本美咲。
出演者変更対応――山本美咲。
電源負荷警告――山本美咲。
予備系統切替指示――山本美咲。
出演順変更――山本美咲。
遅延案内――山本美咲。
神谷の顔が固まった。
「端末を操作した者の記録です。判断自体は私が――」
市の担当者が画面を指す。
「午前十時十二分。山本さんから電源負荷への警告が出ていますね」
「念のための確認です」
「神谷さんが却下、とあります」
会議室が静かになる。
「一時的な使用でしたので、問題ないと判断しました」
「その結果、停止した？」
神谷の口がわずかに開く。
「最終的には、私の指揮で復旧しました」
担当者は次の記録を見る。
「予備系統への切り替えも、出演順変更も、山本さんの判断となっています」
神谷は答えない。
「山本さん」
呼ばれ、美咲は顔を上げた。
「はい」
「電源停止後の対応を説明していただけますか」
美咲はパソコンを置き、前へ出た。
「飲食ブースの追加機材が、屋外ステージと同じ系統へ接続されていました。負荷が上限を超えたため、飲食側を一時停止し、舞台設備を予備系統へ切り替えました」
「出演順の変更は？」
「復旧に十分必要でした。音響確認が済んでいた二組を入れ替え、最終的な遅延を三分まで戻しました」
「この進行表も、山本さんが？」
「はい」
たった二文字だった。
それでも、口にするまでが長かった。
自分が作った。
自分が判断した。
自分が現場を戻した。
市の担当者は資料を閉じた。
「次回の運営責任者は、山本さんにお願いしたいです」
神谷が顔を上げる。
「山本はまだ若く、経験が――」
「今日、最も現場を把握していたのは山本さんでしょう」
穏やかな声だった。
「会社として責任者への任命が難しければ、少なくとも運営統括として正式に配置してください。権限と手当も、見積もりへ反映をお願いします」
神谷は何も言えなかった。
会議が終わり、美咲は一人で廊下へ出た。
足に力が入らない。
嬉しいはずだった。
それなのに胸が詰まり、呼吸がうまくできない。
こんなことで泣くのは大げさだ。
何度もそうやって飲み込んできた。
「山本さん」
路敏が廊下の向こうから歩いてくる。
その後ろにパスカルもいた。
「名前、ちゃんと出たね」
美咲は笑おうとした。
うまくいかなかった。
「そうですね」
声が震えた。
路敏は何もからかわない。
「よかった」
それだけ言った。
美咲は目元を指で押さえた。
「今日、化粧直す時間なかったのに」
「泣いてる？」
「泣いてません」
「そう？」
「少し疲れただけです」
路敏は考え込んだ。
「じゃあ、疲れた人に言う言葉を言うね」
まっすぐ美咲を見る。
「お疲れさま。山本さんがいてくれて、僕も助かったよ」
美咲は片手で顔を覆った。
「今、それ言います？」
「遅かった？」
「一番駄目なタイミングです」
それでも笑った。
今度は、ちゃんと。
＊＊＊＊
魔王城へ戻ると、大広間には数十人の悪魔が並んでいた。
北部交易門の問題を報告するため、黒狼族と石鬼族の代表が呼び出されている。
玉座の前に立つエドガーは、黒い正装に身を包んでいた。
冷たい眼差しを向けられた二人の代表は、巨大な体を縮めている。
「双方の通行税記録を確認した」
エドガーの声が広間へ響く。
「申告を偽ったのは石鬼族側だ。閉鎖中の損失と修復費を負担しろ。黒狼族は報復として東路の標識を破壊した。そちらも弁済すること」
誰も反論しない。
「魔王陛下の領内で、種族の面子を理由に道を塞ぐことは許さん。次はない」
「承知いたしました」
二人の代表が同時に頭を下げた。
エドガーが手を上げる。
「下がれ」
悪魔たちが一斉に退室する。
最後の扉が閉じた瞬間、エドガーの視線がロビンへ向いた。
先ほどまでの冷たさが消える。
その変化を、ロビンは昔から知っていた。
自分へ向けられる時だけ、エドガーの目は少し柔らかくなる。
「お帰りなさいませ、ロビン様」
「ただいま」
エドガーはすぐにロビンの前へ来た。
