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流した血

八回目の投稿です。

深夜。月光だけが見守る静かな夜を十の影が侵す。

街の明かりは消え住民たちは寝静まり、悪事をするには良い夜だった。

十の影は静かな静寂を犯すように、一人の少女を連れて歩いていた。

少女は目隠しと手枷をされ、背徳的かつ犯罪的な雰囲気を放っていたが、それを咎めるべき正義はここには存在していなかった。

「なあ本当にガキを連れて行くだけで金が貰えるのか？」

下品な声が夜の街に響いた。

このガキを街の外まで連れていって、あとはあの上品ぶったスーツ野郎に渡せば仕事は終わりだ。

「だからそう言ってるだろ。何度も聞くな」

フォードに仲間を皆殺しにされたチンピラは新たに人を雇った。雇うための金は十分に貰っていたので、人を集めるのは容易だったがチンピラには一つ心配があった。

自分には学もないし技能もない。だからこそ柄の悪い仕事をしているのだが、それでも最低限の品性はあるつもりだ。

仕事仲間の持ち物は盗まない。仕事仲間を殺さない。

当たり前のことだが、仕事を円滑にするためには必要なことだ。

だが、新たに雇ったこいつらはそんな程度のことも出来ない。

目先の利益のために、全部台無しにしてしまうような低脳どもだ。

本来ならこんな連中は雇いたくなかったが、信頼できる連中は全員殺されてしまった。

チンピラは後悔した。こんな仕事受けなければよかった。金に目が眩んだ自らの愚かさを呪った。

しかし、今さら引くわけには行かない。金は既に貰っている。それに、逃げたら殺されそうだし。

「ああ？何やってんだ、ガキ」

少女が転んだようだ。目隠しに加えて手枷もされていれば仕方ない。真白い膝が擦りむけ、そこから血が出ている。

「さっさと起き上がれよっと」

倒れた少女に男の蹴りが叩き込まれた。骨の軋む鈍い音とくぐもった悲鳴が響いた。

チンピラは少しばかり可愛そうだと思ったが、止めはしなかった。そもそも自分がこんな目にあっているのはこいつが元凶だ。

チンピラはその程度には悪党だった。

だが、殺されては困る。俺が殺される。

「やりすぎるなよ。死んだら金が貰えねえ」

「なんだてめえ、俺に指図するつもりか？」

「そんなに怒るなよ。賢くやろうって言ってるだけさ」

男は舌打ちをすると煙草に火をつけた。一応は納得したようだ。

暗闇に、ぼうと火が灯った。

チンピラは少女を無理やり起き上がらせた。

骨は折れていないようだ。ならば歩けるはずだ、とチンピラは思った。担いで運ぶのは面倒だ。

この仕事が終わったらどこかに牧場でも買って静かに暮らそう。そして嫁さんを貰って、子供を二人作って、真っ当に暮らそう。ささやかな願いをチンピラは抱いた。

だが、その願いは許されなかった。

水風船の弾けるような奇妙な音がチンピラの耳に届いた。そして、生暖かい液体が彼の頬を濡らした。

変だな、今日は晴れているのに、と彼は思った。

何が起きたのかと振り返って、彼はようやく異常を認識した。

煙草を吸っていた男が倒れていた。だが、彼には煙草を吸うための口も、煙草を持つための手も残されていなかった。

子供が乱暴にぬいぐるみを壊したときのように、彼の上半身が無造作にぐちゃぐちゃにされていた。

パアン、とどこかで乾いた音が響いた。

「なんだ？」

誰かが間抜けな声を出した。チンピラはその間抜けな声に苛ついた。だが、誰が喋ったのか確認する前に、その男は上半身と下半身を真っ二つにされて死んだ。

パアン、とまた音が響いた。

「馬鹿野郎！敵だ逃げるぞ！」

チンピラは少女を抱えて走り出した。

チンピラから遠く離れた場所で白い光が強く光った。

星にしては低いし、人の持つ明かりにしては高すぎる。

そして、また人が死んだ。隣を走っていた男の左半身が、巨大な生き物にでも噛みつかれたかのように弾けた。血と臓物のミックスがチンピラにかかったが、それを気にする余裕はなかった。

パアン、と乾いた音がどこかで響いた。

あの音が鳴ると人が死ぬ。だが、それ以上はチンピラには理解出来なかった。

また光。死。乾いた音。

人の死に方ではない。肉が飛び散り、死者を弔うことさえできない。

「おい！とりあえずあそこに逃げ込もう！」

近くにあった建物に男たちは逃げ込んだ。幸いなことに鍵はかかっていなかった。

建物は使われていない倉庫のようだった。

建物に入ってからは、あの乾いた音は聞こえなかった。

男たちはひとまず安心すると、その場に腰を下ろした。

何人死んで、何人生きているのか、それすらもチンピラには分からなかった。

「おい誰か、明かりをつけてくれ」

「ああ、俺が近い」

スイッチを押すと、魔石によって生み出された白色の光が灯された。

整備をしていなかったのか、点滅するのが鬱陶しい。

ようやく、光の点滅が収まり、安定した光が部屋の中を照らす。

そして、そ(・)れ(・)が立っていた。

密林を思わせる迷彩柄の奇妙な服。

猫のように黒い革製のブーツ。

手に持った筒のような物体。

そして、何より目を引くのが、顔をすっぽりと覆うマスクだった。

口の脇に缶詰のような物体が取り付けられ、薄黄色のゴーグルがそ(・)れ(・)の目を覆い隠している。

その奥から、不気味な呼吸音が響いていた。

「なんだ、お前は！」

男の一人が半狂乱で剣を引き抜いた。

化け物はこちらを一瞥すると、手に持った筒の引き金を引いた。

そして、乾いた音が響いた。

細かい石礫のような物が筒から発射され、男の肉体がズタズタに引き裂かれる。

そ(・)れ(・)が筒の持ち手をスライドさせると黄金色の円筒が宙を舞った。

誰も動けなかった。

乾いた音が二、三度響くと、チンピラと少女以外に動く者はいなくなった。

そ(・)れ(・)は筒(・)をチンピラの頭に向けた。

筒の先端からか細い白煙が吹き出て、すぐに空気に溶けて消えてしまう。

煤のような不快な匂いが、ふわりと香った。

抵抗する気は起きなかった。どうせ死ぬ。

まったくこんな仕事は受けなければよかった、とチンピラは後悔した。

乾いた音が響いた。

八回目の投稿でした。

夏の夜の匂いって良いですよね。

なんとなく故郷を思い出させるような、そんな匂いです。