肩、腕、手首へ目を走らせる。
「お怪我は」
「ないよ」
「手を」
ロビンは素直に両手を差し出した。
エドガーの大きな手が、指先を包む。
傷がないか一本ずつ確かめられるうちに、ロビンの胸が落ち着いていく。
パスカルが後ろから笑う。
「陛下は立派にお仕事をなさいましたよ」
「何をなさったのです」
「ケーブルを運んだ」
ロビンが先に答えた。
「場所が分からなかったから、ちゃんと聞いた。落とさずに最後まで運べたよ」
エドガーはロビンの手を見たまま、しばらく黙っていた。
ロビンは待った。
パスカルには何度も褒められた。
それでも、欲しい言葉は別にある。
「よくなさいました」
顔を上げる。
エドガーはロビンを見ていた。
「分からぬことを確認し、任された仕事を最後まで果たされた。初めての場所で、それができたのであれば十分です」
ロビンの頬が緩む。
「本当に？」
「私は、ロビン様へ心にもない言葉を申し上げません」
「知ってる」
嬉しくて、差し出した手を引っ込める気になれなかった。
エドガーも離さない。
パスカルが二人の手元を見て、薄く笑った。
「ところで、会場で小さな事故がございまして」
エドガーの視線が鋭くなる。
「事故？」
「火花が散った際、陛下が私の袖をおつかみになりました」
握られていたロビンの手に、エドガーの指が強く絡む。
「少しだけだよ」
「随分と愛らしく、ぎゅっと」
「ぎゅっとじゃない」
「私は陛下を抱き留めるべきか迷いましたが――」
「抱き留めてないでしょう」
エドガーがロビンの腰へ腕を回した。
一息で、硬い胸板へ引き寄せられる。
「エドガー？」
「次回、危険が生じた際は私をお呼びください」
耳元で低い声がした。
人間界で何度も聞いた音楽より、近く響くその声の方が胸へ残る。
「人間界まで来るの？」
「参ります」
「会議中でも？」
「中止します」
「北部の悪魔たちがまた喧嘩してても？」
「一度滅ぼしてから参ります」
「それは駄目」
ロビンは笑った。
エドガーの腕に力が入る。
怖い顔をしているのに、抱きしめ方だけは優しい。
パスカルが、わざとらしくため息をついた。
「陛下。過度の束縛は成長を妨げます」
「お前は黙れ」
「陛下が私へ触れた程度で、その有様ですか」
「程度？」
黒い雷が広間の天井を走った。
パスカルは一歩も退かない。
「ええ。陛下は私の袖をおつかみになっただけです。あなたのように、腰へ腕を回して離さない者とは違う」
エドガーは黙った。
ロビンも、初めて自分の状態を意識した。
背中にはエドガーの腕。
頬のすぐ横には黒い正装の胸元。
離れようと思えば、離れられる。
けれど、まだこのままでいたかった。
エドガーがロビンの顔をのぞき込む。
「苦しいですか」
「平気」
「では、しばらくこのままで」
パスカルが笑った。
「忠誠心とは、抱擁まで要求するものなのですね」
「これは安全確認だ」
「陛下はすでに帰城なさっています」
「余計な口を閉じろ」
「ロビン様ご本人が離れたいとおっしゃれば、私は黙りますよ」
二人の視線がロビンへ集まった。
ロビンは少し考えた。
「まだ、いい」
エドガーの腕がわずかに固まる。
パスカルが目を細めた。
ロビンはエドガーの胸へ頬を寄せる。
「今日は疲れたから」
言い訳をすると、エドガーの手が背中をゆっくり撫でた。
「承知いたしました」
その声だけが、少し掠れていた。
パスカルは二人を眺め、口元へ手を添える。
「なるほど。これは私も、もう少し本気を出した方がよさそうだ」
「何の話？」
ロビンが尋ねる。
エドガーは答える前に、ロビンを自分の外套で包んだ。
「聞く必要はございません」
「ありますよ。陛下に関わる重要な話です」
「お前には関係ない」
「最も関係のある男の一人ですが」
再び雷が鳴る。
ロビンはエドガーの腕の中で笑った。
パスカルも笑っている。
エドガーだけが恐ろしい顔をしていた。
そのくせ、ロビンの背を撫でる手は、最後まで止まらなかった。
